第14話「大森林の関所と、交差する二つの種族」
第一の町を出発した巨大な開拓キャラバンは、ほどなくして大森林の境界へと到着した。
木々が鬱蒼と茂る森の入り口にそびえ立っていたのは、かつて王国軍が築き、その後150年間放置されていた石造りの『廃砦』だった。外壁は大きく崩れ、ツタが絡まり、苔に覆われている。
「さて、まずはここからだ。トマスさん、手配してくれた職人たちのうち、三割をこの砦の改修に回してくれ」
ザックが砦を見上げて指示を出す。
「承知いたしました。しかしザック殿、このボロボロの砦から手をつけるので？ 先に新都市の拠点となる建物を――」
「いや、防衛と物流の観点から言っても『玄関口（関所）』の確保が最優先だ」
ザックは懐から手帳を取り出し、崩れた外壁を指差した。
「新都市の噂が広まれば、外部から怪しい輩が入り込む可能性が高くなる。だから、この砦を修復して正式な『関所』にする。そこで通行料と引き換えに『護符』を配布する計画だ」
「護符、ですか？」
トマスが目を瞬かせる。
「ああ。姫様とエルフたちに頼んで、街道の周囲に強力な『迷いの森』の結界を敷いてもらう。その護符を持たない者が森へ入ろうとしても、永遠に同じ場所を彷徨って入り口に戻される仕組みさ。これなら、関所を通らない怪しい人物が入り込む余地を完全になくせる」
「おおお……！」
トマスが商人の顔つきになり、深く感嘆の息を漏らした。
「通行料による利益を生み出しつつ、都市の安全を完璧に担保する仕組み！ お見事です、ザック殿！」
「それに、砦は森の中に生息する魔獣が外へ漏れ出さないようにするための『防波堤』にもなる。まずはあの南側の壁から補強だ。あの角度は、森の大型魔獣の突進を受け流すために計算されてる。上辺の崩れた部分に新しい石材を噛ませて、当時の傾斜を復元してくれ」
「ほほう……！」
トマスの横で話を聞いていたベテランの大工が、目を丸くした。
「時代遅れの『冒険者』なんぞの真似事をしてる、ただの歴史オタクの若僧かと思いきや……都市運営の仕組みから、150年前の砦の構造力学までしっかりと理解してやがるとはな。恐れ入ったぜ」
「っ！ ま、まぁな。文献の知識なら誰にも負けねぇよ」
図星を突かれてザックは少し頬を掻いたが、その豊富な知識に職人たちの目は「ただの物好き」から「信頼できる現場監督」へと変わっていた。
「聞いたな野郎ども！ ザックの旦那の指示通り、まずは南壁の補強と見張り台の基礎固めだ！ 大公閣下の大事業だぞ、気合い入れろ！」
「「「おおーーっ！！」」」
職人たちが威勢よく散開し、廃砦に活気ある槌音が響き始める。
ザックの古代文献で得た知識と、職人たちの確かな技術が噛み合い、死んでいた砦が『大公領の強固な関所』として急速に息を吹き返し始めていた。
「よし、こっちはこれで回るな。俺たちは新都市の盆地へ向かうぞ！」
ザックは残りのキャラバンを率いて、大森林の奥へと続く真っ直ぐな街道へ足を踏み入れた。
＊＊＊
アウローラの大地の魔力によって造られた、完璧に平らな石畳の街道。
大森林の中とはいえ、巨大な荷馬車の隊列は驚くほどスムーズに森の奥深くへと進んでいった。別行動をとっている白銀の聖獣・毛玉が、街道周辺の魔獣を先行してらかた掃討してくれていたからだ。
やがて視界が大きく開け、一行は広大な『中央盆地』へと到着した。
北に岩山を背負い、清流が流れる完璧な更地。そこには、数日前にアウローラが岩山から切り出し、ピラミッドのように整然と積み上げた『最高品質の石材』が山を成している。
「着いたニャー！ ここが新しいお家ニャ！」
ミミが馬車から一番に飛び降り、広大な更地を走り回る。
「おお……なんと美しい平坦地。それにあの巨大な石材の山……。これを、大公閣下がお一人で？」
トマスが馬車から降り、信じられないものを見るような目で石の山を見上げた。辺境の商会長として数々の現場を見てきた彼にとっても、人知を超えた光景だった。
「ご苦労様。ここが、私の新しい庭になる場所よ」
最も豪華な馬車から、アウローラが優雅に降り立つ。
その直後、森の奥から地響きのような足音が近づき、巨大な影が躍り出た。
『姫様！ ザック殿！ 周辺の魔獣どもは粗方片付けておきましたぞ！』
ドサッ、と巨大な猪型魔獣の死骸を放り投げ、アウローラの隣に影のように付き従ったのは、体高五メートルに達する白銀の聖獣・毛玉だった。
「ひぃぃっ！？」
「で、でけぇ狼……！？」
人間の職人たちは、突如現れた見たこともない聖獣の威圧感と、それを従えるアウローラの圧倒的な気高さに息を呑み、慌ててその場に平伏した。
「面を上げなさい。今日からあなたたちには、私のために最高の都市を造ってもらうわ。……ああ、ちょうど『手伝い』も来たようね」
アウローラが視線を向けた森の奥から、数人の人影が音もなく現れた。
美しい金糸の髪、尖った耳。長老ファエルをはじめとする、エルフの精鋭たちだった。
エルフの里の正確な場所は結界で隠したままだが、この新都市の建設をサポートするため、一部のエルフたちが街道を通って合流してきたのだ。
「おおお……！」
人間の職人たちの間で、再びどよめきが起きた。
