第15話「大公領の特産品と、次なる開拓への問題提起」
大森林の中央盆地に『新都市』の建設が始まってから、およそ一ヶ月が経過した。
人間とエルフという、かつては交わることのなかった二つの種族による共同作業は、ザックの予想を遥かに超える凄まじい相乗効果を生み出していた。
人間の職人たちが長年の経験と緻密な計算で頑強な建築の骨組みを組み上げると、エルフの若者たちが風と土の精霊魔法で補強し、数トンもある重い石材を羽毛のように運んでいく。
大森林の入り口に位置する『関所（廃砦）』では現在、護符の試験運用が行われており、本格的に稼働した際のシミュレーションを重ねながら、外部からの怪しい輩をシャットアウトしつつ、第一の町からの安全かつ迅速な物流ルートの構築が進められていた。
すでに盆地の北側、岩山を背にした高台には、大公の居城となる堅牢にして優雅な本城の土台が完成している。それを取り囲むように、中央の大通りを挟んで、整然とした居住区や職人たちの工房となる石造りの家々が、凄まじいペースで立ち並び始めていた。
「よし、北区画への生活用水路の引き込み、これで完了だな」
ザックは手帳に挟んだ図面を見つめ、羽ペンで力強く完了のチェックを入れた。少年から青年へと差し掛かるその顔には、巨大な現場を滞りなく仕切る指揮官としての、確かな自信と責任感が芽生え始めている。
「ザック殿、少しよろしいですかな」
そこへ、少し難しい顔をした辺境の商会長・トマスと、筆頭文官のユリウスが連れ立って歩み寄ってきた。
「おお、二人揃ってどうした？ 建材の追加なら足りてるぜ」
「いえ、本日は今後の『領の財政と運営』について、今のうちにお話ししておきたくてですね」
トマスは周囲で作業する大工たちから少し距離を取り、声を潜めた。
「大公閣下の規格外の魔法によるインフラ整備や、奇跡の井戸の恩恵で、今は信じられないほどの速度で開発が進んでいます。大公閣下ご自身の莫大な私財があるため、当面の資金繰りに不安はありません。しかし……」
「しかし、これから数千人を養い、さらに都市を拡大していくとなると、話は別です」
ユリウスが銀縁の眼鏡を押し上げ、トマスの言葉を継いだ。
「いくら私財があろうと、外貨を稼がないことには、このまま消費する一方ではいずれ底を突きます。領を潤すための『強力な特産品』が必要不可欠なのです」
「特産品、か」
ザックは腕を組み、建設中の都市を見渡した。
「にゃはは！ だったら、森で採れるお肉を売るニャ！ 毛玉がいっぱい獲ってきてくれるニャ！」
足元の木箱の上で干し肉を齧っていたミミが、元気よく提案する。だが、トマスは優しく微笑みながら首を振った。
「魔獣の肉や毛皮も確かに高く売れますが、それだけでは大公領という巨大な経済を安定して支えるには弱すぎます。誰もが喉から手が出るほど欲しがり、かつ我々にしか作れない独占的で継続可能な商品があれば良いのですが……」
「――それならば、一つ心当たりがありますぞ」
ふと、背後から静かな声がした。
振り向くと、エルフの長老ファエルが、竹筒のような水筒を手に静かに微笑んでいた。
「実はここ数日、人間の職人たちが過酷な肉体労働で疲労困憊しているのを見かねて、我らエルフの秘伝である『森の朝露茶』を休憩時間に振る舞っておったのじゃが……どうやらそれが、人間たちに劇的な効果をもたらしているようでしてな」
「朝露茶……？」
ザックが首を傾げたその時、すぐ近くの建設現場から、屈強な大工たちの驚きと歓喜の声が上がった。
「うおおおっ！？ なんだこのお茶！ 一口飲んだだけで、肩と腰の痛みが完全に吹っ飛んだぞ！」
「すげぇ！ 徹夜明けの重い頭が嘘みたいにスッキリしやがる！ なんだか力が湧いてきやがった、まだあと三日は寝ずに家を建てられるぜ！！」
大工たちが信じられないほどのバイタリティで、次々と重い石材を担ぎ上げ、通常の三倍近いスピードで作業を再開し始めた。
「……長老。あんた、職人たちに何を飲ませたんだ？」
ザックが引きつった顔で尋ねると、ファエルは誇らしげに胸を張った。
「大森林の深部にしか自生しない希少な『星屑草』と、大公様によって浄化された大水源の清らかな水をブレンドし、生命の精霊の魔力をほんの少しだけ込めた薬茶じゃ。我らエルフにとっては日常的な嗜好品に過ぎんが……もともと魔力耐性の低い人間が飲めば、たちまち疲労が消え去る、弱めた『霊薬』と同等の効果を発揮するようじゃな」
