第5話「怒れる巨樹と、森のドライアド」
精霊の泉を後にした一行は、白銀の聖獣・毛玉の背に揺られながら、さらに西の大森林の深部へと向かっていた。
森の景色は、進むにつれて明らかにその様相を変え始めている。周囲の木々は幹の太さが十メートルを優に超え、見上げるほど高い枝葉は完全に空を覆い隠し、まるで巨大な緑の洞窟の中を進んでいるかのようだった。
「……なぁ、姫様。さっきの精霊が言ってた『古代の巨樹が怒って道を塞いでいる』って話だけどさ」
ザックは毛玉のふかふかした背毛に埋もれながら、流れていく規格外の巨木たちを見上げて尋ねた。
「俺の知ってる常識だと、木はいくら大きくても地面から動かないもんだ。それが『怒って道を塞ぐ』って、一体どういうことなんだ？」
「人間の寿命じゃ、想像もつかないでしょうね」
アウローラが横座りの姿勢のまま、優雅に髪をかき上げた。
「長い年月を生きた木々や森には、強大な魔力が蓄積されて意思を持つようになるの。その意思が具現化した存在を『ドライアド（樹の精霊）』と呼ぶわ。彼女たちは森の生命力そのものであり、木々や根を自分の手足のように動かして、森の形すら自在に作り変えることができるのよ」
『母上の仰る通りにございます』
走りながら、毛玉が低い声で補足した。
『古代の巨樹エリアは、いわばドライアドたちの神聖な領地。普段は温厚で、エルフたちとも共生しているはずなのですが……彼女たちが明確な怒りを持って道を塞ぐなど、私がこの森にいた1500年間でも一度もなかった異常事態です』
「ふーん。木のお化けみたいなのが怒ってるニャ？ だったらアタシがワンパンでぶっ飛ばして、道を作ってあげるニャ！」
ミミが干し肉を齧り終えた手で、元気よくシャドーボクシングをしてみせる。
「馬鹿言え。森の生命力そのものを相手にするってことは、この巨大な森全体と殴り合うようなもんだぞ。いくらお前の怪力でもキリがない」
ザックが呆れたようにミミの猫耳カチューシャを軽く引っ張る。
「それに、普段は温厚な連中が怒り狂ってるのには、必ず原因があるはずだ。エルフが何かやらかしたのか……それとも、もっと別の外敵か」
「いずれにせよ、私の領地（庭）で勝手に道を塞いで通行止めにするなんて、不敬極まりないわね」
アウローラがふっと目を細める。
「原因が何であれ、大公であるこの私が直接お話しして、道を開けてもらうわ。……言葉が通じないようなら、少しばかり『剪定』してあげるのもいいかもしれないわね」
姫の物騒な発言に、ザックとミミは思わず顔を見合わせて苦笑した。
やがて、毛玉の足取りが徐々にゆっくりになり、ピタリと止まった。
『母上、ザック殿。……どうやら、到着したようです。あれをご覧ください』
毛玉の巨大な鼻先が向いた前方。
そこには、思わず絶句するような異様な光景が広がっていた。
「……なんだこれ。完全に『壁』じゃないか」
ザックが息を呑む。
森の進行方向を完全に塞ぐように、無数の巨大な樹木が互いに絡み合い、捻じれ、数十メートルの高さに及ぶ「木と茨の要塞」を形成していたのだ。
生き物のように脈打つ太いツタには、刃物のように鋭い棘がびっしりと生え揃い、隙間なく空間を埋め尽くしている。どんな猛獣だろうと、一歩踏み入れれば串刺しにされるのは明白だった。
「ひゃーっ！ とげとげで痛そうニャ！」
「これが、古代の巨樹たちの怒り……。完全にエルフの里を外から孤立させてるな。精霊の言っていた通りだ」
ザックが毛玉から飛び降りて、要塞のような茨の壁に近づく。
試しに腰のナイフを引き抜き、足元に這う一本のツタを切り裂こうとした。
――ガキンッ！！
「なっ！？」
鋼のナイフが弾き返され、火花が散った。木を切る感触ではない。魔力で極限まで硬化された、鉄以上の硬度を持ったツタだ。
「硬ぇ……！ しかも、刃が通ったわずかな傷すら、一瞬で再生しやがった。これじゃ切り開いて進むのは不可能だぞ」
『グルルルルッ……！ 皆様、下がってください！』
毛玉が低く唸り声を上げた、その瞬間だった。
ズズズズズ……ッ！！
茨の城壁が蠢き、巨大な木の幹が左右に割れるようにして「道」が開いたかと思うと、その奥から無数のツタに絡まれ、宙に浮いたような状態の『女性の姿』が現れた。
それが、アウローラの言っていた『ドライアド』だった。
緑色の髪と、樹皮でできたような肌。しかし、その姿は決して美しい森の精霊などではなかった。
彼女の肌には、まるで毒に侵されたかのような『赤黒い斑紋』が全身に浮かび上がり、その目は理性の一切を失った狂乱の真紅に染まっていたのだ。
『……ニンゲン……！ ケガレキッタ、ニンゲン……！！』
ドライアドの口から、木々が軋むような不気味な声が漏れる。
『モリエノ、シンニュウシャ……ハイジョ……ハイジョォォォォッ！！』
ドライアドが絶叫した瞬間、周囲の地面を突き破り、大蛇のような極太の木の根が何十本も飛び出してきた。それらは意思を持った鞭のようにうねり、一斉にザックたちへと襲いかかってきた。
「チッ、問答無用かよ！」
ザックが瞬時に実戦体術の構えをとる。
