第10話「開拓の準備と、優雅なる暴君の目覚め」
大森林の地下水脈から致命的な瘴気の元凶が取り除かれ、エルフの里に真の平穏が訪れてから数日が経った。
狂乱していた木々は本来の穏やかな姿を取り戻し、里を覆っていた重苦しい空気はすっかり浄化されている。枯れかけていた『母なる大樹』の葉は、朝露に濡れて青々と輝いていた。
「よし、忘れ物はないな」
ザックはリュックサックのベルトを締め直し、エルフの里の広場で大きく伸びをした。
隣には、自分よりも巨大なリュックを軽々と背負ったミミが、猫耳をピンと立てて立っている。
「準備万端ニャ！ いつでも出発できるニャ！」
「……もう行くの？」
ふわり、と優雅な香水と微かな発酵臭を漂わせながら、アウローラが二人の前に姿を現した。
大水源での激しい浄化魔法の反動（毒素の蓄積）による苛立ちは、エルフたちが総力を挙げて用意した『精霊の湯』に三日三晩浸かり続けたことで、表面上はすっかり落ち着きを取り戻しているように見えた。艶やかな琥珀色の肌は湯上がりで輝き、高級な絹のローブを纏ったその姿は、まさに大森林を統べる美しき大公そのものだ。
「ああ。水源の問題も片付いたし、エルフたちとの盟約も結べた。となれば、次は約束通り、大森林の奥に『新たな都市』を拓くための街道整備を始めねぇとな」
ザックが頷く。
「俺とミミで一足先に町へ戻って、ユリウスやトマスさんに状況を伝えてくる。資材の調達やら、人間側の労働力の確保やら、準備することが山積みだからな」
「そう。大公の右腕として、せいぜい馬車馬のように働きなさい」
アウローラはふっと高貴な笑みを浮かべた。
「私はこの里に残って、エルフたちの自治の状況と、大森林の地脈の回復具合を視察しておくわ。領主として、領民の生活環境を把握しておくのは当然の義務だからね」
「……建前は立派だけど、要するに『精霊の湯』と、エルフたちの至れり尽くせりな接待が気に入ったから、町のごちゃごちゃした開拓作業から逃げたいだけだよな……？」
ザックが小声で突っ込むと、アウローラの琥珀色の瞳がスッと細められた。
「何か言ったかしら、ザック？」
「い、いえ！ 大公様は優雅に温泉……じゃなくて、視察をお楽しみください！！」
あの地下水源での『苛烈な王女』の記憶が蘇り、ザックは慌てて最敬礼をした。
「よろしい。毛玉、二人を森の入り口まで送り届けてあげなさい」
『ハッ！ 承知いたしました母上！』
アウローラの足元で腹を出して寝転がっていた五メートルの巨狼が、ビシッと立ち上がって返事をする。
「それじゃあ、行ってくるぜ姫様。何かあったら通信の魔導具で連絡してくれ」
「ええ。道中、魔獣と泥臭い取っ組み合いでもして、服を汚さないようにね」
アウローラに優雅に見送られながら、ザックとミミは毛玉のふかふかな背中に飛び乗った。
『では、しっかりお掴まりください！』
毛玉が地を蹴る。
大森林の守護獣の跳躍は、まさに風そのものだった。かつてザックたちの方向感覚を完全に奪い、森の中を彷徨わせた『幻影の結界』も、今や彼らを阻むものは何もない。毛玉の圧倒的な脚力と森の地の利を生かしたショートカットにより、数日かかるはずの道のりを、わずか半日ほどで駆け抜けてしまった。
「いやぁ、本当に助かったぜ、毛玉」
大森林の境界を抜けた平原で、ザックたちは毛玉から降りた。近くの茂みには、大森林へ入る前に隠して留めておいた荷馬車が無事に残されている。
『お安い御用です、ザック殿、ミミ様。私は急ぎ母上の元へ戻り、お足元のクッションとしての任を全うせねばなりませんゆえ、これにて！』
「ワンコ、またねー！」
