第17話「追放された農学者と、極上の土」
元宮廷賢者である祖父ギークから情報を得たザックとミミは、王都の郊外――『王立農業アカデミー』が管理する広大な実験農場へと足を運んでいた。
王都の中心部のような魔導機関車の喧騒は薄れているものの、それでも大森林の清浄な空気に比べれば、風にはどこか鉄と薬品の入り交じったような特有の匂いが混じっている。
農場の入り口には「立ち入り禁止」の立て札があったが、ザックはそれをあっさりと無視して敷地内へと潜り込んだ。
「ここが王立の実験農場か。……なんだ、随分と土が白っぽく変色してるな」
ザックは足元の土を軽く蹴りながら周囲を見渡した。作物はそれなりに育っているものの、本来の土が持つふかふかとした生命力はなく、まるで砂漠の砂を無理やり固めて着色したような、どこか不自然な状態だった。
「ニャ！ ザック、あそこで誰かケンカしてるニャ！」
ミミがピンと立った猫耳の形をしたカチューシャを揺らし、農場の奥を指差した。
視線の先にある古びた小屋の前で、二人の人物が激しい言い争いをしている。
一人は、仕立ての良いローブを着た、いかにも傲慢そうなアカデミーの幹部。もう一人は、ボサボサの緑色の髪を後ろで無造作に束ね、泥だらけの白衣を着た若い女性だった。
「だーかーら！ 魔石肥料で一時的に収穫量を上げても、数年で土が痩せ細って完全に死んでしまうって言ってるじゃないですか！」
緑髪の女性が、手にしたバインダーをバンバンと叩きながら噛み付いている。彼女こそが、ギークが言っていた農業の専門家、セリアだった。
「ええい、やかましい！ 貴様はすでにこの王立アカデミーを追放された身だぞ、セリア！」
幹部の男が苛立たしげに声を張り上げた。
「大気中の魔素が失われた現代において、魔石肥料で土に強引にエネルギーを流し込み、作物を急速栽培するのが王国の最新技術だ！ それを『土壌の自然な魔力循環』だの『微生物との共生』だのと、時代遅れの非効率なオカルト農法ばかり提唱しおって！」
「オカルトじゃありません！ 古代の文献にも、大地本来の力を引き出す農法こそが最上の作物を生むと――」
「ええい、黙れ！ 貴様のその古臭い理想論のせいで、我がアカデミーの予算がどれだけ無駄になったと思っている！ とっととその薄汚い荷物をまとめて、この実験区画から出て行け！ 今後は一切、王都の農地には近づかせんからな！」
幹部の男は吐き捨てるようにそう言うと、セリアを突き飛ばし、足早に立ち去っていった。
泥の上に尻餅をついたセリアは、悔しそうに唇を噛み締め、地面の土をギュッと握りしめる。
「……バカヤロー。魔石精錬の廃液で土を殺しといて、何が最新技術よ。こんなこと続けてたら、あと十年で王都の周辺の農地は全部使い物にならなくなるのに……」
ポツリとこぼした彼女の目から、悔し涙がホロリとこぼれ落ちた。
彼女は誰よりも土を愛し、作物の未来を真剣に考えていた。だが、利益と目先の効率だけを求める王国の体制の中で、彼女の理想は完全に居場所を失っていたのだ。
「――『大地の呼吸を止め、不浄の毒を流し込む者、いずれ飢餓の報いを受けるべし』……だったか」
ふいに、頭上からのんびりとした声が降ってきた。
「えっ……？」
セリアが顔を上げると、そこには見慣れない軽装鎧を着て、頭にバンダナと鉢金を巻いた少年――ザックが、手を差し伸べて立っていた。隣には、獣人の精巧な仮装でもしているのか、猫耳のカチューシャをつけてニコニコと笑う少女がいる。獣人などおとぎ話の存在だとされている現代において、セリアの目には随分と風変わりな二人組に映った。
「古代文献『大地の恵みと精霊の理』第三章の一節だ。あんたの言ってることは、完全に正しいぜ」
「あ、あなた……誰ですか？ その格好、また随分と時代錯誤な……」
セリアはザックの手を借りて立ち上がりながら、訝しげに目を細めた。
「時代錯誤とは失礼な。これでも現役の実戦派だ」
ザックは苦笑しながらパンパンと服の泥を払った。
「俺はザック。こっちはミミ。あんたみたいに、本物の技術と知識を持ってるのに、頭の固い連中のせいで干されてる『天才』を探しに来たんだ」
「天才……。ふふっ、お世辞でも嬉しいですね。でも、遅かったですよ」
セリアは自嘲気味に笑い、枯れかけた畑に視線を落とした。
「さっき聞いた通り、私はもう研究者じゃありません。……それに、私の理論を証明するための『生きた土』は、もうこの王都の周辺には存在しないんです。どこを掘っても魔石肥料や精錬の薬品に汚染されていて、自然の魔力循環なんて起こり得ない。私の負けです」
彼女の言葉には、深い絶望が滲んでいた。
どんなに素晴らしい農法を理論立てても、それを実践するための「純粋な大地」が失われている現代では、彼女の夢は机上の空論で終わるしかない。
「なるほどな。変な薬品に汚染されてなくて、生命力と魔力がたっぷり詰まった『極上の更地』があれば、あんたの理想の農業ができるってことか」
「ええ、そうですけど。そんな奇跡みたいな土地、もうこの世界のどこにも――」
「あるぜ。見渡す限りの広大な土地がな」