「弱めた霊薬ですと！？」
トマスの商人の目が、カッと見開かれた。
「ザック殿！！ これです！ もしこんな奇跡の疲労回復薬を外部の市場に流せれば、文字通り飛ぶように売れますぞ！ 各地の傭兵団や大商人、果ては王都の貴族たちまで、大金を積んででも欲しがるはずです！！ これぞまさに、我が大公領を支える究極の特産品！！」
「待て待てトマスさん、落ち着け！」
興奮するトマスを制し、ザックは慌てて古代文献で得た知識を脳内で検索した。
「莫大な利益を生むだろうが……そのままだと効き目が強すぎる。過去の文献『薬草学と市場原理』によれば、純度の高すぎる未解明の霊薬を市場に流せば、欲に駆られた権力者や裏社会の連中が製造元を特定しようと探りを入れてくる。エルフの存在はこの領の最高機密だろ？ もし外界にバレれば、厄介な火種になりかねない」
「むぅ……確かに。これほどの魔法的な効能、調査の手が入ればいずれ尻尾を掴まれるやもしれん」
トマスが冷静さを取り戻し、唸る。
「だが、商売のやり方次第だ」
ザックは手帳の空白のページにササッと図解を描き始めた。
「エルフたちの『朝露茶』の原液を、さらに大水源の水で二十倍に希釈するんだ。そして、少し苦味のある森の一般的な香草を混ぜて、風味と色を誤魔化す。そうすれば、『ちょっと値が張るが、確実に効く質の良い疲労回復薬』程度の効能に落ち着く」
「なるほど！ 原価を極限まで下げつつ、外界に怪しまれない絶妙なレベルの効能に調整するのですね！」
「ああ。名付けて『大公領特製・スタミナポーション』だ。製造工程はすべてこの森の中で完結させ、トマスさんの商団名義で独占販売する。エルフの存在は完全に隠したまま、安全に外貨を稼げるぞ」
「素晴らしい……！ あなたは冒険者の知識だけでなく、商人の才能もお持ちのようだ！」
トマスが手を揉み手にして拝むようにザックを見た。文献から知識を引っ張ってきただけのザックは、少し照れくさそうに「本物の冒険者ならこれくらい常識だ」と鼻の下を擦った。
「ポーションによる当面の資金繰りは、これで解決の糸口が見えましたね」
ユリウスが眼鏡の位置を直し、一つ頷いた。
「しかしザック殿。都市が本格的に稼働し始めた今、我々はさらに先の『三つの問題』に対処しなければなりません」
「三つの問題？」
「第一に『食糧の自給』です」
ユリウスが周囲の森を指差した。
「今は持ち込んだ備蓄で凌いでいますが、いずれ第一の町の周辺や盆地の外縁部に、大規模な農地を開拓する必要があります。大公閣下が浄化されたこの肥沃な土地ならば、極上の穀物や果実が育つはずです」
「第二に、『高付加価値産業の創出』ですな」
トマスが商人の顔つきで引き継いだ。
「農地ができれば、次はその果実や穀物を使った『酒造り』を行うべきです。ワインやエールは長期保存が効き、莫大な利益を生む。何より我々には、大公閣下が極限まで清らかにされた大水源の水……いわば『大公浄化水』がある！ これを使えば、大陸一の美酒が造れるはずです！」
「大公の聖水、か。確かに売れそうだが、俺たちの中に大規模な農地開拓の指導者や、酒造りの名人はいないぞ。それに、都市を維持するための高度な水路や魔道具を管理する職人も足りない」
ザックが腕を組むと、ユリウスが静かに頷いた。
「ええ。だからこそ、外界の巨大都市からそれらの『専門職』をスカウトして移住させる必要があります。これが第二の問題の解決策です。……そして第三にして最大の問題が『近隣領主や王国の干渉』です」
ユリウスの目が鋭く細められた。
「我々はこの未開拓の西部一帯を大公領として王国から割譲され、自治を認められています。しかし、我々がこれほどの大都市を急速に築き、さらに近隣の領地から腕の良い職人たちを次々と引き抜けば……間違いなく周辺の貴族たちが嫉妬し、中央政府に働きかけて何らかの横槍を入れてくるでしょう」
その言葉に、その場にいた全員の空気がピリッと張り詰めた。
「どうするんだ、ユリウス」
