第12話「森の精霊との交渉と、規格外の開拓事業」
大水源の瘴気が浄化され、活力を取り戻した西の大森林。
ザックたち一行は、大森林の深部、エルフの隠れ里の境界付近で立ち止まり、長老ファエルから譲り受けた特殊な樹皮の『大森林の古地図』を広げていた。
「さて。第一の町から、この森の中に造る『新たな都市』の予定地、そしてさらにその先の大渓谷の手前までを繋ぐためには、この鬱蒼とした樹海を切り拓いて巨大な街道を通さなきゃならない」
ザックは地図の上に指を這わせながら、真剣な顔つきで切り出した。
「だが、いくらエルフたちが手伝ってくれるとはいえ、この規模の森を伐採して根を抜くとなると、王国軍の工兵部隊を総動員しても数年は下らない大工事になるぞ」
「にゃはは、アタシが毎日百本くらいパンチでへし折ってあげるニャ！」
ミミがシャドーボクシングをしながら意気込むが、ザックは苦笑してその頭を撫でた。
「お前の拳がボロボロになるのが先だよ。それに、むやみに木を切り倒せば、せっかく回復した森の地脈をまた傷つけることになる」
「その通りよ、ザック。力任せの伐採なんて野蛮な真似、大公である私が許すわけないでしょう？」
白銀の聖獣・毛玉の背から、アウローラが優雅に声をかけた。
「木が邪魔なら、どいてもらえばいいだけよ。……それで？ 肝心の新都市の場所は、どこが一番良さそうなの？」
「ここがベストだ」
ザックは古地図の中央付近、広大な『盆地』を示す地形を指差した。
「森の中間地点にある平坦地だ。周囲をなだらかな丘と豊かな森に囲まれ、北側には切り立った岩山がそびえてる。すぐそばには、浄化された大水源から引かれた清らかな川も流れているはずだ」
ザックは冒険者としての確かな目利きで、地形の利点を語る。
「地盤が硬いから、重い石造りの建物を建てても沈まない。川があるから生活用水には困らないし、水路を引けば物流もさらに便利になる。北の岩山が強い北風を防いでくれる上、あそこから石材を切り出せば、輸送の手間も省ける。第一の町からの物資も届きやすいし、奥のエルフの里を守るための前線基地としても機能する。都市を拓くには、これ以上ない完璧な立地だ」
「……へえ」
アウローラは地図を覗き込み、感心したように満足げに頷いた。
「風通しも良さそうだし、日当たりも完璧ね。合格よ、ザック。さすがは私の見込んだ専属冒険者だわ」
「へへっ、ありがとよ」
珍しく素直に褒められ、ザックは少し照れくさそうに鼻の下を擦った。
「立地と規模は決まったわね。それじゃあ、交渉としましょう」
アウローラは右手の甲に輝く『王家の紋章』を森の奥へと向け、凛とした声を響かせた。
「――森の精霊たち。私の声が聞こえるわね？ すぐにここへ来なさい」
サワワッ……！
アウローラの魔力を含んだ声が風に乗って響き渡ると、周囲の古代樹が一斉にざわめき始めた。
直後、大樹の幹から淡い緑色の光が溢れ出し、数体の美しい女性の姿をした精霊――ドライアドたちが姿を現した。彼女たちは先日、瘴気で狂乱していたところをアウローラの浄化魔法によって救われた精霊たちだ。
「おおお……！ 大地の女神の御使いにして、我らが森の救世主たる大公様……！」
ドライアドたちはアウローラの姿を見るなり、感動と畏怖の入り交じった表情で、地面に額が擦り切れるほどの勢いで深く平伏した。
「顔を上げなさい。あなたたちもすっかり顔色が良くなって、何よりだわ」
アウローラが慈悲深く微笑む。
「実はね、第一の町から、この古地図が示す盆地を通り、さらにその先の大渓谷の手前まで続く、一本の太く真っ直ぐな道を作りたいの。大型の荷馬車が三台並んで走れるくらいの、完璧に平らな街道をね。そして、盆地には巨大な都市を築くための『広大な更地』を用意しなさい」
