第2話「踏み入れた魔境と、大森林の幻影」
東の空が白み始め、朝靄がまだ大地を覆う頃。
第一の町を出発したザックたちの乗る大型幌馬車は、西へ向かって道なき道を力強く進んでいた。
王城から下賜されたこの特注馬車は、ぬかるみや悪路を想定した幅広の車輪と、衝撃を吸収する頑丈な板バネを備えている。そのため、整備された街道がとうに途絶えた荒れ地に入っても、車内にはさほどの揺れは伝わってこなかった。
「ふふふーん♪ トマスのおじさんがくれたお肉、すっごく美味しいニャ！ 噛めば噛むほどお口の中に幸せが広がるニャ！」
御者台の横で、ミミがご機嫌な鼻歌を歌いながら、今朝もらった『極上の干し肉』を大切そうに少しずつ齧っている。
「お前、朝飯もしっかり食ったのに、まだ食うのか。まぁ、長旅の保存食としては最高級品だけどな。食べすぎていざという時に動けなくなるなよ」
手綱を握るザックが苦笑いしながら前方を睨む。
第一の町を出発して、半日が経過した。
町を囲んでいた見晴らしの良い緑の平原は次第に姿を消し、代わりに、空を覆い隠すほど巨大な樹木が群生する地帯へと入っていく。
――『西の大森林』。
現代のグランヴェリア王国において「呪われた森」「魔境」と恐れられ、かつての王国開拓団すらもその過酷さに絶望し、完全に封鎖してしまった絶対不可侵の領域である。
森の境界線を越えた瞬間、肌に触れる空気の質が劇的に変わった。
天を突くような巨大な樹木の枝葉が太陽の光を完全に遮り、真昼だというのに森の中は夕暮れのように薄暗い。じめじめとした冷たい空気が足元から這い上がり、野生動物や鳥の鳴き声すら一切聞こえない、不気味なほどの静寂が支配していた。
馬車の車輪が、何百年も積もり積もった分厚い腐葉土を踏みしめる鈍い音だけが、森の奥へと吸い込まれていく。
「……空気が重いな。それに、さっきからコンパスの針が狂ったように回り続けてる」
ザックが御者台で目を細め、手元の真鍮製のコンパスを軽く叩いた。だが、針は北を示すことを拒絶するように、グルグルと無軌道に回転し続けている。
「ただの自然の森じゃないわね。大気中の魔素は枯渇しているはずなのに、この森の木々や土壌そのものに、強烈な魔力が蓄積されているわ」
幌の中から顔を出したアウローラが、興味深そうに周囲の巨木を見上げた。
「アデラの町で聞いた『入れば二度と戻れない』『無限の魔物に襲撃される』という噂……。あの現象から推測するに、この大森林には『古代エルフの防衛魔術』が今も稼働し続けているようね。空間を狂わせる結界と、魔物の幻影……といったところかしら」
「あぁ。方向感覚を完全に奪われて、幻影に精神を削られた開拓団は、次々と狂って逃げ帰ったらしい。……気をつけろ、ミミ。何かが来るぞ」
ザックが手綱を鋭く引き、馬車を急停止させる。
次の瞬間。彼らの行く手を阻むように、前方に立ち込めた深い霧の中から、三つの頭を持つ巨大な漆黒の狼が五頭、音もなく姿を現した。
「グルルルルッ……！！」
四つん這いになっても馬車ほどの大きさがある巨大な魔獣。その三つの顎からは、青白い炎のような涎が滴り落ち、三対の血走った目がザックたちを冷酷に睨みつけている。
「おっ、いきなり大物のお出ましニャ！ アタシが全員お空の星にしてやるニャ！」
ミミが干し肉を丸呑みにして飛び出そうとするのを、ザックが手で制した。
「待て、ミミ。突っ込むな」
「なんでニャ！ あんなの、アタシのワンパンで粉々ニャ！」
