第11話「優雅なるスパルタ指導と、エルフたちの胃痛」
西の大森林、最深部。
地下水源の瘴気が払われ、本来の清らかな空気を取り戻したはずのエルフの隠れ里は今、歴史上かつてないほどの『高度な魔法的緊張感』に包まれていた。
「――惜しいわね。抽出の温度は完璧になったけれど、風の精霊の微風を当てる角度が、ほんのわずかに右に逸れているわ」
里の中央、母樹の広間に用意された優雅な長椅子。
そこに深々と腰掛けるアウローラが、淹れたての木の実のお茶を一口だけ含み、コトリとソーサーにカップを戻した。その静かな陶器の音が、広間にいる全てのエルフたちの肩をビクッと跳ねさせる。
「ヒッ……！！ も、申し訳ございませぬ大公様！！」
給仕係を任された若いエルフが、顔を真っ青にしてその場に平伏した。全身から滝のような冷や汗が流れ落ちている。
「温度管理と抽出時間は、長老様より直伝された『炎の精霊術』にて、一寸の狂いもなく完璧にこなしたのですが……同時に風の精霊を細やかに操り、茶の香りを殿下の鼻先へ正確に届けるには、私の未熟な魔力操作が及ばず……！」
「言い訳は聞きたくないわ」
アウローラが冷ややかな、しかし絶対的な威厳を持った視線で若いエルフを見下ろした。
「いいこと？ お茶の香りを最大限に引き立たせるための『風の操作』は、精霊への魔力供給量ではなく、どこまでも繊細な『精密性』よ。あなたたちの精霊魔法は、この大森林の豊かな魔素に甘えきって、無駄な魔力ばかりを消費しているから大雑把すぎるの。1500年前の王宮なら、見習いの庭師でも、もっと繊細に精霊と対話し、薔薇の香りを優雅に運んでいたわ」
「み、見習いの庭師以下……っ！！」
若いエルフが絶望に満ちた顔で崩れ落ちた。エルフといえば、精霊を使役する当代一の魔法種族だと自負していたのだ。しかし、魔素に満ちていた旧時代の、しかも大地の女神の権能を振るう正統王族から見れば、地脈の魔素に頼り切った彼らの大味な魔法など「魔力の無駄遣い」に等しかったのである。
「仕方ないわね。大公として、鈍りきった領民の再教育も私の義務だわ」
アウローラが優雅に立ち上がり、パチン、と指を鳴らした。
その瞬間、広間を囲んで待機していた数十人のエルフたちの足元に、黄金色に輝く複雑怪奇な魔法陣が浮かび上がる。
「な、なんじゃこれは！？ 足が……地面から一歩も離れられん！ まるで巨大な岩を背負わされているような重圧じゃ！」
長老ファエルが杖をつきながら驚愕の声を上げた。
「私の魔力で作った『特設の重力陣』よ。今からあなたたちには、この重力負荷に耐えながら、目の前にある落ち葉を『風の精霊魔法』だけで一枚ずつ、ミリ単位の狂いもなく空中に静止させる訓練をしてもらうわ」
「お、落ち葉を空中に！？ この凄まじい重力負荷の中で、あのような軽いものを微細に操るなど……！」
「ええ。魔力を極限まで絞り、無駄を削ぎ落として、最も効率的に精霊の力を借りる術を身につけなさい。できるようになるまで、本日の夕食はお預けよ。さあ、気高く優雅に励みなさい」
アウローラがにっこりと、しかし一切の妥協を許さない『暴君の笑み』を浮かべた。
それが、誇り高きエルフの里における「地獄のスパルタ魔法合宿」の始まりだった。
＊＊＊
「……なんだか、すごく嫌な予感がする」
一方その頃。大森林の境界から、白銀の聖獣・毛玉の広々とした背中に揺られて、エルフの里へと急ぎ戻っていたザックは、ふと背筋に猛烈な悪寒を感じて身震いした。
『どうかされましたか、ザック殿？ お腹でも冷やしましたかな』
「いや……姫様のことだ。俺たちがいない間に、エルフたちに無茶な要求をして、里をめちゃくちゃにしてないか心配になってきてな」
