冒険者ザック② 大森林の守護者とエルフの里

第18話「裏通りの頑固職人と、極上の水」

王立農業アカデミーの郊外にある実験農場で、元研究員のセリアをスカウトしたザックとミミは、王都の中心部へと引き返していた。

彼らの後ろには、ボサボサの緑髪を揺らしながら、目をキラキラさせたセリアが興味津々といった様子でピッタリとついてきている。

「セリア、あんたの荷物はミミが全部リアカーに乗せて、カルバンの街へ向かう流通ギルドの馬車に預けたぞ。別に無理してついてこなくても、指定した宿で待っててよかったんだぜ？」

ザックが振り返って言うと、セリアはぶんぶんと首を横に振った。

「とんでもない！ あれほどの『奇跡の土』を用意できる領主様の下で、あなたたちが次にどんな専門家をスカウトするのか、どうしてもこの目で見ておきたいんです！ これからの同僚になる人への挨拶も兼ねてますし！」

「にゃはは！ セリアはおもしろいニャ！」

「まぁ、いいけどな。……ただ、あんまり綺麗な場所じゃないぜ」

華やかな大通りから一本路地裏に入ると、そこは魔導機関車の華やかな喧騒とは無縁の、薄暗く淀んだ空気が漂う区画だった。頭上に張り巡らされた無数のパイプからは、魔石燃料の燃えカスを含んだ灰色の蒸気がプシューと噴き出している。

迷路のような入り組んだ路地を、ザックは祖父ギークの描いた地図と古代文献で培ったマッピング技術を頼りに進んでいく。

「ニャ……なんだか、お水が臭いニャ」

ミミがピンと立った猫耳のカチューシャを揺らし、鼻をヒクつかせた。セリアも顔をしかめて口元を覆う。

ミミの言う通り、路地裏に流れる細い水路は、魔石精錬所から流れ出る廃液の影響で白濁し、鉄錆と薬品が混ざったような不快な悪臭を放っていた。

「ああ。魔素が失われた現代じゃ、魔石の力に頼るしかない。その代償として、この王都の地下水脈はもうかなり汚染されちまってるんだろうな」

ザックは眉をひそめながら、目的の建物の前に立ち止まった。

古びたレンガ造りの建物。色褪せた看板には『キツツキの止まり木』と書かれている。

ギークの言っていた、王都で一番の腕を持つ酒造りの名人が営む酒場だ。

ギィ、と重い木の扉を押し開けて中に入ると、客の姿は一人もなく、店内には空っぽの酒樽や木箱が乱雑に積み上げられていた。

「……酒は出さねぇよ。看板も下げてあるだろうが。帰んな」

カウンターの奥で、荷造りの手を止めた頑固そうな老人が、ザックたちを鋭く睨みつけた。

白髪交じりの無精髭に、太く節くれだった腕。彼が、かつては王都の貴族たちすら唸らせたという酒造りの名人・ドランだった。

「随分と冷たいね。王都一の美味いエールを飲ませてくれるって聞いて来たんだけどな」

ザックは勝手にカウンターの丸椅子に腰掛け、不敵に笑った。

「もったいないぜ。その腕を惜しむ常連客も多いだろうに、どうして店を畳むんだ？」

「……ケッ、知ったような口を利くガキだ。お前らみたいな若いのに、酒の味がわかってたまるか」

ドランは不機嫌そうにパイプに火をつけ、紫煙を吐き出した。

「腕があろうがなかろうが、どうしようもねぇんだよ。最近はこの王都の地下水も、周辺の魔石採掘や精錬の廃液のせいで完全に濁りきっちまった。水が不味けりゃ、美味い酒は絶対に造れねぇ」

ドランはドンッと、空の木製ジョッキをカウンターに叩きつけた。

「水は酒の魂だ。濁った水で造ったエールを香草で誤魔化して売るような、他の三流酒場と同じ真似はしたくねぇ。俺は妥協した泥水を樽に詰めて『王都一』を名乗る気はねぇんだよ。……だから、来月には店を畳んで引退する。これでわかったら、とっとと帰りな」

