第19話「聖獣の帰還と、規格外の奇跡の都」
王都の郊外から聖獣フェンリルの背にまたがった一行は、文字通り「風」となって西の未開拓領域を目指していた。
全高五メートルに達する白銀の巨狼『毛玉』の跳躍力は、まさに神話の生き物そのものだった。王国の最新技術である魔導機関車が数日かけて走る距離を、地形の起伏など存在しないかのように、一直線に駆け抜けていく。
あまりの猛スピードにもかかわらず、毛玉の背中の上は不思議と風の抵抗を感じず、極上の絨毯のようにフカフカで揺れも少なかった。
「す、すげぇ……！ 王都を出てまだ半日だぞ！？ もうカルバンの街を越えちまった！」
毛玉の背中のフサフサした毛に必死にしがみつきながら、酒造りの名人・ドランが目を白黒させている。
「にゃはは！ 毛玉は足が速いニャ！ これでも姫様を乗せてる時よりは、少しゆっくり走ってくれてるニャ！」
隣でケロリと笑うミミを見て、ドランは信じられないものを見るように頭を抱えた。
「それより、ドランさん！ 見てください、この土！ この大気！」
一方、農業の専門家であるセリアは、恐怖よりも研究者としての興奮が勝っていた。彼女は毛玉の背中から身を乗り出し、眼下に広がる大森林の景色を食い入るように見つめている。
「大森林に入ってから、空気中の生命力が桁違いに跳ね上がっています！ 現代に、これほど色濃く自然の魔力が循環している土地が残っていたなんて……！ ああ、早くこの手で畑を耕したい！」
「おいおい、落ちるなよセリア」
ザックは苦笑しながら、手帳を開いてこれからのタスクを確認した。
（極上素材の力で、農業と酒造りの要は確保した。あとは新都市へ戻り、まずは姫様とユリウスに報告して、顔合わせと会議だな）
やがて毛玉は鬱蒼とした大森林を抜け、大公領の玄関口である『関所（廃砦）』をあっという間に通過し、新都市の建設予定地である『中央盆地』へと躍り出た。
「着いたぜ。ここが俺たちの新しい都市――」
ザックが胸を張って盆地を指差そうとした、その時だった。
「…………は？」
眼下に広がる光景を見て、ザックの思考が完全に停止した。
数週間前、彼が王都へ向けて出発した時、この盆地はまだ『基礎工事』が終わった程度の、石材と木材が積まれた巨大な工事現場だったはずだ。
だが今、彼らの目の前に広がっていたのは――。
完璧に舗装された白亜の石畳の大通り。
澄み切った水が流れる、幾何学的に配置された美しい水路網。
そして、それらを囲むように立ち並ぶ、頑強でありながら芸術的な装飾が施された数百軒もの石造りの家々。
さらに盆地の最奥、北の岩山を背にしてそびえ立っていたのは、建設中だったはずの足場がすべて消え去り、威風堂々と完成を誇る『大公の居城』だった。建物の継ぎ目一つなく、まるで巨大な一枚岩から削り出されたかのような異様な完成度である。
「……な、なんだこれ。俺、もしかして数年くらい未来にタイムスリップしたか……？」
ザックがポカンと口を開けて呟くと、到着に気づいたエルフの若者たちや人間の大工たちが、ワッと歓声を上げて駆け寄ってきた。
「おお！ ザック殿、お帰りなさいませ！」
「みんな！ 大工の親方！ ……いや、お前ら、一体何があったんだ！？ なんで俺が数週間留守にしただけで、都市のインフラから城まで全部完成してんだよ！！」
ザックが悲鳴のように尋ねると、人間の大工の親方が、どこか遠い目をして頭を掻いた。
「いやぁ……俺たちも何が起きたのか、いまだによくわかってねぇんだがよ」
「えっ？」
「数日前、大公閣下がお昼寝の最中に『大工のトンカチの音がうるさくて安眠できないわ。もう私がやってあげるから、どいていなさい』って言って、城のバルコニーから指をパチンと鳴らしたんだ」
「指を……鳴らした？」
「そしたらよぉ。地面の岩盤が勝手に隆起して、一瞬で『家』や『水路』の形にグググッ！ って変形したんだよ。俺たちが数ヶ月かけて積むはずだった石材も、閣下の魔法で空中に浮かび上がったかと思ったら、一瞬でペシャン！ って圧縮されて、完璧な城壁になっちまった」
