第16話「王都への帰還と、元宮廷賢者との再会」
大森林の中央盆地に、人間とエルフが協力して築き上げる『新都市』が産声を上げてから数週間後。
ザックとミミの二人は、開拓の次なる段階に必要な専門職をスカウトするため、グランヴェリア王国の中心たる『王都』へと足を踏み入れていた。
王都は、地中から採掘される『魔石』を燃料とした魔導工学の最先端都市である。
石畳の広い大通りには、魔石を燃焼させて白い蒸気を高く吹き上げる魔導機関車が走り、真昼間から魔導街灯がチカチカと人工的な光を放っている。大気中の『魔素』が失われた現代において、人々は魔石のエネルギーに依存して生きていた。
大森林の、あの肺の奥まで澄み渡るような清浄な空気に慣れたザックの身には、立ち込める蒸気と人々の熱気が、少し息苦しくすら感じられた。
「人がいっぱいニャー！ お肉の匂いがあっちこっちからするニャ！」
ミミが目を輝かせて屋台の串焼きに突撃しようとするのを、ザックはリュックの紐を引っ張って引き留めた。
「待て待て、買い食いは後だ。まずはじいちゃんのところに顔を出すぞ。ミミも久しぶりだろ？」
「ニャ！ おじいちゃん、元気にしてるかニャ？」
ミミは半年ほど前まで、ザックの祖父に引き取られてこの王都で暮らしていた。彼女にとっても、ここは懐かしい故郷の一つだった。
ちなみに、全高五メートルに達する白銀の聖獣・毛玉は、さすがに王都に連れ込むと騎士団が出動する大パニックになるため、王都から遠く離れた山中で「伏せ」をして待機してもらっている。
二人が向かったのは、王都の閑静な区画にある立派な屋敷だった。
重厚な門を抜け、本とインク、そして古い紙の匂いが充満する広大な書斎へと足を踏み入れる。そこには、分厚い文献の山に埋もれるようにして、虫眼鏡で古文書を睨みつけている白髪の老人がいた。
「よぉ、じいちゃん。久しぶりだな」
「おじいちゃん！ ただいまニャ！」
二人が声をかけると、老人はビクッと肩を揺らし、振り返った。
「おお……なんじゃ、ザックにミミではないか！ お前たちが西部へ旅立ってからというもの、すっかり音沙汰がないから、どうしておるかと思えば……」
彼こそが、ザックの祖父であり、元・宮廷賢者であるギーク・バラン。
王城の書庫で歴史編纂に関わりながらも、権力者たちが作り上げた歴史書を鵜呑みにせず、真実とロマンを追い求めてきた生粋の探求者だ。ザックが失われた「冒険者」という職業に憧れ、古代文献の知識を叩き込まれたのも、すべてはこの祖父の影響だった。
「おおっ、ミミ！ よくぞ無事で……むむっ？ 少し見ない間に背が伸びたか？ それに、ずいぶんと良い物を食べておる毛艶をしておるのう」
「ニャ！ トマスのおじちゃんが、毎日とびっきり美味しい干し肉をくれるニャ！」
ミミが元気に笑うのを見て、ギークはホッと安堵の息を吐き、次いでザックの引き締まった体つきを見て嬉しそうに目を細めた。
「お前も……少し見ない間に、随分と『本物』の冒険者らしい、いい顔つきになりおって。それで？ 西の未開拓領域での『国造り』はどうじゃ。姫様が王国上層部をねじ伏せて大公領としての自治を認めさせたとはいえ、あの大森林の開拓は一筋縄ではいかんじゃろう」
「へへっ、それが結構とんでもないことになっててな」
ザックは背中のリュックを下ろし、中から真新しい紙の束を取り出して、祖父の机に置いた。
「ほらよ、じいちゃんへの土産だ。俺がこの数ヶ月で西の未開拓領域で見聞きしたことをまとめた『冒険記録の第二弾』だよ」
「ほう！ それは楽しみじゃ！」
ギークは丸眼鏡を押し上げ、ワクワクした顔で原稿に手を伸ばした。
「そういやじいちゃん、俺が王都を出る前に渡した『第一弾』の原稿はどうなった？ ほら、初代国王の建国神話の真実とか、神界語がただの料理のレシピだったってヤツ」
「ああ、あれならお前の言った通り、王都の出版社に『極上の歴史ファンタジー小説』として持ち込んでおいたぞい」
ギークは顎の髭を撫でながら、ニヤリと笑った。
「これがまた、一部の好事家や貴族たちの間で大ウケでのう。『建国神話の勇者が、実は異世界から来た板前だったなんて、なんという痛快な作り話だ！』と、皆ゲラゲラ笑いながら読んでおるわ。誰もあれが『真実』だとは気づいておらん。王国の歴史学者たちも、よくできたフィクションとして楽しんでおるよ」
「ははっ、狙い通りだな。真実をそのまま公表すれば王家への反逆で首が飛ぶが、フィクションのエンタメとして流布しておけば、いざという時の布石になる」
ザックは満足げに頷いた。
「印税も結構入ってるのか？」
「うむ、かなりの額になっとるぞ」
「なら、これからの印税は『トマス商団』ってところの口座に振り込むように手配してくれないか。今回の開拓で世話になってる、大公領の専属商人なんだ」
「トマス商団じゃな？ わかった、後で出版社の者に伝えておこう」
ギークはそう言って、再びザックが持ち込んだ『第二弾』の原稿に目を落とした。
数秒後、その手がピタリと止まり、元宮廷賢者の目が限界まで見開かれた。
「な、なんじゃこれはぁぁっ！？ 実在したエルフの隠れ里と、その精霊魔法による建築術じゃと！？ しかも、大水源の最下層に、巨大な瘴気を放つ謎のオベリスクがあったじゃと！？」