「よく見ろ。現代じゃあり得ないサイズの巨大魔獣が五頭も現れたのに、落ち葉を踏む音が一切しない。それに……あいつらの口から漏れてる炎、周囲の空気を全く揺らしてないんだ」
古の冒険者の体術を修めたザックの目は、対象の重心や筋肉の動きだけでなく、周囲の空気の微細な流れすらも正確に読み取っていた。
圧倒的な質量と熱量を持つはずの存在が、環境に一切の物理的干渉を与えていない。
「あれが噂に聞く、古代エルフの防衛魔術……『魔物の幻影』か。どんなに強力な攻撃を叩き込んでもすり抜けるだけで、逆にこっちは精神力と体力を削り取られるって寸法だ」
ザックの推測を肯定するように、五頭の巨大狼が一斉に牙を剥き出しにして、ザックたちへと跳躍してきた。
「面倒くさいわね。小賢しい幻術なんて、見ているだけで目が腐るわ」
アウローラが退屈そうにため息をつき、御者台からひらりと地面に降り立った。
「姫様？」
「私の国があった時代のエルフたちは、もっと優雅で洗練された魔術を編んでいたものよ。1500年の間に劣化したのかしらね。……こんな目障りな結界、大公領の庭には不要よ」
アウローラが右手を軽く掲げると、彼女の手の甲に黄金色の『王家の紋章』が眩く発光した。
大気中の魔素ではなく、彼女が立つ『大地』そのものから、無尽蔵で圧倒的な魔力が直接吸い上げられていく。領主たる彼女の意思が、大地を巡る魔力の脈動を完全に支配し、塗り替える。
――【神聖領域・王土の理】。
アウローラが右手を静かに振り下ろした瞬間。
ドドォォォォンッ！！ と、森全体を揺るがすような重低音が響き渡った。
彼女の足元から黄金色の魔力の波紋が爆発的に広がり、森の地表に張り巡らされていた不可視の魔法陣を、大公としての絶対的な魔力の暴力で根本から粉砕していく。
「キャンッ……！？」
ザックたちに食らいつこうとしていた巨大狼の幻影たちが、まるでノイズの走った映像のように激しく歪み、悲鳴を上げてパツンッ！ とシャボン玉のように弾け飛んだ。
それだけではない。狂っていたコンパスの針がピタリと北を指し、周囲を覆っていた不自然な濃霧が一瞬にして晴れ渡ったのだ。
「……空間の歪みも、幻影の術式も、森の魔力の流れごと完全に上書きして消し飛ばしたのか」
ザックが呆れたように息を吐く。古代の神秘的な防衛魔術を、領主の権限と規格外の魔力で真っ向から叩き潰す。なんとも彼女らしい、傲慢で美しい解決法だった。
「これで鬱陶しい幻覚に悩まされることはないわ。さぁ、進むわよ」
アウローラが何事もなかったかのように馬車に戻る。
防衛魔術が解除された大森林は、先ほどまでの不気味さが嘘のように、静かで厳かな古代の森の姿を取り戻していた。
＊＊＊
結界を突破し、さらに数時間ほど森の奥へと進んだ頃。
巨木の隙間から、鬱蒼と茂る緑に飲み込まれかけた巨大な人工物の残骸が見えてきた。
「あれが……『廃砦』か」
ザックが馬車を止め、息を呑んで見上げた。
そこにあったのは、かつてグランヴェリア王国の開拓団が進出の最前線として築き上げ、そして絶望と共に放棄した巨大な砦の跡地だった。
高さ十メートルを超える分厚い石造りの防壁。しかし、その城壁の大部分は、攻城兵器の直撃でも受けたかのように無残に崩れ落ち、瓦礫の山と化している。
ツタが這い、苔むしたその遺跡は、人間の無力さを嘲笑うかのように大森林の入り口に鎮座していた。