「街道と、巨大な更地でございますか！ しかし、この森の木々は深く根を張っており……」
「そうね。だから、あなたたちに『道を開けて』ほしいのよ」
アウローラはにっこりと笑った。
「もちろん、ここからさらに奥にある『エルフの里』への道は、今まで通り完全に隠したままでいいわ。私の許可した者しか通れないように、強力な迷いの結界を残しなさい。それ以外の指定した区画だけを、森の木々を一本も傷つけずに譲ってちょうだい。……できるわね？」
エルフの里の聖域は守る。その上で新都市への道を拓く。
背後に控えていた長老ファエルたちエルフは、人間たちを里へ引き入れないというアウローラの細やかな配慮（と絶対的な守護の意志）に、音を立てて涙を流し、深々と頭を下げた。
そしてドライアドたちにとっても、それは森を傷つけないという「大地の女神」からの慈悲深き命令だった。
「も、もちろんでございます！！ 大公様の御心のままに！！」
ドライアドたちが森全体に魔力の波を放つ。
次の瞬間、ズズズズズッ……！！ と、凄まじい地鳴りが樹海を揺るがした。
数千年もの間その場から動いたことのない巨大な古代樹たちが、まるで意思を持っているかのように自らの根を這わせ、左右へと大きく移動し始めたのだ。
木々が道を譲り、森の土が生き物のようにうねり、瞬く間に踏み固められていく。
ザックたちの目の前には、大森林の入り口から指定の盆地を抜け、この地点まで一直線に繋がる、地平線の先まで続くような完璧に平らな『巨大な土の街道』が完成していた。
「……嘘だろ。何年かかるか分からない大工事が、立ち話の一分で終わっちまったぞ」
ザックはポカンと口を開けた。
「ふふっ。言ったでしょう？ どいてもらえばいいって。ご苦労様、ドライアドたち」
「もったいないお言葉！ 今後も大公様のために、この街道の維持管理は我ら精霊が責任を持って行います！」
精霊たちは嬉し泣きをしながら、木々の奥へと溶け込むように消えていった。
「す、素晴らしい……！ 自然をねじ伏せるのではなく、精霊と対話し、森と調和したまま地形を創り変えるとは！」
エルフたちがまたしても感動の涙を流してメモを取っている。（彼らの手元のペンは、先の特訓で身につけた極限の魔力操作により、宙に浮いたまま自動書記を行っていた）。
「さあ、見学に行きましょうか。毛玉、出しなさい」
『ハッ！ お任せを！』
一行は毛玉の広大な背中に乗り込み、完成したばかりの真っ直ぐな街道を駆け抜けた。
途方もない広さの森の中を、聖獣の俊足でひた走ること数十分。やがて視界が大きく開け、ザックが古地図で指定した『盆地』へと到着した。
そこには、古代樹たちが綺麗に円を描くように退き、広大な空が見渡せる巨大な『更地』が広がっていた。すぐそばには清流が輝き、北側には切り立った立派な岩山がそびえている。
「完璧だ。地図で見た通りの理想的な場所だぜ」
ザックが毛玉から飛び降り、踏み固められた土の感触を確かめる。
「立地は決まったニャ！ でもザック、お家を建てるための石や木はどうするニャ？ 木は精霊さんたちにお願いしたから切れないし……あの硬そうな岩山から石を削り出すの？」
ミミが北側にそびえる巨大な岩山を指差して首を傾げた。
「そこなんだよな。一番の難題だ」
ザックが腕を組む。
「木材は第一の町の周辺や、トマスさんの商団から運ばせるとして……都市を作るための『石材』は、あそこから切り出すしかない。だけど、石切り場の開拓と石の加工には、腕のいい石工たちを何十人も集めて、数ヶ月はかけないと――」
