第1話「大公領の夜明けと、くすぶる冒険者」
カンッ、カンッ、カンッ！
ギコギコと木材を挽く音と、重い石材が運ばれる地響きが、青空の下に活気よく響き渡っている。
「そっちの石材はもう少し右だ！ 基礎の歪みは建物の寿命に関わるぞ！ ユリウス様の設計図通りにミリ単位で合わせろ！」
「へいっ！ ギランの親分！」
「馬鹿野郎、親分じゃねえ！ 今の俺は、ローレライン大公領・建設第一小隊の隊長だ！ 休憩時間に大公様から支給される、なぜか一瞬で疲れが吹き飛ぶ『極上の冷たい水』を飲みてえなら、気合い入れて手ぇ動かしな！」
「うおおおっ！ 働くぜぇぇぇっ！」
かつて絶望と暴力に支配されていた無法地帯『スクラップ』は、たった数週間のうちに、誰も見違えるほどの凄まじい変貌を遂げていた。
町の中央にある井戸からは、アウローラの【神聖領域・豊穣の恵み】によって清らかな水がこんこんと湧き出している。一口飲むだけで身体の不調や重い疲労が嘘のように消し飛ぶこの不思議な水を、労働者たちは単純に「すげえ美味い水」としてありがたがり、日々の過酷な肉体労働のモチベーションを爆発させていた。
石畳が剥がされていた荒れ地には青々とした緑の絨毯が広がり、町を覆っていた陰鬱な空気は完全に払拭されている。
その様子を、新しく整備された小高い見張り塔の上から見下ろしていたザックは、深い、深いため息を吐き出した。
「はぁ……。俺は、歴史の真実を暴き出す冒険者のはずなんだけどな。なんで毎日毎日、現場監督の真似事みたいな視察ばっかりやってるんだ……」
ザックが手すりに突っ伏してぼやくと、隣で風に吹かれていたミミが、頭の猫耳カチューシャをピクピクと動かして笑った。
「そうニャ？ アタシは結構楽しいニャ。この前も、倒れかかった木の柱を片手で支えてあげたら、大工のおじさんたちにすっごく感謝されたし！」
「お前はあの規格外の怪力があるから、重機代わりに引っ張りだこだろうけどな……」
ザックは首の後ろで手を組み、西の空を見つめた。
見張り塔からは、町を囲む平原の向こう側に、広大な『大森林』の深い緑と、その入り口にそびえ立つ『廃砦』の不気味なシルエットが霞んで見えた。あそこに、未知なる強敵と、古の歴史が眠っているというのに。
「……身体が鈍っちまう。チンピラの関節を極めるんじゃなくて、早く未知の領域を探索したいぜ」
ザックたちがここで足止めを食っているのには、明確な理由があった。
無法者を平定し、アウローラが「第一の町」として復興を宣言したはいいものの、町として機能させ、さらなる魔境開拓の拠点とするためには、圧倒的に物資と人手、そして食料の基盤が足りなかったのだ。
そのインフラ整備のために、一行はこの数週間、町づくりに忙殺されていたのである。
「視察も終わったし、姫様のところへ戻るニャ。今日は確か、お客さんが来てるはずだニャ」
ミミが軽やかにひらりと宙を舞い、音もなく着地する。ザックも苦笑いしながら、見張り塔の梯子を降りた。
＊＊＊
町の中心に位置する、旧・開拓支部。
かつては瓦礫の壁で覆われた悪趣味な要塞だったが、今はアウローラの土木魔法による基礎補強と、男たちの手によって、威厳ある『大公の館』として立派に改修されていた。
風通しの良い一階の執務室に入ると、そこではローレライン大公アウローラが、上質な一枚板のデスクで優雅に紅茶を傾けていた。琥珀色の肌と、絶世の美貌。そして、ただそこに座っているだけで周囲の空気を支配するような、圧倒的な『王器』のオーラ。
「大公様。お忙しいところ恐縮ですが、一つご報告がございます。昨日、カルバンの町近辺へ人材スカウトに向かっていた部隊が戻りました」
デスクの脇で、筆頭文官のユリウスが恭しく一礼して報告を行っていた。
「あら。ずいぶんと早かったわね」
「はい。大公様から事前に伺っておりました、カルバン郊外の元・野盗の者たちです。ギランの報告によれば、彼らは『大公様への誓い』を守り、本当に見事な畑を耕していたとのこと。彼らを丸ごと、我が大公領の『専属農夫』としてスカウトし、連れ帰ってまいりました」
