第13話「冒険者の都市計画と、筆頭文官の洗礼」
大森林の中央盆地での規格外な『石材切り出し』を終え、ザックたち一行は開拓の準備を本格化させるため、一度、第一の町へと帰還していた。
数日かかるはずの道のりは、驚くほど快適なものだった。アウローラが「泥道を進むなど大公の乗る馬車に相応しくないわ」と、森を拓いた街道に大地の魔力で瞬く間に平らな『石畳』を敷き詰めてしまったからだ。大森林の入り口から新都市の予定地まで、物流の動線はすでに完璧に整えられていたのである。
第一の町の行政館――かつて町を牛耳っていた裏ボスの屋敷を改装した執務室で、ザックは一枚の大きな紙を机に叩きつけるように広げた。
「完成だ！ これが、大森林の盆地に拓く『新都市』の完璧な設計図だぜ！」
徹夜明けの隈を作りながらも、ザックは自信満々に胸を張った。
その隣では、ミミが「お肉広場もあるニャ！」と尻尾を立てて自慢げにしている。
執務机の向こう側に座る、大公領の筆頭文官ユリウスが、静かに羽ペンを置いた。
彼はスッと銀縁の眼鏡を押し上げ、ザックの手書きの図面へと冷徹な視線を落とす。
「……ほう。ザック殿が徹夜で仕上げたという、新都市の青写真ですか。拝見しましょう」
ユリウスの目が、図面の上を滑る。
数秒の沈黙。やがて彼は、深く、ひどく深い長いため息を吐き出した。
「ザック殿。一つ伺いたいのですが」
「おう、なんだ？ 防衛施設の配置なら完璧だぞ。北の岩山を背にして、東西南の三方に巨大な防壁。そして入り口には魔獣除けの巨大なスパイク（落とし穴）だ！」
「我々はこれから、未知の敵と戦うための『軍事要塞』を建設するのでしょうか？ それとも、大公閣下が治め、民が豊かに暮らす『美しき都市』を建設するのでしょうか？」
「え？ いや、都市だけど」
「では、なぜ正門の前にスパイクの落とし穴があるのですか」
ユリウスが図面の一点をビシッと指差した。
「これではトマス殿の商団の馬車が、入城する前に串刺しになります」
「あ……」
「さらに言わせてもらえば、この図面の構造は致命的です。まず、居住区と商業区の区分けが全くされていません。この『巨大な酒場と肉焼き広場』が都市の中央を占領していますが、そのすぐ隣に『武器庫と火薬庫』が配置されているのは何の冗談ですか？ 酔っ払いが松明を落とした瞬間、新都市は花火大会の如く夜空に散りますよ」
「い、いや、有事の際にすぐ武器を取れるようにだな……」
「有事の前に平時で滅びます。それに、この道幅の狭さは何ですか。荷馬車がすれ違えないどころか、これでは災害時の避難経路も確保できません」
ユリウスの指摘は、鋭く、そして的確すぎた。
「極めつけは『水回り』です。ザック殿、この『川へ流す』とだけ書かれた雑な線は下水ですか？ 上流から生活用水を引いているのに、なぜ居住区の真横で下水を川に戻しているのです。数千人が暮らす都市でこれをやれば、一週間で疫病が蔓延し、大公閣下のお手を煩わせるまでもなく全滅しますよ」
「うぐっ……！！」
ザックは胸に目に見えない矢が何本も突き刺さるのを感じ、ガクリと膝をついた。
「ザック殿が古代文献から得た知識に基づく、防衛陣地の構想そのものは素晴らしい。しかし、それはあくまで実戦を伴わない机上の知識であり、何よりここは『都市』なのです。数千、数万の人間が朝起きて働き、食事をし、排泄し、安全に眠るための生活の器。冒険者の野営地とは根底から設計思想が異なるのですよ」
「……おっしゃる通りです、ユリウス先生」
ザックは完全に白旗を上げ、机に突っ伏した。
文献知識と冒険者としての機能性ばかりを追求した結果、ザックの設計図は「民の生活」や「大公の威光」を完全に無視した、ただの無骨な戦闘要塞になっていたのだ。
「まぁ、落ち込まないでください。北の岩山を利用した地勢の把握は素晴らしい。それに、閣下専用の『特別保養室』を、最も魔力地脈の安定した奥の区画に配置する配慮は見事という他ありません」
ユリウスはザックの図面の上に、新しい白紙を重ねた。
（……それが姫様の暴君化を防ぐための『極秘ぬか床部屋』だとは口が裂けても言えないが、配置が褒められてよかったぜ）
ザックは内心で冷や汗を拭った。
「ザック殿の構想をベースに、私が『都市』としての肉付けを行いましょう」
ユリウスが羽ペンを走らせる。
その筆致は迷いがなく、芸術的ですらあった。
「中央には、大公閣下の威光を示す壮麗な大通り（メイン・ストリート）を。これを軸として、東に職人たちの工房と商業区、西に静かで日当たりの良い居住区を配置します。下水は地下に専用の水路を張り巡らせて浄化施設へ回し、大水源からの川は生活用水としてのみ利用する」