「ああ。全部、俺がこの目で見てきたノンフィクションだ。姫様がキレて地形ごと粉砕したけどな」
「し、信じられん……！ いや、それだけではないぞ！ ここに書かれておる、神話に名を残すあの『聖獣フェンリル』が実在し、あまつさえ姫様に『毛玉』などというふざけた名で呼ばれて、ただのモフモフの大型犬として手懐けられておるじゃと！？」
ギークはワナワナと震える手で原稿を握りしめ、天を仰いだ。
「わしの知る歴史の常識が、音を立てて崩れていく……！ しかし、お前の書く記録の緻密さなら嘘はあり得んのじゃろう」
「実際に、王都の郊外の山で毛玉が待機してるぜ。会ってみるか？」
「よ、よしておけ！ 心臓が止まってしまうわ！」
ギークは慌てて首を振ったが、その瞳は探求者としての強烈なロマンに輝いていた。
「ザック、これは前作を超える超大作ファンタジーとしてすぐに出版社に持ち込まねば！ 冒険のスケールが格段に上がっておるわい！ しかし……この『瘴気のオベリスク』というのは恐ろしいな。何者かが意図的に地脈を汚染するために設置した人工物ということじゃろう？ 一体、誰が何の目的で……」
「わからない。だが、俺たちの都市が大きくなれば、いずれそいつらとぶつかる日が来るはずだ」
ザックの真剣な声色に、ギークはゴクリと息を呑み、原稿を大切に胸に抱いた。
「……それで？ 今日はわしに、どんな頼みがあって来たのじゃ」
ギークが居住まいを正すと、ザックも手帳を開いた。
「大公領の都市をさらに拡大して、特産品を作るための『専門職』を探してるんだ。この王都で、腕は確かなのに不遇な扱いを受けてるような、変わり者の職人を紹介してほしい」
「ふむ。どのような職人じゃ？」
「まずは、大規模な農地を開拓するための『農業の専門家』と、特産品の酒を造るための『酒造りの名人』だ。それから、都市のインフラや防衛を担う『鍛冶師』と『魔道具職人』」
ザックの要求を聞き、ギークは深く唸った。
「大公領の開発に必要な人材じゃな。わかった、農業と酒造りなら、腕は確かな変わり者の心当たりがある。……じゃが、一つ聞かせてくれ。それほどの大規模な都市開発と、外部からの人材登用となれば、政治的な根回しや法務の管理が不可欠じゃ。一体誰が、大公領の代官を務めておるのじゃ？」
「ああ、ユリウスって男だ。第一の町を裏で仕切ってたインテリヤクザなんだけど、今は姫様に絶対の忠誠を誓って、筆頭文官として領の政務を完璧に回してくれてる」
「ユ、ユリウスじゃと！？」
ギークが素頓狂な声を上げ、丸眼鏡をズレ落とした。
「お前、ユリウス・フォン・レイラントのことか！？ あの男が、大公領の筆頭文官じゃと！？」
「知ってるのか、じいちゃん」
「知っておるも何も！ 奴はかつて王立学舎で『百年に一人の天才』と謳われた超優秀な若者じゃった！ じゃが、貴族たちの醜い権力争いに巻き込まれて家は没落し、王都を追われたと聞いとったが……。その後、辺境の町で裏社会に入っておったとはな。そして今は、真の王族たるアウローラ姫の元で、再びその才を振るっておるというわけか……！」
ギークは信じられないものを見るように天を仰ぎ、ワハハと痛快そうに笑った。
「そうかそうか！ あのユリウスが法務を握っておるなら、王国の小賢しい貴族どもなど赤子同然にあしらってくれよう！ 姫様も、とんでもない男を拾ったものじゃ！」
「ああ、頼りになる男だよ。……それで、職人の件はどうだ？」
ザックが話を戻すと、ギークは笑いを収め、少し険しい顔になった。
「うむ。先ほども言った通り、農業と酒造りの職人なら紹介できる。……じゃが、鍛冶師と魔道具職人となると、ちと話が厄介じゃぞ」
「厄介？」
「うむ。現在、我がグランヴェリア王国において、魔導回路の構築や高度な金属加工の技術を持つ者は『軍事力に直結する重要資産』として、厳重な国家管理下に置かれておる」
ギークは声を潜め、書斎の窓の外を気にするように視線を向けた。
「彼らを許可なく領外へ連れ出すことは、技術の流出とみなされる。いくらローレライン大公領に自治が認められているとはいえ、優秀な軍事技術者を勝手に引き抜こうとすれば、王国は『反逆の兆し』とみなして軍を動かす口実にするじゃろう」
「なるほどな。ユリウスが危惧していた『王国の干渉』ってのは、そういう所からも来るわけか」
ザックは腕を組み、小さく舌打ちをした。
（武器や防衛インフラに関わる技術者は、国家が法律と軍事力でガチガチに囲い込んでるってことか。こればっかりは、冒険者の知識や極上素材での引き抜きじゃどうにもならない。……ユリウスと姫様に相談して、なんとか裏技を考えるしかないな）
「まぁ、鍛冶師の件はひとまず置いておこう。まずは、農業と酒造りの職人から当たってみる。じいちゃん、そいつらの居場所を教えてくれ」
「よかろう。すぐに地図を描いてやろう。一人は王立農業アカデミーを追放された変人、もう一人は裏通りで店を畳みかけておる頑固親父じゃ。どちらも一筋縄ではいかんぞ」
「任せとけって。俺の手元には、そいつらが絶対に逆らえない『極上の切り札』があるからな」
ザックはリュックの奥底に入れた、大公領の土と大水源の水を思い浮かべながら、不敵な笑みを浮かべた。
