第3話「白銀の聖獣と、毛玉のおすわり」
廃砦の奥深くから現れた、体高五メートルを超える白銀の巨獣。
その圧倒的なプレッシャーと、周囲の空気を凍らせるような高密度の魔力に、ザックは全身から冷や汗を吹き出させながらも、極限まで神経を研ぎ澄ませていた。
「来るぞ……！」
ザックの警告と同時だった。
巨大な銀狼が、大砲から放たれた弾丸のような速度で地を蹴った。
ドゴォォォンッ！！
先ほどまで巨獣が立っていた石畳が粉々に砕け散り、凄まじい衝撃波が遅れて巻き起こる。圧倒的な質量が、瞬きをする間もなくザックたちの目の前へと迫っていた。
（速い……！ だが、直線的な動きならいける！）
ザックが古の体術の極意を引き出し、巨獣の突進の力を利用して顎下へ刃を滑り込ませようと身を低くし、ミミがその規格外の筋力で迎撃の拳を振りかぶった、まさにその瞬間だった。
「――毛玉！ おすわり！！」
二人の背後に立っていたアウローラが、凛とした、しかしどこか呆れたようなよく通る声で叫んだ。
ピタッ。
直前まで殺意の塊のように突進してきていた白銀の巨獣の動きが、空中で完全に硬直した。
「ヒュンッ！？」
巨獣は信じられないものを見たかのように金色の両目を見開き、悲鳴のような情けない鳴き声を上げると、空中で無理やり身を捩った。
ズザザザザザァァァァッッ！！！
前足の巨大な爪を地面に深く突き立て、土煙と瓦礫を派手に巻き上げながら、ザックたちのわずか数メートル手前で強引に急ブレーキをかける。
そして。
土煙が晴れた後、そこにいたのは。
背筋をピンと伸ばし、前足を綺麗に揃えて、見事なまでの『おすわり』の姿勢をとっている巨大な銀狼の姿だった。
「……は？」
「……ニャ？」
命懸けの迎撃態勢をとっていたザックとミミは、ぽかんと口を開けたまま完全にフリーズしてしまった。
ドゴォン、ドゴォン、ドゴォン、ドゴォン！！
おすわりをした巨獣の背後で、太く巨大な銀色の尻尾が、千切れんばかりの勢いで左右に振られ始めた。尻尾が地面を叩くたびに、地震のような地響きと凄まじい突風が巻き起こる。
『は、母上……！？』
不意に、地鳴りのような重低音が直接ザックたちの脳内に、そして大気を震わせて響き渡った。
白銀の巨獣が、人間の言葉を喋ったのだ。だが、その威厳ある声色とは裏腹に、その言葉は完全に迷子から見つかった子供のそれだった。
『この芳醇な匂いに覆われながらも隠しきれない、高純度な魔力の気配……まさか、本当に母上なのですかぁぁぁっ！』
「よしよし、やっぱり毛玉じゃない！ 大きくなったわねぇ。昔は私の膝に乗るくらいだったのに」
アウローラが警戒を完全に解いて歩み寄り、巨獣の鼻先を撫でてやる。
巨獣――毛玉と呼ばれた銀狼は、『クゥゥン、クゥン！』と甘えた声を出しながら、五メートルもある巨体を丸めて、アウローラの手のひらにすりすりと顔を押し付けていた。
つい十秒前まで空間を支配していた「絶対的な強者の威厳」は、文字通り微塵も残っていない。
「ちょ、ちょっと待て！ ストップだ！」
ザックが耐えきれずに叫び、ナイフを鞘に収めながら頭を抱えた。
「なんだこの状況！？ 母上って……姫様、いつからこんなデカいバケモノの母親になったんだ！？」
「言葉を喋る魔獣なんて、初めて見たニャ！ おっきなワンコみたいで可愛いニャー！」
混乱するザックをよそに、ミミは目をキラキラさせて銀狼のふさふさの前足に抱きついた。
『バケモノとは失礼な人間ですね。私は母上の忠実なる番犬にして、神聖なる銀狼です』
毛玉がザックをジロリと睨み下ろし、重々しい声で威圧する。しかし、その尻尾はアウローラに撫でられて未だにパタパタと千切れんばかりに振られ続けているため、まったく説得力がない。
「この子はね、1500年前に私が拾ったのよ。王家の森で母親とはぐれて、ひとりぼっちで震えていた珍しい銀狼の仔だったわ。可哀想だったから『毛玉』って名付けて、よく一緒に遊んであげていたの。……ただのペットの犬よ。でも毛玉、どうして言葉を喋れるようになっているの？ 昔はただの可愛いワンちゃんだったじゃない」
アウローラが不思議そうに首を傾げると、毛玉は悲しげに耳を伏せた。
『母上があの憎き魔王に攫われてしまわれた後……旧王国は滅び、私は母上がお亡くなりになったのだと絶望いたしました。人間はそう長くは生きられぬ種族ゆえ……』
毛玉の金色の瞳が、遠い過去の孤独を思い出すように細められた。
『悲しみに暮れた私は己の無力を呪いながら、この西の大森林へ身を隠し、ただひたすらに森の魔物を狩り続けました。そうして1500年という果てしない時間、強力な魔物を喰らい、森の魔力を吸い上げ続けるうちに、いつしか肉体が変異し……神話の聖獣へと至り、人語すら解するようになったのです。ですが……まさか、母上がこうして生きておられたとは！』