カリカリと小気味良い音を立てて、要塞だった図面が、みるみるうちに『美しく機能的な都市』へと生まれ変わっていく。
「武器庫は防壁に隣接した兵舎の地下へ。酒場や市場は人の往来が計算された商業区の広場へまとめます。そして一番奥、北の岩山を背にした最も安全で神聖な高台に……我らが大公閣下の居城を築くのです」
「す、すげえ……」
完成した図面を見て、ザックは思わず息を呑んだ。
そこには、冒険者の実用性と文官の完璧な都市機能、そして王族としての気品が融合した、理想的な大公領の青写真が描かれていた。
「餅は餅屋、都市計画は文官にお任せを。ザック殿は、大公閣下の剣の役割に専念してください」
ユリウスが誇り高く眼鏡を光らせた、その時だった。
「――お邪魔いたしますよ、ザック殿、ユリウス殿」
執務室の扉が静かに開き、身なりの整った恰幅の良い商人、トマスが落ち着いた足取りで入ってきた。
「おお、トマスさん。開拓の準備は？」
「ご依頼の品、および人員の手配、すべて滞りなく完了いたしました」
トマスは穏やかな笑みを浮かべ、窓の外を示した。
「我が商団の伝手で、近隣から腕利きの職人や大工たちを大勢集めました。皆、大公閣下がもたらした奇跡の井戸の恩恵に報いようと、士気は非常に高い状態です。建築用の機材や食料を積んだ馬車も、すでに広場で待機させております」
見れば、第一の町の広場には、何十台もの荷馬車と、活気に満ちた数百人の労働者たちが整然と隊列を組んでいた。
「よし！ ただトマスさん、全員を一気に盆地の新都市予定地へ向かわせるわけじゃない。一部の職人たちは、森の入り口にある『あの廃砦』に回してくれ」
ザックの指示に、トマスが目を瞬かせる。
「森の入り口の廃砦……かつて王国軍が放棄し、今はボロボロになっているあの砦ですか？」
「ああ。あそこを改修して、第一の町と新都市を繋ぐ『関所兼、物資の中継拠点』にするんだ。いくら街道が石畳になったとはいえ、これからの大規模な開拓には、安全な中継拠点と、怪しい輩を入れないための玄関口が不可欠だからな」
「なるほど、素晴らしい着眼点です」
ユリウスが深く頷いた。
「あの廃砦を大公領の正式な『関門』として機能させれば、防衛と物流の要となります。私が後ほど、関所の管理規程と人員配置をまとめておきましょう」
「それから、例の品ですが」
トマスが一歩歩み寄り、声を潜める。
「北部の穀倉地帯から、一番絞りの新鮮な『ぬか』を樽で五十個、厳重に確保しました。私には何に使うのか見当もつきませんが……鮮度と品質は、このトマスが保証いたしましょう」
「でかしたトマスさん！！ これで俺たちの命……いや、新都市の平和は守られた！！」
ザックは歓喜の声を上げ、トマスの手をがっちりと握りしめた。
これなら、アウローラのストレス（毒素）が限界に達し、理不尽な暴君化がさらに進行する前に、完璧な「ぬか床部屋」を完成させることができるはずだ。
「よし！ 人員も物資も、完璧な設計図も揃った！」
ザックはユリウスの描いた図面を丸め、大切に背中のリュックへ差し込んだ。
「これより俺たちは、大森林の新都市建設予定地に向けて出発する！ ユリウス、町の留守は頼んだぞ！」
「ええ、お任せください。外の馬車でお待ちの閣下を、どうか無事に新都市までお連れください。……ああ、私も早く閣下の美しき新都市で執務を執りたいものです」
ユリウスが恭しく一礼する。
＊＊＊
行政館を出て広場へ向かうと、そこにはすでに豪奢な馬車に乗り込み、優雅に扇子を扇いでいるアウローラの姿があった。
「遅いわね、ザック。開拓の準備は済んだのかしら？」
「ああ、バッチリだ姫様。職人たちも、資材も、設計図も全部揃ってる」
「そう。なら、さっさと出発しましょう」
アウローラが琥珀色の瞳を細め、美しく舗装された大森林への石畳の街道を見据えた。
「1500年の眠りから覚めて、ようやく私にふさわしい庭（都市）ができるのね。ふふっ……楽しみだわ」
「出発ニャー！」
ミミの元気な号令とともに、馬車が滑らかに動き出す。
かつての寂れた「スクラップ」の町を熱気が包み込む。
馬車の車輪が真新しい石畳を心地よく叩き、人々の威勢の良い掛け声が響き渡る中、ザックを先頭にした巨大な開拓キャラバンが、大森林へと向かって歩みを進め始めた。
道中、森の入り口にそびえる『廃砦』には一部の職人たちが降り立ち、大公領の新たな玄関口となる関所の改修工事が早速、威勢よく始まっていた。
行き先は、魔境の中央に拓かれた巨大な盆地。
人間たちとエルフ（一部の限られた者たち）の技術が交差する、壮大な新都市建設の槌音が、いよいよ森に響き渡ろうとしていた。