「時間がもったいないわね。第一、石工なんて待っていたら、私専用の『極上のぬか床部屋』がいつまで経っても完成しないじゃない」
アウローラが呆れたようにため息をつき、岩山の方へと優雅に歩み出た。
「ひ、姫様？ まさか……」
「見ていなさい。大地の女神の権能が、ただ泥や瘴気を洗うだけのものだと思ったら大間違いよ」
アウローラが岩山に向けて、スッと右手を掲げた。
彼女の指先から、眩い黄金色の魔力の糸が無数に放たれ、巨大な岩山の表面を幾何学的な格子状に覆い尽くしていく。
「――【神聖領域・大地創造の石切】」
アウローラが掲げた右手を、指揮者のように滑らかに振り下ろした。
その瞬間。
ズパァァァァァンッ！！ という、硬質な岩が豆腐のように真っ二つにされる音が連続して響き渡った。
黄金の魔力の糸が、岩山を超高熱と極限の鋭さで縦横無尽に切断したのだ。
ゴゴゴゴゴ……！
切り出された岩山の一部が崩れ落ちる――かと思いきや。
「ええっ！？」
ザックは自分の目を疑った。
岩山から切り出されたのは、ただの岩の塊ではなかった。すべての面がミリ単位の狂いもなく真っ平らに研磨された、一辺一メートルほどの『完璧な正六面体の石ブロック』が、まるで透明な手で運ばれるように空中にフワリと浮き上がったのだ。
「さあ、並びなさい」
アウローラが指を動かすと、空中に浮いた何千個という石ブロックが、盆地の平らな地面へと次々に飛来し、寸分の狂いもなく整然と積み重なっていく。
ドドドドドドッ……！！
ほんの数分の間に、岩山の側面は綺麗に削り取られ、ザックたちの目の前には、都市建設に必要十分な量の『最高品質の石材』が、ピラミッドのように美しく積み上げられていた。
「……あー、うん。知ってた。知ってたけど、やっぱり規格外すぎるだろ」
ザックは手帳をパタンと閉じ、遠い目をした。数ヶ月かかるはずの石材加工が、またしても数分で終わってしまった。
背後では、長老ファエルたちエルフが「おおお……！ 大地の成分を瞬時に理解し、魔力で切断と研磨を同時に行う神業……！！」と、白目を剥きながら猛烈な勢いでメモを書き殴っている。
「ふぅ。とりあえず、基礎資材の準備はこんなものかしら」
アウローラが満足げに手をパンパンと払い、振り返った。
「あとは、ユリウスたちが人間側の労働力と『極上のぬか』を運んでくるのを待つだけね。ザック、都市の設計図の草案はあなたに任せるわ。大公である私の居城と、完璧なぬか床部屋を中心に、優雅で機能的な街並みを考えなさい」
「了解だ。……なんか、とんでもないスピードでこの国（大公領）がデカくなっていく気がするぜ」
ザックは積み上げられた完璧な石材の山を見上げながら、冒険者としての武者震いを感じていた。
かつて150年前に王国が失敗し、多くの命が失われた大森林の開拓。
それが今、偽りの歴史に葬られていた『本物の王女』の手によって、たった数日で現実のものとなろうとしている。
（これからここには、第一の町の連中や、トマスさんの商団、色んな人間が集まってくる。エルフたちとの交流も、限られた人間から少しずつ始まっていくはずだ）
未開の地が、新たな歴史の舞台へと変わっていく瞬間。
ザックの胸には、未知のダンジョンを踏破した時と同じか、それ以上の熱いロマンが込み上げていた。
「よし！ ミミ、俺たちも負けてらんねぇぞ！ 最高の都市の設計図を引いてやる！」
「にゃはは！ アタシは石を運ぶの手伝うニャ！」
大森林の中央に拓かれた広大な盆地。
人間とエルフ、そして聖獣と精霊たちが交差する『大公領の新都市』建設プロジェクトが、今、圧倒的なスケールで産声を上げたのである。
