第4話「精霊の泉と、1500年分の昔話」
鬱蒼と茂る西の大森林。
天を突くような古代樹が立ち並び、本来ならば方向感覚を奪う濃霧と幻影の魔獣が牙を剥くはずの絶対不可侵の魔境を、一行は信じられないほど快適に進んでいた。
ザック、アウローラ、そしてミミの三人を乗せて森を疾走しているのは、体高五メートルを超える白銀の聖獣――毛玉である。
彼の跳躍は風そのものだった。巨大な倒木も、森に深く刻まれた沢も、音もなく軽々と飛び越えていく。大森林の守護者である彼が放つ圧倒的な威圧感の前に、森に棲む他の魔獣たちは恐れをなして道を譲り、一切近づいてこない。
そして何より、毛玉の背中を覆う白銀の毛並みは、どんな高級な馬車の座席よりも分厚く、ふかふかだった。
「すっごいニャー！ 馬車より全然速いし、フワフワで全然お尻が痛くならないニャ！」
ミミが毛玉の背中にダイブし、その極上の毛布のような毛並みに顔を埋めて満面の笑みを浮かべている。
『ふふっ。母上をお乗せするのですから、この1500年間、毛繕いと毛質の維持には細心の注意を払ってまいりました。さぁ母上、乗り心地はいかがでしょうか！』
「ええ、悪くないわ。昔から貴方の毛並みは最高だったものね。ただ、あんまり揺らさないでちょうだい。せっかくの景色がブレてしまうわ」
『ハッ！ 申し訳ございません母上！ 衝撃を極限まで殺した、揺れにくい歩法に切り替えます！』
毛玉が嬉々として返事をし、その巨体からは想像もつかないほど滑らかで、一切の上下動を感じさせない忍び足のような走りにシフトした。
「……伝説の聖獣が、完全に乗り合い馬車扱いだな」
ザックは銀色の毛に埋もれながら、呆れたようにため息をついた。
開拓団を絶望のどん底に叩き落とした森の守護獣が、今や尻尾を振りながら嬉々として自分たちを運んでいるのだ。冒険者としての緊張感はとうに消え失せていたが、この規格外の状況こそが彼らのパーティらしいといえばらしかった。
数時間ほど森の奥へ進んだ頃。
周囲の木々がふっと途切れ、ぽっかりと開けた美しい空間に出た。
そこには、水晶のように澄み切った水面を輝かせる、巨大な泉があった。泉の周囲には、外の世界では見たこともないような淡く発光する花々が咲き乱れ、森の木漏れ日が神々しく差し込んでいる。
『母上、この先のエルフの里まではもう少し距離がございます。そろそろ、この【精霊の泉】で休憩にいたしましょう』
毛玉が泉のほとりで静かに足を止め、身をかがめた。
「そうね。少し外の空気を吸いましょうか」
アウローラが優雅に毛玉の背から降り立つ。ザックとミミもそれに続き、大きく伸びをした。
「空気が美味しいニャ！ ここなら、魔獣も来ないしのんびりできるね！」
ミミが泉の周りを駆け回り、発光する花を珍しそうにツンツンと突いている。
ザックは手早く周囲の安全を確認すると、背負っていたリュックサックから道具を取り出した。
「よし、それじゃあ少し早いけど、昼食にしようか。せっかくの泉だし、温かいお茶でも淹れるよ」
ザックが地面に平らな石を置き、その上にオーベルの町で購入していた小さな『魔導コンロ』をセットする。カチッという音と共に中の炎の魔石が反応し、安定した赤い炎が勢いよく吹き上がった。そこへ、泉の澄んだ水を汲んだ小鍋を乗せる。
その光景を見ていた毛玉が、金色の目を丸くしてザックの手元を覗き込んできた。
『おい人間。お前、今、詠唱もせずに魔法の炎を出したのか？ お前のような魔力をほとんど持たない小僧が、どうやって……』
「あぁ、これは魔法じゃない。魔導工学っていう、現代の技術さ」
ザックは小鍋のお湯が沸くのを見つめながら、毛玉に説明した。
「お前が森に引きこもっていた1500年の間に、大気中の魔素はすっかり枯渇しちまったんだよ。だから、人間は自力で魔法を使うのを諦めて、地中から掘り出した『魔石』を動力源にして機械を動かす道を選んだんだ」
『魔素が枯渇……？ なんと、外の世界はそれほどまでに衰退してしまっていたのか。通りで、この森に近づく人間どもから、かつてのような力強い魔力の波動を感じないわけだ』
毛玉が鼻を鳴らし、少し寂しそうに息を吐く。
「衰退じゃないわ、変化よ」
アウローラが、ザックから受け取った温かいお茶のカップを両手で持ちながら微笑んだ。
「魔法がなくなった代わりに、誰でも火を起こせて、鉄の塊が雪山を走る時代になったの。私から見ても、現代の人間たちはなかなか逞しく生きているわよ」