ザックはそう言うと、背中のリュックから厳重に口を縛った『革袋』を取り出し、セリアの鼻先にポンと突きつけた。
「これを見てくれ」
「……土？ まさか、どこかの山奥から掘ってきたんですか？」
セリアは怪訝な顔で革袋を受け取り、中に入っていた黒々とした土を指先で摘んだ。
――その瞬間。
セリアの全身に、雷に打たれたような衝撃が走った。
「な……っ！？ な、なんなんですか、この土は！？」
セリアの目の色が一瞬にして変わり、泥だらけになるのも構わず地面に這いつくばるようにして、革袋の中の土に顔を近づけた。彼女は震える指で土をすくい上げ、匂いを嗅ぎ、あろうことかその一つまみをペロリと舌先で舐めた。
「うおおっ！？ ちょっと待て、舐めるな！」
ザックが慌てて止めるが、セリアは完全に自分の世界に入り込んでいた。
「信じられない……！ 不純物が一切、本当に一切混じっていない！ それどころか、完全に浄化された状態でありながら、失われたはずの大地の魔力が、結晶化する寸前の超高密度で土壌に定着している！ 水はけと保水力のバランスも完璧、微生物の活動も極限まで活性化されている……！！」
セリアは息を荒くし、充血した目でザックをバッと見上げた。
「こんなの、自然界じゃ絶対にあり得ない！ まるで、大地の女神様が直接自分の手で畑を耕して、魔力で隅々まで手入れをしたような……っ！！」
（いや、大地の女神の権能を行使する姫様が、ブチギレながら魔法で直接『手入れ（地形破壊と整地）』をした産物なんだけどな……）
ザックは内心で冷や汗を流しつつも、表面上は余裕の笑みを浮かべてみせた。
「どこですか！？ どこに行けば、この奇跡の大地があるんですか！！ これなら、どんな種を撒いても数日で極上の作物が育ちます！ 私の理論が……いや、それ以上の農業革命が起こせます！！」
セリアがザックの胸ぐらを掴んでガクガクと揺さぶる。
「西の果てだ」
ザックはセリアの手を優しく外し、大森林のある西の方角を指差した。
「ローレライン大公領。そこにある広大な大森林の奥深くで、俺たちは今『新しい都市』を造ってる。ここにある極上の土は、その都市のほんの一部に過ぎない」
「大公領……！ 噂には聞いたことがあります。王国の干渉を受けない、自治が認められた領地だと……！」
「ああ。そこの領主様は、質の高い生活を何より愛しててな。美味い作物を作るためなら、いくらでもこの土を提供してくれる」
ザックは手を差し出した。
「俺たちの都市に来て、この極上の土で好きなだけ研究してくれ。農地の開拓と農業の指揮を取ってくれるなら、資金も機材も、人員も惜しまない。王立アカデミーの連中を見返してやるんだ」
「――行きます！！ 今すぐ荷物をまとめます！！」
見事な即決だった。
大地の女神の権能を振るうアウローラが直接浄化した「極上の土」の圧倒的な魅力の前に、植物のプロはあっさりと、そして完全に陥落したのである。
「よし、交渉成立だな。ミミ、荷造りを手伝ってやってくれ」
「わかったニャ！ 力仕事は任せるニャ！」
セリアの案内で彼女の研究小屋に入ると、そこには膨大な量の農学に関する研究資料と、彼女が独自に開発した農具や種子の袋が山のように積まれていた。
「す、すみません。私、研究資料だけはどうしても手放せなくて……。引越し業者を手配しないと運べないかも――」
「にゃはは！ こんなの、一回で運べるニャ！」
「えっ？」
セリアが目を丸くする前で、ミミは部屋にあった巨大な木箱に資料と機材を次々と放り込み、自分の背丈の三倍はあるその超重量の箱を「よっこいしょニャ」と片手で軽々と持ち上げてしまった。
「ひぃっ！？ な、何その怪力！？ あなた、本当にただのコスプレした女の子ですか！？」
「ミミはすごいんだぜ。よし、忘れ物はないな？ このまま王都を出て、まずはカルバンの街へ向かう商団の馬車に、このデカい荷物を預けに行くぞ」
「えっ？ 荷物だけですか？ 私たちは乗らないんですか？」
「一般的な流通ルートはまだカルバンまでなんだよ。そこから先はうちのトマス商団が引き継ぐ手筈になってる。俺たちは郊外の山に、うちの領主様の『ペット』を待たせてあるからな。それに乗って帰る」
ザックが小屋の扉を開け、先導する。
（全高五メートルの聖獣に乗せたら、セリアがどんな顔をするのか少し楽しみだな）
ザックは少しニヤリと笑いながら、夕暮れの王都の空を見上げた。
「あ、あの！ ザックさん！」
巨大な荷物を掲げるミミの後ろを小走りで追いかけながら、セリアが頬を紅潮させて尋ねた。
「その大公領の領主様って、一体どんな方なんですか！？ これほどの奇跡の土を用意できるなんて、きっと素晴らしく思慮深くて、大地を愛する慈悲深いお方に違いないですよね！」
「……ああ、まぁ。すげぇ美人で、大地を愛してるのは間違いないよ。ちょっと……いや、かなり怒りっぽいけどな」
（怒ると地形が変わるから、絶対に機嫌を損ねるなよ、とは今は言わないでおこう）
ザックは少し引きつった笑いを浮かべた。
「よし、農業の専門家は確保した。……次は、王都の裏通りにある『酒場』だな」
手帳にチェックを入れ、ザックは次なる標的――酒造りの名人をスカウトすべく、歩みを進めるのであった。