「おまけに、我らエルフの精霊魔法すら閣下の魔力に強制的に同調させられ、あっという間に細部の隙間を埋め固められてしまいました……」
エルフの若者も、疲労困憊した顔でコクリと頷いた。
要するに、騒音に耐えかねたアウローラ（大地の女神の権能の持ち主）が、大地そのものを粘土のように直接操作し、物理法則を完全に無視して都市を『錬成』してしまったのである。
（古代文献の『大規模築城術』の知識が、姫様のただの「お昼寝の邪魔」って理由で全否定された……！）
ザックは顔を引きつらせ、その場にガクリと膝をついた。
「す、すげぇ……！ なんて美しくて完璧な都市設計だ！ まるで大地からそのまま生えてきたみてぇだ！」
「土の魔力循環も完璧に計算されてるわ！ ザックさん、こんな凄い都市、どうやって数週間で！？」
背後で感動に打ち震えるドランとセリアの言葉が、ザックの胸に虚しく突き刺さる。
「……全部、うちの領主様の『気まぐれ』だよ」
＊＊＊
その後、ザックたちは完成したばかりの『大公の居城』の奥深く、重厚な扉の向こうにある謁見の間へと案内された。
広大な石造りの空間。大水源から引き込まれた清らかな水が室内を流れ、美しい花々が咲き乱れるその最奥で、まるで玉座のような豪華な椅子に腰掛けている一人の女性がいた。
「姫様、ただいま戻ったぜ」
ザックが片手を挙げて気軽な挨拶をすると、大公アウローラは手にした扇子を優雅に揺らしながら微笑んだ。
「お帰りなさい、ザック。……ずいぶんと遅かったわね」
「ひっ……！」
「ああっ……！」
謁見の間に入った瞬間、セリアとドランは無意識のうちに床に平伏し、ガタガタと震え出した。
無理もない。極秘レシピのぬか床によって完全に毒素を排出し、魔力回路が浄化された今のアウローラの姿は、常人を遥かに超越した『神々しさ』を放っていた。
真珠のように輝く琥珀色の肌。周囲の空間の魔力が、彼女の呼吸に合わせて脈動しているのが、魔力に鈍感な人間にすら肌で感じ取れるのだ。大地の女神の権能を行使する代行者としての、圧倒的で絶対的な威圧感。
「こっちが、王都から引っ張ってきた農業の専門家のセリアと、酒造りの名人ドランだ」
ザックが二人を紹介すると、アウローラの琥珀色の瞳が平伏する彼らを見下ろした。
「……そう。あなたが、私の領地で畑を耕す者と、私の飲む酒を造る者ね」
「は、ははぁっ！」
「顔を上げなさい。あなたたちの情熱と素晴らしい腕前については、ザックから聞いているわ」
アウローラの声は、春の陽だまりのように暖かく、深い慈愛に満ちていた。
「私が用意した『土』と『水』は、この世界で最も純粋なもの。それに相応しい情熱を持つ職人を、私は心から歓迎します。王都では不遇だったと聞いたけれど、ここでは何の遠慮もいらないわ。あなたたちの持てる最高の技術で、この大森林に豊かな実りをもたらしてちょうだい。期待しているわよ」
その神々しくも優しい労いの言葉に、二人の職人はハッと顔を上げた。
利益と効率だけを求められ、切り捨てられた王都での日々。それが今、これほどまでに気高く美しい主君から、職人としての腕を真っ直ぐに認められ、求められているのだ。
「大公閣下……っ！ このセリア、我が人生のすべてを懸けて、閣下の奇跡の土で世界最高の作物をお育ていたします！！」
「俺もだ……！ あんたの極上の水で、王都の連中がひっくり返るような究極の美酒を造り上げてみせるぜ！！」
二人の職人は感極まって涙をこぼし、改めて深い忠誠を誓った。
アウローラは満足そうに口角を上げ、傍らに控えるトマスに視線を送る。
「トマス、彼らに必要な工房と人員をすぐに手配してあげなさい」
「はっ！ 承知いたしました、大公閣下！」
トマスが恭しく一礼し、セリアとドランを連れて謁見の間を退出していく。