「ひどい有様だね。時間経過で風化したんじゃなくて、明らかに『外からの物理的な力』で破壊されてるニャ」
ミミが瓦礫の山に近づき、砕けた石の断面を撫でた。
ザックも馬車を降りて城壁の残骸を観察し、ある「痕跡」を見つけて顔を険しくした。
「……ああ、お前の言う通りだ。だが、ただの攻城兵器による破壊跡じゃないぞ。ミミ、ここを見てみろ」
ザックが指差した先。崩れた城壁の巨大な石の表面には、幅数十センチ、深さ数センチにも及ぶ、巨大な『爪痕』が三本、生々しく刻み込まれていた。
「この爪痕の断面……苔も生えてないし、風雨に晒された痕跡もない。開拓団がいた何十年も前のものなんかじゃない。ごく最近……おそらく数日以内につけられた真新しい傷だ」
「ってことは、砦を壊した巨大な獣が、まだこの近くにいるってことニャ！？」
ミミが尻尾を逆立てて周囲を警戒する。
その時だった。
――ピリッ。
ザックの肌を、微弱な静電気が走ったような鋭い悪寒が撫でた。
気温が急激に下がったわけではない。大気の流れが、そして森の空気が、突如として圧倒的な「プレッシャー」によって押し潰されたのだ。肌が粟立ち、息をするのすら苦しいほどの高密度の魔力が、空間そのものを支配し始める。
「姫様、馬車から降りてこっちへ！」
ザックが叫んだ直後。
ルルォォォォォォォォッッ！！！！
廃砦の奥深く、深い森の闇の中から、大気を激しく震わせ、魂を直接揺さぶるような凄まじい『咆哮』が響き渡った。
ビリビリと空気が震え、周囲の巨木から枯れ葉が一斉に舞い落ちる。馬車の馬が本能的な恐怖にパニックを起こして嘶き、膝を折って震え上がった。
「な、なんだこの尋常じゃない威圧感……っ！ ただの魔獣のレベルじゃねえ！」
ザックが腰のナイフを引き抜き、即座に実戦体術の構えをとる。額からはツーッと冷や汗が流れ落ちていた。
ミミも牙を剥き出しにし、猫耳を完全に伏せて臨戦態勢に入った。
ズン……ズン……。
地響きと共に、廃砦の奥の暗がりから、巨大な影がゆっくりと姿を現した。
体高は五メートルを優に超える。
森の薄暗がりの中でも、月明かりを反射したかのように神々しく輝く銀色の毛並み。その四肢は太くしなやかで、一歩踏み出すごとに大地が恭しく軋む。
周囲の空気を凍らせるような冷気を纏った、巨大な狼の姿だった。
先ほどの幻影とは次元が違う。その金色の眼光からは、野生の凶暴さだけでなく、遥かな時を生きた知性と、絶対的な強者の『威厳』が放たれている。
現代の枯渇した魔素の世界では絶対に存在し得ない、神話の時代の生き残り。暴力ではなく、存在そのものが神格化されたかのような、恐るべき聖獣。
「最高じゃないか……」
圧倒的なプレッシャーで呼吸すらままならない中、ザックの口角が冒険者としての本能で自然と吊り上がった。
だが、その横で静かに銀色の巨獣を見つめていたアウローラの琥珀色の瞳には、恐怖も、戦意もなかった。
代わりに浮かんでいたのは、目をわずかに見開いた、ある種の『驚き』と『確信』が入り交じったような表情だった。
「……その白銀の毛並み、それにこの深く澄み切った魔力波長……」
アウローラは、自分の前に立ちはだかる巨大な守護獣から目を離さないまま、小さく唇を動かした。
「まさか、おまえは……」
アウローラの呟きは、巨獣の放つ圧倒的な威圧感と、張り詰めた静電気のような空気の中に吸い込まれて消えた。
立ちはだかる巨大な銀色の影。一行を包み込む絶望的で神々しい重圧の中で、時間が凍りついたように止まっていた。