「エ、エルフだ……！ おとぎ話の精霊種族が、本当に生きていたなんて……！」
「静まりなさい」
アウローラの一声で、場が水を打ったように静まり返る。
「彼らエルフは、この大森林における私の大切な領民。そしてあなたたち人間も同じ。これからこの場所で、二つの種族が協力して私の都市を築き上げるのよ」
そこでアウローラは、琥珀色の瞳をスッと細め、絶対零度の冷たい声を響かせた。
「いいこと？ 彼らの存在は、この大公領における『最高機密』よ。外界の者にエルフの存在を口外したり、種族間で揉め事を起こすような愚か者がいれば……私が直接、地脈の底へ沈めるわ。わかったわね？」
一切の感情を交えない、有無を言わさぬ緘口令。
人間の職人たちは背筋を凍らせ、恐怖と畏敬の念で「は、ははぁっ！！」と同時に深く頭を下げた。優雅なる暴君の絶対的な統治のもとでは、情報漏洩も種族間の摩擦も、入り込む隙すらなかった。
「よ、よし！ それじゃあ建設開始だ！」
ザックが慌てて場を仕切り、ユリウスが完璧に清書した『都市計画の図面』を広げた。
「エルフたちは極限まで高めた『精霊魔法』で、重い石材の運搬や、足場の固定をサポートしてくれ。人間の職人たちは、その石材を使って建築の骨組みと石積みを担当する。互いの長所を合わせれば、とんでもない速度で建物が組み上がるはずだ！」
ザックの指示のもと、人間とエルフによる前代未聞の共同作業がスタートした。
大工たちが図面通りに石を積もうとすると、若きエルフたちが風と土の精霊を細やかに操り、重い石ブロックを羽毛のように軽くして正確な位置へピタリと収めていく。アウローラの「スパルタ指導」で限界突破したエルフの魔力制御は、ミリ単位の建築作業において絶大な効果を発揮した。
「す、すげえ……！ このデカい石が、俺の指一本で動くぞ！」
「我らの風の精霊が支えております。さあ、人間の職人殿、モルタルを！」
「おう！ 息を合わせるぜ、耳長の兄ちゃん！」
最初は緊張していた両者だったが、職人気質の人間と、技術を極めたエルフたちは、作業を通じてあっという間に打ち解け、現場は異様な熱気とスピードに包まれていった。
「トマスさん、例の品の樽を出してくれ！」
ザックは建築現場の奥、北の岩山に隣接する特別区画で声を張り上げた。
「大工の棟梁！ 長老ファエル！ 姫様のための『特別保養室』の建設を、何よりも最優先で頼む！ あの樽の極上素材を敷き詰めて、完璧な温度管理ができる特別な部屋だ！」
「任せとけ！ 人間とエルフの持てる最高の技術を注ぎ込んでやるぜ！」
大工たちとエルフがヒノキの浴槽を組み上げ、空調を魔法で整えていく。
その中央で、ザックは手帳の奥に挟んでいた『特別なメモ』を開いた。
（以前、姫様を初めて漬け込んだ『特製のぬか床』の配合レシピ……。あの時の数値を完全に再現すれば、姫様の魔力回路を最高効率で浄化できる完璧なぬか床が作れるはずだ！）
ザックの的確な配合指示のもと、塩分、水分の比率、さらに隠し味の香草までが寸分の狂いもなく調整されていく。
かくして、新都市で最初に建設されたのは、防衛施設でも豪華な謁見の間でもなく、温度と湿度が精霊魔法によって24時間完璧に管理され、かつての完璧な配合レシピで作られた世界で最も豪奢な特別保養室（ぬか床部屋）となった。
数時間後。
「……悪くないわね」
完成したばかりの薄暗くも清潔な保養室で、アウローラは高級な絹のローブを脱ぎ捨て、極上のぬか床に身を沈めていた。
ひんやりとしつつも、次第にポカポカと温まってくるぬかの感触。ザックの絶妙な配合レシピで調整されたぬかは大地の魔力と極めて相性が良く、大水源の浄化で彼女の内に蓄積されていた「毒素」が、スーッと外へ溶け出していくのがわかった。
「ふぅ……。エルフたちの室温管理も、配合のバランスも完璧だわ」
アウローラの琥珀色の肌が、艶やかな輝きを取り戻していく。
これでしばらくは、彼女が理不尽にキレて地形を更地にすることはないだろう。部屋の外で待機していたザックたちは、その安らかな吐息を聞いて、全員で深々と安堵の息を吐いたのだった。
＊＊＊
夕暮れ時。
初日の作業を終え、更地だった盆地には、すでに大公の居城の基礎と、いくつかの工房の骨組みが出来上がっていた。
「順調だな。このペースなら、一ヶ月で立派な都市の輪郭ができるぞ」
ザックはランタンの火を灯しながら、活気づく野営地のテント群を見渡した。人間とエルフが同じ火を囲み、酒を酌み交わしている。1500年の溝が、少しずつ埋まり始めていた。
だが、ザックの表情はどこか晴れなかった。
彼はリュックの奥底から、油紙に包まれた黒い石の破片――大水源の最下層で破壊した『オベリスクの欠片』を取り出し、ランタンの光に透かした。
（この森の地脈を意図的に汚染しようとした、巨大な悪意。……この新都市が大きくなればなるほど、そいつらとの衝突は避けられないはずだ）
古代の邪悪な幾何学模様が刻まれた破片を見つめながら、ザックは静かに気を引き締める。
大森林の中心に拓かれた新都市。
それは希望の象徴であると同時に、未知なる敵を迎え撃つための、最前線の拠点でもあったのだ。