残されたのは、豪華な椅子に座るアウローラと、ザック、ミミ。
そして、部屋の柱の影から静かに歩み出てきた、筆頭文官のユリウスだった。
「素晴らしい成果です、ザック殿」
ユリウスが銀縁の眼鏡を押し上げ、静かに微笑んだ。
「これで我が大公領の『食』と『特産品』の基盤は盤石なものとなりました。トマス殿の商団を通じてこれを外界に売り出せば、莫大な外貨がこの都市に転がり込んでくるでしょう」
「ああ。だが、鍛冶師と魔道具職人のスカウトは失敗した」
ザックは険しい顔で手帳を開き、王都で直面した問題を報告した。
「現在、王国において軍事力に直結する技術を持つ職人は、厳重な国家管理下に置かれてる。本人が移住を望んでも、王国の許可が下りない。王都にいる俺の祖父さんから聞いた情報と、実際にギルドへ行って確認した事実だ」
「なるほど。優秀な軍事技術者を国家が囲い込む……国防と軍事に直結する以上、王国としては当然の措置ですが、我々にとっては少々厄介な壁ですね」
ユリウスは顎に手を当て、納得したように頷いた。
「彼らがそこまで厳重に管理しているということは、表向きの交渉や金銭の裏工作だけでは、重要人物を引き抜くのは難しいでしょう。しかし……おや？」
ユリウスはふと、ザックの言葉のある部分に引っかかりを覚えた。
「ザック殿、今『王都にいる祖父君』と仰いましたか？」
「ああ。そういや祖父さん、ユリウスのこと褒めてたぜ。『百年に一人の天才だった』ってな」
「……私を、ですか？ ザック殿の祖父君とは、もしや王都にお住まいの……？」
「ああ。元・宮廷賢者のギーク・バランだよ。俺が文献の知識を仕込まれたのも祖父さんからだ」
ザックが何気なく答えると、ユリウスは目を見開き、数秒間完全に硬直した。
常に冷静沈着なこの筆頭文官が、これほどまでに驚きを露わにするのは珍しいことだった。
「あ、あのギーク様の……お孫さんだったのですか！？」
ユリウスは信じられないものを見るように、ザックの顔をまじまじと見つめた。
「なるほど……。あなたがただの若者でありながら、これほどまでに膨大な古代の知識を持ち、そして何より、大公閣下の前でも物怖じしない胆力をお持ちである理由が、完全に腑に落ちました」
かつて王立学舎で天才と謳われながらも、貴族社会の醜い権力争いに巻き込まれて没落したユリウスにとって、真理を追求し続けた宮廷賢者ギーク・バランは、密かに尊敬してやまない存在だったのだ。
ユリウスは小さく息を吐き、ザックに対して今まで以上の確かな敬意を込めて一礼した。
「失礼しました。……では、話を戻しましょう。軍事技術者の引き抜きが不可能であるなら、どのようにしてこの大公領の防衛インフラと魔導設備を整えるべきか」
ユリウスが再び文官の顔に戻り、策を練ろうとしたその時だった。
「――その必要はないわ」
ずっと黙って二人の会話を聞いていたアウローラが、扇子を揺らした。
「え？」
「無理に王都から職人を連れ出さなくても、大丈夫だと言っているの」
「でも姫様、都市のインフラや武器を作るには、どうしても専門知識が――」
「心当たりがあるのよ」
アウローラはザックの言葉を遮り、優雅に立ち上がった。
「あなたたちはまず、持ち帰った職人たちを使って、最優先で作物と酒造りを進めなさい。それがこの大公領を潤す基盤になるのだから」
アウローラの琥珀色の瞳が、自信に満ちた光を帯びる。
「軍事技術やインフラに関しては……私に考えがあるわ。ユリウス、長老ファエルを呼んできてちょうだい」
「はっ、直ちに」
ユリウスが恭しく一礼し、部屋を後にする。
残されたザックは、手帳を握りしめながら首を傾げた。
（軍事技術の代わりになる心当たり……？ エルフの長老を呼んで、一体何をさせる気なんだ？）
国家という壁に阻まれたかに見えた新都市のインフラ問題。
だが、大地の女神の権能を振るう大公アウローラには、現代の人間の常識を覆す『規格外の解決策』がすでに用意されているようだった。