「大丈夫ニャ！ 姫様はすごくワガママだし、すぐに怒るし、潔癖症だけど、根は優しいから、きっと今頃エルフのおじちゃんたちと仲良くお茶でも飲んでるニャ！」
ミミが大量の干し肉を齧りながら、能天気に笑う。
「あの『毒素がパンパンに溜まった状態』の姫様が、大人しくお茶を飲んで待ってると思うか？ ティーカップの模様が気に入らないってだけで、森の地形ごと変えかねないぜ……」
ザックはキリキリと痛む胃の辺りをさすった。
第一の町での開拓準備は、ユリウスとトマスの優秀すぎる働きにより、驚くべき早さでまとまっていた。街道整備のための人間側の労働力と、膨大な木材や石材の手配は完了し、何よりザックにとっての最重要任務である『大量の新鮮なぬか』の調達ルートも確固たるものとなった。
あとは姫様を迎えに行き、本格的な開拓作業へうつるだけなのだが――どうにも胸騒ぎが治まらない。
「毛玉！ 少しペースを上げてくれ！ エルフたちの胃に穴が空いて、最悪全滅する前に戻らないと！」
『ハッ！ では、最高速度に入れますぞ！ 舌を噛まぬようご注意を！』
毛玉が地を蹴る力を強め、風の魔法を身に纏う。大森林の巨大な木々が凄まじい速度で後ろへと飛び去っていった。
やがて、巨木の枝葉をすり抜けてエルフの隠れ里の入り口へ飛び込んだザックは、そこで『信じられない光景』を目の当たりにして完全に絶句した。
「……なんだ、これ」
里の様子が、数日前と全く違っていたのだ。
広場では、数十人のエルフたちが一糸乱れぬ動きで、空中に無数の落ち葉や果実をフワフワと滞空させている。彼らの額からは滝のような汗が流れ、顔は死人のように青ざめ、今にも倒れそうな限界状態であるにもかかわらず、精霊に干渉するその魔法の精密さは、常軌を逸した異常なレベルに達していた。
少し離れた場所では、数人のエルフが指先から極細の『水刃』を放ち、傷一つつけずに果実の皮だけを、向こう側が透けて見えるほどの芸術的な薄さで剥き続けている。
「ひぃぃっ……！ まだだ、まだ水流の回転数が一割ほど足りぬ！ 大公様がお求めになる『究極の口溶け』には、この程度では届かんぞ！！」
「風よ……もっと繊細に……大公様の御髪を揺らさぬよう、そっと香りを運ばねば……！」
エルフたちが血走った目で、ブツブツと何かに取り憑かれたように魔法の訓練を続けていた。
「お、おい長老！ 一体何があったんだ！？」
ザックが慌てて駆け寄ると、母樹の根元でへたり込んでいた長老ファエルが、ゲッソリと痩せこけた顔を上げた。頬が完全にこけ、1700歳を超える実年齢以上に老け込んでいる。
「おお……ザック殿。無事に戻られたか……」
「長老、顔色がヤバいぞ！ 生きる屍みたいになってるじゃないか！ 姫様に一体何をされたんだ！？」
「何を……？ 素晴らしい、あまりにも素晴らしいご指導をいただいたのじゃよ……」
ファエルが虚ろな目で宙を見つめたまま、へらへらと笑い始めた。
「我らエルフは、長きにわたり魔素に満ちた森の結界に引きこもり、自分たちの魔法が至高であると驕っていた。だが、大公様の求める『完璧な家事』をこなすには、我らの大雑把な魔力操作ではあまりにも幼稚だったのじゃ……」
「か、家事……？」
「そう。お茶の温度管理、果実の皮剥き、微風による室温調整、そして不快な虫を弾く結界術。大公様を満足させるためだけに、我らはこの三日三晩、一睡もせずに死に物狂いで魔力制御の訓練を……げふっ」
ファエルが口から一筋の泡を吹いてバタリと倒れかけるのを、ザックは慌てて抱き止めた。
「やりすぎだろ姫様！！ 完全な軍隊のスパルタ訓練じゃないか！！」
「騒々しいわね。もう戻ってきたの、ザック」
振り向くと、母樹のテラスから、アウローラが優雅に歩み出てくるところだった。