ユリウスは眼鏡の位置を押し上げ、誇らしげに報告を続けた。
「大公様の豊穣の魔法によって、この町の周辺の土壌は劇的に改善されております。彼らの労働力をもってすれば、来年には莫大な量の小麦と野菜が収穫できるでしょう。外部からの流通網に頼るだけでなく、我々自身の『農作物の自給計画』も、これで本格的に軌道に乗りました」
「見事な手腕よ、ユリウス。元・野盗たちも、ついに自分の居場所を見つけたようね」
アウローラが満足そうに頷く。
そしてその執務室の正面のソファには、見覚えのある恰幅の良い初老の男が、緊張で滝のように汗を流しながら座っていた。
「ザックさん！ ミミさん！ お久しぶりです、あの時は命を救っていただき、本当にありがとうございました！」
勢いよく立ち上がって頭を下げたのは、かつてカルバンの町の手前の街道で野盗に襲われていたところを救出された商人――トマス商団の頭領、トマスだった。
「よぉ、トマスさん。無事にここまで来られたみたいだな。街道の魔獣は出なかったか？」
ザックが軽く手を挙げて応えると、トマスはハンカチで額の汗を拭いながら、ブンブンと首を横に振り、感極まったようにアウローラを見つめた。
「魔獣など気にならないほどの衝撃ですよ！ 道中助けていただいた美しきお嬢様が、まさかこの地を治める『大公様』ご本人だったとは……！ ただ者ではないとは思っておりましたが、知らせを受けた時はひっくり返って腰を抜かすかと思いましたぞ！」
「ふふっ。驚かせて悪かったわね。でも、私の領民たちが少しばかり頑張ってくれているおかげで、こうして貴方を迎え入れることができたわ」
アウローラがカップを置き、静かに微笑む。トマスは息を呑み、その神々しい姿と、館の窓から見える信じられないような町の発展ぶりに、再び深く頭を下げた。
「王家に見捨てられ、ならず者が巣食っていたあの『スクラップ』が、たった数週間でこれほど活気ある町に生まれ変わっているなんて……王都の貴族たちが聞いたら、泡を吹いて倒れますぞ！」
「そうだ、ミミ殿！」
トマスはハッとしたように鞄から美しい木箱を取り出し、ミミの前に差し出した。
「これは私からの、ささやかなお土産です。以前のお礼がまだでしたからな」
「クンクン……！ にゃっ！ この匂いは……！」
ミミがピンと猫耳を立てて木箱を開けると、中には香辛料をたっぷりとまぶし、極限まで旨味を凝縮させた『極上の干し肉』がぎっしりと詰まっていた。
「王都の貴族も御用達、オーベル地方の特産品を特別に取り寄せた最高級品ですぞ。日持ちもしますし、これからの冒険の供には最適かと」
「トマスのおじさん、大好きニャ！！ アタシ、これで大森林の魔獣を百匹はすっ飛ばせるニャ！」
ミミは目をキラキラと輝かせ、大事そうに木箱を抱きしめて尻尾をブンブンと振り回した。
「抜け目のない商人ね。我がパーティの最大火力の胃袋を掴んでおくとは」
アウローラがくすりと笑い、商談の目つきに切り替わった。
「……それで？ 頼んでおいた『流通網』の件は、どうなったのかしら」
「はっ。大公様よりご提示いただいた条件、我が商団の総力を挙げてお受けいたします。我々トマス商団が、アデラの町を経由して、この『第一の町』へ建材、保存食、日用品などのあらゆる物資を独占的に供給いたします。さらには、この町に我が商団の『支店』と『大型倉庫』の建築も進めさせていただきたい！ その代わり……」
「ええ。今後、私たちがさらに西の『大森林』を開拓し、そこで得られた希少な魔獣の素材や、未知の魔石など……すべての特産品の『独占販売権』を、貴方の商団に付与するわ。それでいいわね？」
大森林は、現代の王国においては手出し不可能な領域だ。そこから得られる素材が市場に流れれば、トマス商団は間違いなく王国一の大商会へと成り上がるだろう。