『母上がそう仰るなら、そうなのでしょう。……しかし、私にはどうしても解せぬことがあります』
毛玉は巨大な身体を伏せ、真剣な眼差しでアウローラを見つめた。
『母上ほどの強大なお方が、なぜ1500年もの間、行方不明になっておられたのですか？ あの時、憎き魔王に攫われた後、一体何があったというのです』
その問いに、ザックとミミの動きがピタリと止まった。
「あー……それはだな、毛玉」
ザックが言い淀む中、アウローラは全く悪びれる様子もなく、お茶を一口飲んでからあっさりと答えた。
「魔王に攫われたのは事実だけど、あいつの城が趣味悪かったから文句を言いまくったら、胃を痛めた魔王から猛毒の呪いをかけられて国に返品されたのよ。で、その毒を抜くために、当時の王宮にいた『前掛けをした狂人（初代国王）』に、巨大なぬか床に漬け込まれて放置されてたの」
『…………は？』
毛玉の巨大な顔が、完全にフリーズした。
「ぬか床よ。あなたも昔、厨房で盗み食いしたことがあるでしょ？ あの茶色くて酸っぱい匂いのする泥みたいなペースト。あの中に首まで埋められて、絶対零度の氷の遺跡の中で1500年間、じっくり発酵させられてたってわけ」
『ぬ、ぬ、ぬか床ぉぉぉっ！？』
毛玉がパニックを起こしたように飛び上がり、頭を抱えるようにして前足を振り回した。
『な、なんという恐れ多いことを！ あの神聖なる母上を、漬け物のように扱うなど……！ 許せぬ！ その前掛けの狂人はどこにおりますか！ 私が今すぐこの牙で、八つ裂きにしてくれようぞ！！』
銀狼の怒りの咆哮が森に響き渡り、周囲の木々がビリビリと震える。
「落ち着きなさい、毛玉。そいつはとっくの昔に寿命で死んでるわ。それに、怒るには及ばないのよ」
アウローラはカップを置き、自分の袖を少しまくって、その深く艶やかな『琥珀色』に染まった肌を毛玉に見せた。
「この色には最初は私も驚いたけれど……極上のぬか床で1500年熟成されたおかげで、猛毒の呪いは完全に消え去り、私の肉体は細胞レベルで活性化しているの。魔力の巡りも、王女だった全盛期の頃より遥かに強いわ。結果的に、あいつの狂った料理の腕が私を最強の状態で現代に蘇らせてくれたのよ」
『……なんと。確かに、母上から放たれるこの圧倒的な生命力と魔力の輝き……1500年前よりもさらに神々しく、そして芳醇な香りをまとっておられる……！』
毛玉は感涙に咽ぶように、ブルブルと震えながら平伏した。
『おおお……！ かつての雪のような白い肌も美しかったですが、今のその琥珀色の輝きも、この毛玉にとっては至高の美しさにございます！』
「それにね、毛玉」
ザックがニヤニヤしながら会話に割り込んだ。
「その狂人……現代のグランヴェリア王国を作った『初代国王』は、自分が世界を救ったって歴史を書き換えたんだ。しかも、アウローラ姫を正妻に娶って国を興したっていう大嘘の建国神話まででっち上げてるんだぜ」
『なにぃぃぃっ！？ あの神聖なる母上を己の妻だと！？ 己の権力のために利用しただとぉぉぉっ！？』
再び毛玉が激怒して立ち上がり、口から青白い炎を漏らした。
『許せぬ！ 死してなお許せぬ！ グランヴェリア王国ごと、私がこの炎で灰燼に帰してくれようぞ！！』
「だから落ち着きなさいってば」
アウローラが呆れたように毛玉の鼻先をペチッと叩いた。
「いい？ 私はすでに、今の偽王家の連中と交渉して、彼らの王権を脅かさない代わりに『ローレライン大公』としての地位と、この西の未開拓領域を丸ごと私の自由な領地として巻き上げてやったのよ。国を滅ぼすような面倒な復讐より、手に入れた私自身の領地を好きに開拓して、のんびり自由に生きる方がずっと楽しいじゃない」
『ハッ……！ さすがは母上！ 無駄な血を流さず実利を取り、偽王家どもを完全に手のひらで転がすとは……なんという完璧で美しい采配……！ この毛玉、一生お供いたします！』
毛玉は感服したように再びおすわりをして、尻尾をパタパタと振った。
「あー、お腹すいたニャ！ お茶だけじゃ足りないニャ！」
話が一段落したところで、ミミがリュックサックから今朝トマスにもらったばかりの木箱を取り出した。
パカッ、と蓋を開けた瞬間、香辛料と極限まで凝縮された肉の旨味の香りが、精霊の泉のほとりにフワリと広がった。
「王都の貴族御用達、オーベル特産の極上干し肉ニャ！ いただきまーす！」