空を裂いて迫る巨大な木の根。ザックはそれを力で受けるのではなく、古の体術の極意である『受け流し』を使って、ギリギリの軌道で身を躱した。
シュガァァァンッ！！ と、ザックの横を通り過ぎた根が地面を深くえぐり取る。
（すげえ質量と速度だ！ だが、動きが直線的すぎる……怒りで我を忘れてる証拠だ！）
「おりゃああああっ！！」
ミミがザックの頭上を跳躍し、迫り来る別の木の根に強烈な踵落としを叩き込んだ。
バキィィィィンッ！！
鉄以上の硬度を持つはずの魔力の根が、ミミの規格外の筋力の前に、木っ端微塵に粉砕されて弾け飛ぶ。
「硬いけど、アタシの拳よりは柔らかいニャ！」
『ガアアアアッ！ 母上に近づく不届き者め、灰にしてくれる！』
毛玉が口から青白い炎を吹き出し、襲い来る茨の波を次々と焼き払っていく。
だが、倒しても倒しても、大森林の無尽蔵の生命力を源とするツタと根は、一瞬で再生して波状攻撃を仕掛けてくる。このままではジリ貧だった。
「毛玉、ミミ！ 攻撃は抑えて防御に徹しなさい。根を燃やし尽くしちゃ駄目よ」
乱戦の最中、アウローラが静かな声で指示を出した。
「姫様！？ このままじゃ押し潰されちまうぞ！」
ザックが迫る根をナイフでいなしながら叫ぶ。
「落ち着きなさい、ザック。あのドライアドの肌を見て」
アウローラは、狂乱して暴れ回るドライアドの赤黒い斑紋をじっと見つめていた。
「あれは怒りじゃないわ。何らかの『猛毒』か『呪い』に侵されて、正気を失っているのよ。この森の防衛機構そのものが、何かに汚染されている」
毒。その言葉を聞いて、ザックはハッとした。
（そうか……猛毒の呪いに関しちゃ、姫様は世界で一番の『専門家』だ！）
1500年もの間、魔王の呪いという史上最悪の毒を、極上のぬか床の中で浄化し続けてきた彼女にとって、毒の解呪と細胞の活性化は、最も得意とする分野のはずだ。
「……私の領民たちの庭を、こんな見苦しい姿にしておくなんて許せないわね」
アウローラが右手をスッと前に突き出した。
彼女の額で、先ほど精霊から受けたキスの痕――淡い青色の『水精霊の加護』が光り輝き、同時に右手の甲の『王家の紋章』が黄金色の魔力を爆発させる。
大地の無尽蔵の魔力と、森の清らかな水の魔力が、アウローラの手元で完璧に融合していく。
彼女は、襲いかかってきた極太の木の根を、躱すこともなく素手でガシッと掴み取った。
「清めなさい」
――【神聖領域・浄化の脈動】。
アウローラの琥珀色の肌から、神々しい黄金と瑠璃色の魔力の波が、掴んだ木の根を通じて爆発的に逆流していった。
『ギ……！？ ギャァァァァァァッ……！！』
ドライアドが苦痛とも歓喜ともつかない絶叫を上げる。
見る見るうちに、暴れ狂っていた木々の赤黒い斑紋が消え去り、本来の美しい緑色へと浄化されていく。鉄のように硬化していたツタが力を失い、サラサラと葉を散らして静かに地面へと崩れ落ちた。
数秒後。
森を埋め尽くしていた怒りの要塞は沈黙し、そこには膝をついて肩で息をする、一人の緑髪のドライアドだけが残されていた。
「……正気に戻ったかしら？」
アウローラがゆっくりと歩み寄り、冷たく見下ろす。
ドライアドは怯えたように身をすくませたが、アウローラから放たれる『大地の女神』と同質の圧倒的で優しい魔力に触れ、ポロポロと樹液の涙をこぼした。
『おお……大地の、母……。私をお救いくださり、ありがとうございます……』
「感謝はいいわ。それよりも答えなさい。森の管理者であるあなたが、どうしてあんな『毒』に侵されていたの？」
アウローラの問いに、ドライアドは悲痛な表情で森の最奥――エルフの里がある方向を指差した。
『私にも、わかりません……。数ヶ月前から、森の地脈のさらに深い奥底……私たち巨樹の根が集まる水源から、恐ろしい【瘴気】が流れ込んでくるようになったのです。私たちはそれに抗えずに狂乱し、森の道を封鎖することしかできませんでした……』
「地脈の底から湧き出す瘴気……？」
ザックが顎に手を当てて思考を巡らせる。
「エルフの防衛魔術とは関係ない、もっと地下深くの異変ってことか。トマスさんの言ってた『奇妙な魔力異常』ってのはこれのことだったんだな」
『このままでは……大森林の木々はすべて瘴気に汚染され、腐り落ちてしまいます。どうか、大地の母よ。強大な力を持つ皆様……水源の奥底に巣食う、瘴気の元凶を絶ってください……！』
ドライアドは深く頭を地面にこすりつけた。
すると、道を塞いでいた巨大な茨の城壁が、ズズズ……と音を立てて左右に開き、エルフの里へと続く真っ直ぐな獣道が姿を現した。
「ふむ……。大森林の奥底に巣食う瘴気の元凶ね」
アウローラが琥珀色の肌の顎を撫でながら、不敵な笑みを浮かべた。
「エルフの長老に会いに行くついでよ。大公として、私の領地の水質汚染を見過ごすわけにはいかないわ。その元凶とやら、まとめて浄化してあげる」
「なんだか、冒険者らしい仕事になってきたじゃないか！」
ザックは探求心と闘志を瞳に燃やし、ナイフの柄を力強く握り込んだ。
幻影の森を抜け、怒れる巨樹の関門を突破した一行。
偽りの歴史の謎を追う旅は、大森林の存亡を懸けた戦いへと巻き込まれながら、いよいよ『エルフの隠れ里』へと足を踏み入れていく。