職人としての強烈な誇り。

利益のために粗悪品を売るくらいなら、自ら筆を折るというその潔いまでの意地に、ザックは確かな敬意を抱いた。

「職人の誇りってやつだな。あんたの言ってることは、完全に正しいぜ」

ザックは背中のリュックを下ろし、口の端を吊り上げた。

「だが、もし……水さえあれば、あんたはまだ酒を造りたいか？」

「あぁ？」

「俺の手元に、この大陸のどこを探しても見つからないような『極上の水』があったら……これでもまだ、あんたは引退するって言うか？」

ザックはリュックの奥底から、厳重に革で覆われた金属製の水筒を取り出し、カウンターの上に置かれていた空のグラスへと傾けた。

トクトク……という、信じられないほど澄み切った硬質な音が店内に響く。

「……ん？」

注がれた水を見た瞬間、ドランの目の色が変わった。

薄暗い酒場の中にあって、その水はまるで自ら淡い光を放っているかのように、一切の淀みなく透き通っていた。グラスの向こう側の景色が、歪み一つなく鮮明に見える。

「な、なんだこの透明度は……！？」

ドランはパイプを取り落とし、震える太い指でグラスを持ち上げた。

鼻を近づける。不快な鉄の匂いも、薬品の匂いもない。ただ、深い森の朝霧を思わせるような、極めて純粋で清涼な空気が鼻腔をくすぐった。

「飲んでみな」

ザックに促され、ドランはグラスの縁に口をつけ、ゴクリと喉を鳴らした。

――次の瞬間。

ドランの目から、大粒の涙がボロボロと溢れ出した。

「な、なんてことだ……！ 喉を通り抜ける、この信じられないほどの清涼感！ まるで大自然の息吹そのものを飲み込んでいるようだ！」

老練な職人は、子供のように声を震わせてグラスを両手で包み込んだ。

「これほどまでに純粋で、生命力に満ちた清浄な水が、今の世の中に存在するとは……！ まるで、神が直接その手で濾過したような……っ！」

「正解だ。うちの姫様……大公閣下が、魔法で極限まで清らかに浄化した『大水源の水』さ」

ザックは得意げに笑った。

「これで、大陸一の美酒を造ってみる気はないか？ 水なら、川になって流れるほどあるぜ」

「造る……造らせてくれ！！」

ドランがカウンターから身を乗り出し、ザックの手をガッチリと握りしめようとした――その時だった。

「ちょっと待ってください！」

ザックの背後から、セリアがバンッとカウンターに両手をついて身を乗り出した。その目は、科学者特有の異常な熱を帯びている。

「おじさん！ 水だけじゃないわ！ 私がその都市の『奇跡の土』を使って、極上の麦と、果汁が弾けるような最高の果実を育ててみせる！ 不純物が一切混ざっていない究極の素材よ！ だからあなたは、この水と素材を使って、歴史に名を残す究極の酒を造りなさい！ 職人の誇りがあるなら、この挑戦から逃げるなんて言わせないわよ！！」

ビシッとドランを指差して言い放つセリア。

しかし、酒場に数秒の沈黙が落ちた後。

「……いや、親父さん、今さっき食い気味に『造る』って言ったばっかりだけどな」

「話聞いてなかったのかニャ？」

ザックとミミの冷静なツッコミが入り、セリアはハッとして顔を真っ赤にした。

「えっ！？ あ、あれ？ す、すみません、私ったらつい熱くなっちゃって……！」

「ガッハッハッハッ！」

ドランが腹を抱えて豪快に吹き出した。

「いい心意気だ嬢ちゃん！ 最高の土で育てた最高の麦と果実か。そこにこの極上の水が合わされば、王様だってひれ伏す美酒が造れちまうな！ 行くぜ大公領へ！ 最高の樽と機材を全部持ってな！」