『クンクン……！ ズズズッ……！！』
その瞬間、毛玉の巨大な鼻がピクピクと動き、掃除機のような勢いで周囲の空気を吸い込み始めた。
『な、なんという暴力的なまでの芳香……！ 肉の獣臭さを完全に消し去り、旨味だけを極限まで引き出したその物体は、一体何なのですか！？』
毛玉の三対の金色の目が、ミミの手元にある干し肉に完全に釘付けになっていた。
『あ、あの……猫人族のミミ様。もしよろしければ、その素晴らしい食べ物を、ほんの少し、味見させてはいただけないでしょうか……？』
五メートルの巨大な聖獣が、自分より遥かに小さな少女に向かって、上目遣いで必死に媚びを売っている。
「しょうがないニャ。アタシたちを乗せて走ってくれたお礼ニャ。特別に一枚あげる！」
ミミが干し肉の塊を放り投げ、毛玉がそれを空中で器用にキャッチして咀嚼する。
『う、美味いぃぃぃぃっ！！ なんだこれは！ 1500年間、血の滴る生肉ばかり食べてきた私の舌に、文明の味が染み渡るぅぅぅっ！』
毛玉が感動のあまり天を仰いで『ウォォォン！』と歓喜の遠吠えを上げていると――。
ポコッ、ポコポコッ……！
不意に、澄み切った精霊の泉の水面が泡立ち、淡い光の粒が舞い上がり始めた。
「ん？ なんだ？」
ザックが警戒してナイフに手をかける。
やがて水面がふわりと盛り上がり、そこから半透明の青い髪をした、人間の子供ほどの背丈を持つ少女の姿が現れた。
『ふぁぁ〜……なんだか、とぉってもいい匂いがするのぉ……』
少女は目をこすりながら、空中をフワフワと漂ってザックたちの前にやってきた。
「お、おい嘘だろ……！ ガチの精霊じゃないか！」
ザックは探求心を爆発させ、ナイフをしまって目をキラキラと輝かせた。
「猫人族に古代の聖獣、次は本物の精霊まで拝めるなんて……大森林の冒険、最高すぎるぜ！」
「精霊ニャ！ 可愛いニャー！」
『おお、泉の精霊よ。お前もこの文明の味に引き寄せられたか』
一人で興奮するザックをよそに、毛玉が驚くこともなく鼻を鳴らす。どうやらこの森に昔からいる存在らしい。
『そのお肉、少しだけもーらいっ！』
精霊の少女はミミの手元から干し肉の塊をひったくると、モグモグと幸せそうに頬張った。
『んーっ！ すっごく美味しいの！ ……あれ？』
満足そうに笑った精霊は、ふとアウローラの方を向き、ピタリと動きを止めた。
『あなたから……すっごく懐かしくて、あたたかい匂いがするの。この大地の奥底から響いてくるような……大地の女神様と同じ、とぉっても強大な魔力！』
「ローレラインの正統な王族よ。私の魔力がわかるなんて、賢い精霊ね」
アウローラが微笑みかけると、精霊はパァッと顔を輝かせて、アウローラの周囲をくるくると飛び回った。
『やっぱり！ 大地の女神様の系譜なら、お願いがあるの！』
「お願い？」
『うんっ。この先にある【古代の巨樹】のエリアなんだけどね、最近、巨樹たちが何かに怒っていて、森の道を完全に塞いじゃってるの！ エルフたちも困ってて、狩りに出たり、この泉にお水を汲みに来たりできなくなってるみたいなのよ』
精霊の言葉に、ザックと毛玉が顔を見合わせた。
『巨樹たちが怒っているだと？ 私が引きこもっている間に、一体何があったというのだ』
『わかんないの。でも、あなたみたいな強大で優しい大地の魔力があれば、きっと巨樹たちの怒りも静まると思うの！ これ、干し肉のお礼！』
精霊がフワリと浮き上がり、アウローラの額にチュッとキスをすると、淡い青色の光がアウローラの身体を包み込んだ。
『私からの加護だよ！ 森の迷い道でも、綺麗な水の気配が正しい道を教えてくれるからね！ じゃあねー！』
精霊はそう言い残すと、再び水面へと潜り、姿を消してしまった。
「……古代の巨樹が怒って道を塞いでいる、か」
ザックがコンロの火を落とし、装備を整えながら口角を上げた。
「エルフの里に辿り着くための関門ってわけだ。面白くなってきたじゃないか」
「ええ。大地の女神の祝福を受ける私に、道を譲らない森なんて存在しないわ。行くわよ、毛玉」
『ハッ！ 母上の威光、存分に森の木々に知らしめてやりましょう！』
極上の干し肉で腹を満たし、精霊からの有益な情報と加護を手に入れた一行は、再び巨大な銀狼の背に飛び乗った。
毛玉の力強い跳躍と共に、彼らはエルフの里を目前にして立ちはだかる試練――『古代の巨樹』エリアへと向かって、一直線に駆け出していった。