「角が立たぬよう、王国の法を逆手にとります。トマス殿の商団名義で特産品の利益をばら撒き、中央の腐敗した貴族たちに裏から手を回して、周辺領主の干渉を封じ込めるのです。大公閣下の存在は、まだ伏せておいた方が良いでしょう」
文官らしい冷徹な策に、ザックは息を呑んだ。
「よし。問題点とやるべきことは明確になったな。あとは……領主である姫様の許可をもらうだけだ」
＊＊＊
盆地の最も奥、北の岩山に隣接して最優先で建設された『特別保養室』。
精霊魔法によって完璧な温度と湿度が保たれた、ひんやりとした薄暗いその部屋で、大公アウローラは今日も極上のぬか床に身を沈めていた。
「――それで？ その薄めたお茶を外界で売って、農地を拓き、外界から職人を集めるというわけね？」
ぬか床から首だけを出したアウローラが、報告に訪れたザックたちを見下ろす。
「はい、大公閣下」
トマスが恭しく頭を下げる。
「この特産品の売上で遠方の都市との交易路を開拓すれば、閣下がご所望されていた『最高品質の寝具』や『肌に優しい極上の石鹸』、それに『香りの良い上質な茶葉』なども、定期的にこの都市へ運び込むことが可能となります」
「質の良い生活必需品ね……」
アウローラの琥珀色の瞳が、心地よさそうに細められた。
彼女は決して無闇な贅沢を好むわけではないが、日々の生活の質には一切の妥協を許さない。先日、ザックが過去の極秘レシピを用いて完璧に調整したこのぬか床によって、彼女の内に蓄積されていた毒素はすっかり抜け落ちていた。今の彼女の肌は真珠のように艶やかな輝きを放ち、魔力回路は完全に清浄化されている。現在の彼女は最高に機嫌が良かった。
「いいでしょう。私の領地の特産品が薄めた粗悪なポーションだというのは少し気に食わないけれど……質の良い生活必需品を安定して取り寄せる資金源になるというなら、許可してあげるわ」
「ありがとうございますニャー！」
ミミが嬉しそうに尻尾を振る。
「ですが閣下。都市を拡大し、外界から有能な人材を引き抜けば、いずれ近隣の領主や王国の政治的な干渉を招きます」
ユリウスが一歩前に出た。
「私めが裏から手を回し、彼らの口を封じて――」
「くだらないわね」
アウローラが鼻で笑った。
「王権を脅かさない代わりに、この西部一帯を私の直轄領として割譲させたのは向こうよ。今更、人間の貴族風情が私の庭造りに口出しできる道理はないわ」
「……では、強硬手段に？」
「ユリウス。あなたが優秀な文官であることは認めているわ。だから、その面倒な『政治』とやらを、あなたの手で適当にあしらっておきなさい。金を使おうが、脅しを使おうが構わないわ。私の都市に、小蠅をたからせないように。……できるわね？」
有無を言わさぬ、絶対者の命令。
しかしユリウスは、恐怖するどころか、その冷徹な顔に狂信的な笑みを浮かべて深く頭を下げた。
「……御意のままに。大公閣下の威光を阻む小蠅どもなど、この私がすべて手懐けてご覧に入れましょう」
（うわぁ、文官のスイッチ入っちゃったよ……）
ザックは心の中で引きつった笑いを浮かべた。
「それで、ザック。あなたは外界から『職人』を集めてくるのだったわね？」
アウローラが視線を移す。
「おう。農地開拓の専門家、酒造りの名人、そして魔道具職人だ」
「いいでしょう。私の飲むお酒を造るのだから、そこら辺の三流を連れてきたら承知しないわよ。必ず、大陸で一番の腕を持つ者を連れてきなさい」
「任せとけって。俺の知識と足を使えば、極上の人材を引っこ抜いてみせるさ」
ザックはドンと胸を叩いた。
「では、役割は決まりましたな」
トマスが場をまとめるように手を打った。
「私は商団を動かし、特産品の販路拡大と物資の買い付けを。ユリウス殿は、王都との政治的な交渉と根回しを。そしてザック殿は――」
「新都市発展のための、重要人材のスカウト任務、だな」
ザックが手帳を閉じ、不敵に笑う。
「ミミ、毛玉！ 準備しろ！ 第一の町を飛び出して、外界のデカい都市へ向かうぞ！」
「にゃはは！ 外の世界のお肉が食べられるニャ！」
『ハッ！ ザック殿の護衛は、この毛玉めにお任せを！』
大森林の中央に拓かれた新都市は、少しずつだが着実に「大公領」としての形を成しつつある。
農業、工業、商業、そして政治。
それぞれの課題を乗り越え、都市をさらに発展させるため、ザックたちの新たな仕事が始まろうとしていた。