その顔は、数日前に最下層で見せたドス黒い不機嫌さが嘘のように、すっきりと晴れやかな『ご満悦』の表情に満ちている。輝くような琥珀色の肌には、一片のストレスも残っていないようだ。
「姫様、あんたエルフたちに何をやらせてるんだ！ みんな魔力枯渇と過労で死にかけてるぞ！」
「人聞きの悪いことを言わないで。私はただ、彼らの鈍りきった魔法技術を、ほんの少し『基礎レベル』に引き上げてあげただけよ。現に見てみなさい、彼らの魔法の精度、数日前とは比べ物にならないほど洗練されているでしょう？」
アウローラがふふっと笑い、扇子で口元を隠す。
確かに、ザックの目から見ても、広場で果実を剥いているエルフたちの魔法操作は、無駄な魔力の残滓が一切なく、神業の領域に達していた。
「……ま、まぁ、それはそうだけど」
「おお……！ まさに大公様の仰る通りじゃ！」
へたり込んでいた長老ファエルが、突如としてバッと顔を上げ、感動の大粒の涙を流し始めた。
「我らに『極限の魔力効率化』を叩き込んでおられたのだ……！ これならば、魔素が完全に枯渇した森の外の世界に出ても、最小限の魔力で精霊の力を借りて、十全に魔法が行使できる！」
「え？ いや、ちょっと待て長老」
「まさか、お茶汲みと掃除の指導を通じて、我らが外の世界へ踏み出すための奥義を授けてくださるとは！ 1500年前の苛烈な御指導は、すべて我らの未来を見据えての愛の鞭であったか！ やはり大公様は、我らを高みへ導く偉大なるお方じゃぁぁっ！！」
「「「大公様、万歳！！」」」
広間にいたエルフたちが、疲労困憊の身体を引きずりながら、アウローラに向かって一斉にひれ伏し、狂信的な歓声を上げた。
「……」
ザックは、完全に勘違いして姫様を崇拝しきっているエルフたちを見て、そっと頭を抱えた。
（姫様はただ自分の身の回りの世話を『完璧』にさせたかっただけなのに、結果的にエルフたちの魔法技術を限界突破させちまったのか……。しかも、当のエルフたちはそれに感謝して熱狂してる。もう何がなんだか分からねぇ）
「ふふっ。領民の目覚ましい成長を見るのは、領主として喜ばしいことね」
アウローラはエルフたちの勘違いを訂正するでもなく、満足げに頷いた。
どうやら、他人に完璧な要求を突きつけ、それを達成させるという行為自体が、彼女の蓄積された毒素を大きく発散させる最高のデトックスになっていたらしい。
「町の方の準備はうまくいったのかしら？」
「あ、ああ。街道整備の人手も資材も手配した。……あと、姫様用の『極上のぬか』の調達ルートもな」
ザックが小声で伝えると、アウローラの琥珀色の瞳がパッと輝いた。
「本当！？ やるじゃない、ザック！ 最近、下等な瘴気ばかり浄化していたせいで、お肌のツヤと魔力回路の調子が少し気になっていたのよ。そうと決まれば、こんな森の奥で暇を持て余している場合じゃないわね。さっさと新しい都市を拓いて、私専用の完璧な『美容と健康のぬか床部屋』を作らせるわよ！」
アウローラが意気揚々と拳を握りしめ、エルフたちに出発の準備を命じる。
（姫様本人は単なる美容と魔力のメンテナンス目的だと思っているようだが、俺たちにとっては暴君化を防ぐための最重要防衛ラインだ……）
自分が周囲に当たり散らしている自覚が全くないアウローラを見つめながら、ザックは静かに決意を固めた。
（次に毒素が溜まりきる前に、絶対に『ぬか床』を完成させないと、今度は俺がミリ単位の魔力操作でお茶を淹れさせられる羽目になるな……）
かくして、エルフの里を文字通り「鍛え上げ」、完全なる服従と崇拝を勝ち取ったアウローラ一行。
大森林の地脈を救い、森の外でも存分に戦える魔法技術を取り戻したエルフたちを背後に従え、彼らの冒険は、いよいよ未開拓領域に『新たな都市と街道』を築くという、壮大な次なるフェーズへと動き出すのであった。