ミミが手を振ると、毛玉は嬉しそうに尻尾を振って、再び大森林の奥へと猛スピードで消えていった。
＊＊＊
大森林の境界で馬車を回収し、平原を走ること数時間。
かつて廃墟のようだった『第一の町（旧スクラップ）』は、ザックたちが旅立ってからわずかな期間で、見違えるような活気を取り戻しつつあった。
アウローラの大地の魔力によって清らかな水が溢れ出した大井戸を中心に、崩れかけていた石造りの家屋は綺麗に修繕され、真新しい木材の香りが漂っている。町を行き交う人々の顔には、以前のような飢えと絶望の色はなく、大公領の領民としての希望と活力が満ちていた。
「お帰りなさいませ、ザック様、ミミ様」
町の入り口で二人を出迎えたのは、すっかり仕立ての良い文官の服を着こなした、細身の男――ユリウスだった。かつてこの町を裏で支配していた没落貴族の男は、今やアウローラに絶対の忠誠を誓い、この大公領の『筆頭文官』として驚異的な手腕を発揮している。
「ユリウス！ 町の復興、すげえ進んでるじゃないか！」
「ええ。元ボスのギランたちをはじめ、町の連中も『大公閣下の奇跡』を目の当たりにしてからというもの、恐ろしいほどの勤労意欲を見せておりまして。トマス商団からの物資の搬入も極めてスムーズです。……して、閣下のお姿が見えませんが？」
「姫様は、大森林の奥で視察（という名のリゾート満喫）中だ。これから、この町から森の最奥へ向けて『新たな都市』を拓くための、大規模な街道整備に取り掛かる」
「大森林の奥地に新都市を……！？ あの魔境を完全に掌握されたと？ さすがは閣下、我らが大公様だ……！」
ユリウスが感極まったように天を仰ぐ。完全に狂信者の顔である。
現代の人間にとってエルフや精霊は「おとぎ話の存在」だ。余計な混乱を避けるためにも、エルフの里の存在は伏せておくのがザックとアウローラの方針だった。
「それで、トマスさんは来てるか？ 開拓の物資のことで、ちょっとデカい相談があるんだ」
「トマス殿なら、中央広場の商館におりますよ。ご案内しましょう」
ユリウスに連れられて商館へ向かうと、恰幅の良い商人トマスが、山積みの書類と格闘していた。
「おお！ ザックの旦那、ミミちゃん！ 無事に戻られたか！」
「トマスさん、さっそくだが商談だ。街道整備の資材とは別に、急ぎで大量に買い付けてほしいものがある」
ザックは周囲を見回し、声を潜めてトマスに耳打ちした。
「大量の『白米』を買い付けてほしいんだ。できれば北部の寒冷地で栽培されてる、粒が立って甘みのある上質なやつを、タルでドカンと大量にな」
「ははぁ、白米ですか。パンや麦が主流のこの辺りでは珍しいですが……町も発展してきましたし、食事のバリエーションとしては飛ぶように売れるでしょうな。しかし、なぜまた急に大量の米を？」
トマスが商人の顔になって目を光らせる。
「いや、俺が欲しいのは米そのものじゃなくて、それを精米したときに出る『ぬか』なんだ。米自体は商団で売って利益にしてくれていい。とにかく、大量の新鮮なぬかを確保してくれ」
「大量のぬか……？ いったい何に使うので……？」
「……俺たちの命を守る、最重要防衛設備だ」
ザックが真顔で、大真面目に答えた。
（姫様の毒素蓄積が限界を迎える前に、どうにかしていつでも『ぬか浴（毒抜き）』ができる環境を整えておかないと、マジで俺たちの胃と命が危ない……！）
真意は全く伝わっていなかったが、トマスはザックのただならぬ気迫に圧倒され、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「わ、わかりました。そこまで仰るなら、最優先で極上の北部の米と『ぬか』を手配いたしましょう！」