命を助けられた恩義に加え、目の前の圧倒的なカリスマを持つ大公が提示した破格の取引。トマスが断る理由はどこにもなかった。
「ありがたき幸せ！ このトマス、命に代えましても大公領の兵站を支え、必ずや立派な商館を築いてみせます！」
「交渉成立ですね、トマス殿。では、こちらが優先発注リストと、来月分の発注リスト、そして荷馬車の巡回スケジュールの基本案です。確認をお願いします」
部屋の隅のデスクで恐ろしい速度で羽ペンを走らせていたユリウスが、文字がびっしりと書き込まれた分厚い紙の束をトマスに差し出した。
「これほどの量の物資を、たった一人で計算し尽くしたのですか……！？ 見事な采配だ。すぐに手配に取り掛かりましょう」
トマスは契約書と紙の束を大事そうに鞄にしまい込むと、ホクホク顔で執務室を後にした。
トマスが退室したのを見計らい、ザックはデスクに歩み寄って、地図を広げた。
「姫様。町のインフラ整備、農夫たちによる自給計画、そしてトマス商団を通じた物資の流通網。これで、第一の町を『大森林開拓の拠点』として機能させるための条件は、すべてクリアしたはずだ」
ザックの声には、抑えきれない高揚感が混じっていた。
「俺とミミで周辺の視察も済ませたが、町の防衛設備もユリウスの設計で盤石だ。そろそろ……いいんじゃないか？」
アウローラはザックの熱を帯びた瞳を見つめ返し、ふっと柔らかく微笑んだ。
「ええ。随分と待たせてしまったわね、私の優秀な冒険者。貴方の言う通り、この町の素体は完璧に整ったわ。これもすべて、ユリウスの采配のおかげよ」
「もったいないお言葉です、大公様……！」
ユリウスが感極まったように目元を拭った。かつて王都で無能な貴族たちに使い潰され没落した彼にとって、正当な評価と絶対的な信頼を与えてくれるアウローラは、まさに命を懸けるに値する真の主君だったのだ。
「ユリウス。私とザック、ミミの三人は、これより西の未開拓領域……大森林と、その入り口にある『廃砦』の調査へ向かうわ。その間、この町の代官として、一切の指揮権を貴方に委ねる。任せてもいいわね？」
「ははっ！ 大公様がご帰還されるまで、この町は指一本触れさせず守り抜いてみせます。労働者たちも、私が完璧にコントロールしておりますゆえ、ご安心を」
ユリウスが深く一礼する。その頼もしい姿に、ザックもニッと笑って親指を立てた。
「よし！ やっと冒険に出られるニャ！ 早く強い魔獣をすっ飛ばして、このお肉を食べたいニャ！」
ミミが木箱を抱きしめたまま歓喜の声を上げる。
ザックは広げた地図の西側――ぽっかりと空白になっている『大森林』の入り口を指差した。
「トマスさんが街で集めてくれた情報によると、最近、あの廃砦の周辺で奇妙な魔力異常が観測されているらしい。それに、近づく者を追い返す『巨大な獣の咆哮』が響き渡っているって噂だ」
「巨大な獣……。現代の魔獣は小型化していると聞いていたけれど、大森林にはまだ古代の生き残りがいるのかしらね」
アウローラが興味深そうに目を細める。
「現代の常識じゃ測れない何かがあるのは間違いない。大森林は、古代エルフの防衛魔術が今も稼働しているっていう伝説の領域だ。何が飛び出してくるか分からないぜ」
ザックは腰のナイフの柄を確かめるように触れ、探求心とロマンに満ちた冒険者の顔つきに変わった。
王都の地下で暴かれた偽りの建国神話。そして、北の辺境で目覚めた規格外の姫君。
彼らが次に挑むのは、王国がかつて開拓を諦め、恐れをなして封鎖した本当の『魔境』だ。
「さぁ、明日の朝には出発するわよ。私たちのローレライン大公領は、ここからが本番よ」
アウローラが優雅に立ち上がり、マントを翻した。
「了解だ。今日は装備の最終点検をして、ゆっくり休んでおこうぜ」
1500年の時を超えた琥珀色の姫君と、時代遅れを自称する達人の少年、そして規格外の怪力を持つ猫人族の少女。
復興を遂げた第一の町を背に、三人の次なる冒険は、明日の夜明けと共にいよいよ未踏の領域『西の大森林』へと向かって踏み出されようとしていた。