「まぁ、そうなの。私がいなくなって、ずっと一人で悲しんでいたのね。可哀想に。偉いわねぇ、毛玉。お利口さんね」
『ウォォォン！ 生きていて良かったぁぁっ！』
アウローラに顎の下をワシャワシャと撫でられ、毛玉は仰向けになってお腹を見せ、完全に野生を失った顔で舌を出している。
「……なるほどな」
ザックは深いため息を吐き出しながら、額の汗を拭った。
現代の常識ではあり得ない巨大なサイズも、人語を解する知能も、すべては1500年という途方もない時間の蓄積と、この魔境の環境が生み出した「奇跡の突然変異」だったのだ。
「飼い主の死を悲しみ、1500年間ずっと森で孤独に魔獣を狩り続けていた忠犬……か」
呆れつつも、ザックは少しだけ温かい気持ちになった。人生最大の死闘になるはずだった初陣が、まさか「おすわり」の一言で終わってしまうとは予想外だったが。
「それにしても毛玉、お前、さっきは本気で俺たちを殺しに来てたよな？ なんでこんな砦の跡地で番犬の真似事なんてやってるんだ？」
ザックが、崩れ落ちた城壁に刻まれた巨大な三本の爪痕を指差して尋ねた。
「この砦をぶっ壊したのも、お前なんだろ？」
『……おほんっ。あれは、少々事情がありまして』
毛玉は起き上がり、バツが悪そうに視線を逸らして大きな咳払いをした。
『母上。この大森林の奥には、1500年前から変わらず、自然と共生する【エルフの里】が存在しております』
「エルフ？ 懐かしいわね。私の国があった頃は、王族とエルフは盟約を結んで、森の恵みを分け合っていたわ」
『はい。しかし……母上が消え、新しく建国されたグランヴェリア王国は、女神の祝福がないと立ち入れないこの森を力ずくで切り拓き、木々を伐採し、エルフたちの聖域を荒らそうとしたのです』
毛玉の声に、静かな怒りが混じる。
『エルフたちは森の奥深くへ隠れ住み、強力な【幻影の防衛魔術】を張って人間を拒絶しました。しかし、数十年前……この砦を築いた王国の大規模な開拓団は、森を焼き払いながら強引に進軍しようとしたのです』
「それで、あんたが追い返したってわけニャ？」
ミミが毛玉の背中の毛をよじ登りながら尋ねる。毛玉は鬱陶しそうにしつつも、アウローラの連れであるためか、大人しく背中を貸している。
『その通りです、猫人族の小娘。エルフの長老から「騒がしい人間どもを追い払ってくれ」と頼まれましてな。私は森の境界に立ち、少しばかり大きな咆哮を上げ、この砦の城壁を爪で撫でてやりました』
「撫でただけでこれかよ……」
分厚い石の城壁が紙切れのように引き裂かれた惨状を見て、ザックは引きつった笑いを浮かべた。
だが、それ以上にザックを驚かせたのは、毛玉の口から出た『エルフ』という単語だった。
「おいおい、ちょっと待て。エルフって……あの『おとぎ話』に出てくる森の妖精か！？ ミミみたいな亜人だけじゃなく、エルフまで本当に実在してたのかよ……！」
ザックは探求心に目を輝かせながらも、ふと冷静になって首を傾げた。
「いや、でもアデラの町やトマスさんの話じゃ、この森に入った開拓団は『方向感覚を狂わされ、攻撃の通じない幻影の魔獣に襲われて、永遠に森を彷徨い続ける』って噂だったぞ。誰もエルフの仕業だとは気づいてなかった。……それだけ人間を極端に嫌って防衛網を張ってる連中なら、いくら姫様でも、そう簡単に首を縦に振るとは思えないが……」
「あら、心配ないわ。昔馴染みだもの」
アウローラが優雅に毛玉の背に腰を下ろし、ふっと余裕の笑みを浮かべた。
「エルフは長命な種族よ。1500年前、私がローレライン聖王国の王女だった頃に顔を合わせていた連中が、まだ何人か生き残っているはず。……私が直接出向いていけば、嫌でも話くらいは聞くはずよ」
「うわぁ……姫様、なんか絶対的な自信があるみたいだけど、逆にエルフたちを震え上がらせないか心配だニャ……」
ミミが少し引きつった笑いを浮かべて耳を寝かせる。
「毛玉。今、手前の平原からこの大森林、そしてさらに奥の山脈に至るまでの西部一帯は、私――ローレライン大公の直轄領地になったの。大公として、かつての盟約を思い出し、互いに恵みを分け合える新しい関係を築くために、長老と直接話がしたいわ」
『御意にございます、母上！ では、エルフの里まで私がご案内いたします！ さぁ人間ども、しっかりおつかまりください！』
毛玉が力強く立ち上がり、嬉々とした咆哮を上げて地を蹴った。
馬車とは比べ物にならない、風と一体化するような凄まじい跳躍。鬱蒼とした魔境の森を、巨大な銀狼は木々の間を縫うようにして疾走していく。
ザックは必死に銀色の毛並みにしがみつきながら、顔に当たる冷たくも心地よい風を感じていた。
かつて人間を拒絶し、現代ではおとぎ話とされたエルフの隠れ里は、この深い大森林の奥にある。一行を乗せた白銀の聖獣は、迷うことなく深い森の奥へと足を進めていった。