「頼むぜ、トマスさん。大公領の未来はあんたの双肩にかかってる」
これでひとまず、姫様の『ヤバいモード』への対抗策の目処は立った。
ザックは心の中でガッツポーズを決めながら、今後の街道開拓の具体的なスケジュールについて、ユリウスたちとの本格的な会議に入っていった。
＊＊＊
一方その頃。
西の大森林の最深部、エルフの里では――。
「……ファエル。ちょっとこちらへ来なさい」
「ハッ！ 何事でございましょうか、大公様！」
里の中央にある母樹の広間。優雅な長椅子に腰掛けたアウローラが、カップを片手に静かな声で呼ぶと、エルフの長老ファエルが弾かれたようにすっ飛んできた。
地下水源の瘴気が晴れたとはいえ、アウローラの中に蓄積された『浄化の反動（毒素）』は、温泉に数日浸かった程度で完全に抜け切るようなものではなかった。
そして今、そのほんのわずかなフラストレーションの矛先は、彼女の身の回りの世話をするエルフたちへ向けられていた。
「この木の実のお茶。香りは悪くないわ。水も清らかで素晴らしい」
「あ、ありがとうございます！」
「でも、抽出の温度が２度低いわ。それに、茶葉を蒸らす時間が正確に１５秒足りていない。おかげで、せっかくの木の実の深いコクが完全に死んでいるわ」
「ヒッ……！」
アウローラがカチャン、とカップをソーサーに戻す音に、周囲に控えていたエルフの給仕たちがビクッと肩を震わせた。
「淹れ直しなさい。次は完璧な温度と時間でね」
「も、申し訳ございません！ 直ちに、直ちに淹れ直させまする！」
ファエルが滝のような冷や汗を流しながら、若いエルフたちに指示を飛ばす。
「それから、このクッション」
アウローラが肘を置いている、美しい葉を編み込んだクッションを指差した。
「編み込みの技術は見事だけれど、中に入っている綿毛の反発力が強すぎるわ。大公である私の首を寝違えさせる気かしら？ もっと柔らかくて、かつ沈み込みすぎない、極上の肌触りのものを今すぐ用意しなさい」
「は、ははぁっ！！ 森の最奥に生える『幻の絹糸草』を今すぐ摘みに行かせまする！！」
「あと、広場の風通し。午後になると少し湿気がこもるわね。風の精霊に交渉して、微風の向きを南西から３度ほどずらしなさい」
「さ、３度でございますね！ 直ちに！！」
パタパタパタッ！ と、数百年の時を生きる誇り高きエルフたちが、まるで新米の給仕のように大慌てで里の中を走り回る。
アウローラは悪意があるわけではない。ただ、毒素の蓄積によって生前の『完璧主義』と『苛烈な基準』がほんの少しだけ顔を出しているだけなのだ。
しかし、その「ほんの少し」の基準が、常人にとってはエベレストの頂上よりも高く、険しい。
「……全く。1500年も引きこもっていたせいで、みんなすっかり気が緩んでいるわね。大公として、しっかりと教育し直してあげないと」
アウローラが優雅に足を組み替えながらため息をつく。
（お、おおお……思い出した、思い出してしまったぞ……！）
広間の隅で膝を突き、ファエルは胃の辺りを押さえながらブルブルと震えていた。
（1500年前、王宮の朝餐会で紅茶の温度が気に食わなかった殿下が、宮廷魔術師長を三日三晩正座させて説教し、魔術師長が胃潰瘍で倒れたあの日の恐怖を……！ ああ、大公様はやはり、あの苛烈なるアウローラ殿下であらせられたのだ……！）
かつて魔王の精神をへし折った、伝説の「優雅なる暴君」。
ザックたちがのんきに町の開拓計画を進めている間、エルフの里はアウローラの完璧すぎる要求によって、かつてないほどの緊張感と大パニック（ドタバタ）の渦に巻き込まれようとしていた。