「よし！ 決まりだな！」

ザックが指を鳴らすと、ミミが元気に袖をまくり上げた。

「わかったニャ！ 力仕事はミミに任せるニャ！」

ミミが店内に積まれていた巨大な酒樽を「よっこいしょニャ」と両手に一つずつ抱え上げる。その重量は合わせて数百キロはあるはずだが、彼女は涼しい顔をしている。

「ひぃっ！？ な、なんだその怪力！？ その嬢ちゃん、本当にみょうちくりんな格好をした普通の人間か！？」

「細かいことは気にするな。職人の世界じゃ、結果がすべてだろ？」

驚愕して腰を抜かすドランをよそに、ザックは手帳の『酒造りの名人』の項目に、力強く完了のチェックを入れた。

「ガッハッハ！ すげぇ力じゃねぇか嬢ちゃん。どうだ、大公領に着いたら、うちの酒蔵で樽運びとしてスカウトさせてくれねぇか！？」

「お肉をいっぱいご馳走してくれるなら、手伝ってあげるニャ！」

ドランは豪快に笑い飛ばし、すっかりこの奇妙な一行を気に入ったようだった。

「だが、俺一人じゃ大陸一の酒蔵は回せねぇ。ザックとやら、俺の昔の弟子や、腕は確かなのに今の王都の水に絶望してくすぶってる職人仲間に声をかけてもいいか？ あいつらも、この極上の水を見りゃ絶対に飛びついてくるはずだ」

「もちろん大歓迎だ。農地の開拓も、酒造りの規模も、これからどんどんデカくなるからな」

「よしきた。あいつらには後で商団の馬車に乗って大公領へ向かうよう、手紙を回しておくぜ」

＊＊＊

数時間後。

ドランの巨大な醸造機材を預かったミミは、それらを王都の郊外にある流通拠点まで一人で軽々と運んでしまった。セリアの荷物と同様、これらの機材もカルバンの街まで王都の流通に預けられ、そこから先はトマス商団が引き継ぐ手筈となっている。

「よし、荷物の手配は完了だ。後から来る職人たちの馬車の手配もギルドに伝えてある。……さて、お前ら二人は、俺たちと一緒にこのまま大公領へ直行するぞ」

手続きを終えたザックが、伸びをしながら振り返った。

「え？ 私たちも馬車で行くんじゃないんですか？」

「ああ。俺たちは郊外の山に、うちの領主様の『お迎え』を待たせてあるからな。それに乗って帰る」

ザックに連れられ、セリアとドランは王都の郊外、人気のない深く険しい山中へと足を踏み入れた。

「おいおい、こんな山の中に迎えの馬車なんているのか？」

息を切らすドランが訝しげに尋ねた、その時だった。

『――遅かったですな、ザック殿』

ズゥゥン……！ と、大地が震えるような低い声が響いたかと思うと、森の奥から巨大な白い影が躍り出た。

全高五メートル。全身を白銀の美しい毛並みに覆われ、圧倒的な威圧感と神々しさを放つ巨大な狼――聖獣フェンリルである『毛玉』が、木々を掻き分けて姿を現したのだ。

「ひ、ひぃぃぃぃっ！？」

「な、なんだこのデカい化け物はぁぁっ！？」

セリアとドランは腰を抜かし、地面にへたり込んだ。

「にゃはは！ 毛玉、お迎えありがとニャ！」

ミミが嬉しそうに毛玉の鼻先に飛びつき、ザックも苦笑しながら聖獣の首筋を撫でる。

「驚かせて悪かったな。こいつは姫様のペットの毛玉だ。乗り心地は最高にフカフカだぜ？ これに乗れば、大森林まであっという間さ」

唖然として口をパクパクさせる二人の職人をひょいと背中に乗せ、毛玉は力強く大地を蹴った。

風を切り裂き、王国の常識を遥かに超える速度で、一行は大公領へと帰還していく。

（農業の指導者と、酒造りの名人。この二つは極上素材の力で民間から引き抜くことができた。……だが、次はそうはいかない）

毛玉の背に揺られながら、ザックは手帳をパタンと閉じ、静かに目を細めた。

軍事力に直結する技術を持つ職人は、王国の法律と軍隊によってガチガチに独占されている。

武器や防衛インフラに関わる『軍事技術者』の引き抜きは、冒険者の知識や素材の魅力だけではどうにもならない。国家権力という巨大な壁を越えるには、それ以上の『理不尽な力』が必要だった。

（いったん新都市へ戻り、ユリウスの頭脳と、姫様の規格外の力に頼るしかないな。あの姫様なら、王国の法律なんて鼻で笑って吹き飛ばしてくれるはずだからな）

ザックは不敵な笑みを浮かべ、バンダナの鉢金を締め直した。

農業と酒造りという、大公領の未来を支える巨大な才能。

それらを確保したザックたちは、国家権力という次なる壁を打ち破るための『悪巧み』を胸に秘め、大森林の新都市へと帰還するのであった。