第20話「極上素材の暴走と、ドタバタの開拓騒動」
大公アウローラの規格外な魔法――「お昼寝の邪魔だから」という理由で大地が直接錬成されて完成した新都市のインフラ。
ザックが王都から連れ帰った二人の専門家、セリアとドランは、その完成したばかりの農業区画と醸造区画をそれぞれ与えられ、大公領の特産品開発に本格的に着手していた。
人間とエルフの職人たちが協力してさらなる工房や水路を整備し、活気に満ち溢れる新都市の朝。
現場監督として手帳片手に駆け回っていたザックの耳に、都市の南側から悲鳴のような声が飛び込んできた。
「キャアアアアアッ！？ ザ、ザックさーーん！！」
「セリアの声だ！ ミミ、行くぞ！」
「ニャ！ 魔獣が出たニャ！？」
ザックとミミが慌てて南の農業区画へと駆けつけると、そこには泥だらけになった白衣姿のセリアが、地面にへたり込んで頭を抱えていた。
だが、彼女を脅かしていたのは魔獣ではなかった。
「……なんだ、こりゃあ」
ザックはポカンと口を開け、手帳を取り落としそうになった。
数日前にセリアが種を撒いたばかりの畑。そこには、大人の背丈を優に超えるほど巨大化したトマトや、馬車と見紛うほどの大きさの巨大なカボチャが、ジャングルのように鬱蒼と葉を茂らせて畑を埋め尽くしていたのだ。
「魔力循環が……完璧に機能しすぎました……！」
セリアが涙目で畑を指差す。
「大公閣下が浄化されたこの『奇跡の土』、生命力と魔力の密度が異常なんです！ 魔石肥料なんて一切使っていないのに、土と水だけで種が爆発的に成長して……たった数日でこの有様ですよ！ 私の農学の常識が崩壊しました！」
「にゃはは！ おっきいトマトニャ！ いただきまーす！」
ミミが巨大なトマトに飛びつき、自分の顔より大きな赤い果肉にガブリと噛み付いた。
「ちょ、ミミ！ まだ安全かどうかわからな――」
「あまーーーいっ！！ めちゃくちゃ美味しくてジューシーだニャ！」
ミミが尻尾をピンと立てて歓喜の声を上げる。
「味は大味になってないのか！？」
ザックも慌てて持っていた短剣で巨大トマトの端を切り取り、口に放り込んだ。
――美味い。
信じられないほどの甘みと、濃厚な旨味が口いっぱいに弾ける。王都の高級市場で売られている品など比較にならない、まさに極上の味わいだった。
「味も栄養素も、古代文献の記録すら超えてるぞ。セリア、大成功じゃないか！」
「そ、それはそうなんですけど！ このままの成長速度じゃ、数日で都市が野菜に飲み込まれちゃいますよ！」
パニックを起こすセリアに、ザックは手帳を開いてパラパラとページを捲った。
「落ち着け。文献『巨魔植物の剪定法』によれば、魔力が強すぎる土壌の場合、風と土の精霊魔法で地脈の魔力を適度に分散させるといいとある。……おい！ エルフの皆！ 悪いが精霊魔法で少し手を貸してくれないか！」
「はい、ザック殿！」
近くで作業をしていたエルフの若者たちが駆け寄り、精霊魔法で風を操り、畑の土壌の過剰な魔力を周囲の森へと優しく逃がし始めた。すると、暴走気味だった植物たちの異常な成長スピードがピタリと穏やかになる。
「おお……！ 凄いです、魔力密度が適正値に安定しました！ さすがエルフの精霊魔法！」
セリアが感動の声を上げる。
「よし、あとはこの巨大野菜の収穫だ。ミミ、いけるか？」
「任せるニャ！」
ミミが袖をまくり上げ、馬車ほどもある巨大カボチャを「よっこいしょニャ！」と持ち上げ、次々と荷車へ放り込んでいく。その桁外れの怪力に、エルフたちも目を丸くして拍手を送っていた。
「……ふぅ、一件落着だな」
ザックが汗を拭った、その時だった。
「ザック！！ 早くエルフの連中を呼んでくれぇぇっ！！」
今度は都市の東側、ドランが管理する真新しい酒造区画から、怒声が響き渡った。
「今度はドランのおっさんか！ 休む暇もねぇな！」
ザックたちが大急ぎで駆けつけると、石造りの巨大な酒蔵の中で、ドランが樽の蓋に全体重をかけて必死に押さえ込んでいた。樽の隙間からはプシューッ！ と勢いよくガスが噴き出している。
「どうした親父さん！ 樽が爆発しそうじゃないか！」
「発酵が早すぎるんだよ！！」
ドランが顔を真っ赤にして叫んだ。
「大公閣下の『極上の水』が清らかすぎて、森の酵母が異常なまでに活性化しやがった！ 麦の糖分をあっという間に食い尽くして、ガスが抜けきらねぇ！ このままじゃ俺の特製樽が木っ端微塵だ！」
酒造りの名人ですら予測できなかった、極上素材による発酵の暴走。
「ザック殿！ 氷の精霊で酒蔵の温度を下げましょう！」
一緒に駆けつけたエルフの若者が杖を掲げ、酒蔵の中に冷たい冷気を満たしていく。
「おおっ……！ 発酵が落ち着いてきた……！ 助かったぜ、エルフの兄ちゃん！」
ドランが樽から手を離し、ホッと床にへたり込んだ。
「親父さん、味はどうなんだ？」
ザックが尋ねると、ドランはニヤリと猛禽類のような笑みを浮かべ、樽から柄杓で少しだけエールをすくい、ザックに差し出した。
ザックが一口飲む。
「……っ！？」
まだ完全に熟成していない試作段階だというのに、雑味が一切なく、深く芳醇な香りが鼻に抜ける。極上の水が麦の旨味を極限まで引き出しており、飲んだ瞬間に体がカッと熱くなり、心地よい疲労回復の感覚が全身を巡った。
「す、すげぇ……。俺は酒の味はよくわからねぇが、これなら一口で王都の貴族がひれ伏すレベルだぞ」
「へっ、俺の腕と極上の水を舐めるなよ。発酵速度さえ制御できりゃ、歴史に名を残す究極の美酒になるぜ」
ドランは職人としての自信に満ちた顔で、自分の仕込んだ樽をバンバンと叩いた。
＊＊＊
その日の夕方。
完成したばかりの都市の中央広場で、トマスとユリウスを交えたささやかな試食・試飲会が開かれていた。
「うおおおっ！？ なんという甘み！ なんという旨味！ この巨大なトマトとカボチャ、王都の高級レストランでも絶対に出せませんぞ！」
トマスが巨大野菜のサラダを頬張りながら、感動の涙を流している。
「このエールも素晴らしい。まだ試作段階でこれほどの品質とは……。これをトマス殿の商団ルートで外界に流せば、大公領の財政は当面のあいだ安泰でしょう」
ユリウスも銀縁の眼鏡を光らせながら、静かにグラスを傾けた。
「お二人とも、お口に合って何よりです！」
セリアが誇らしげに胸を張り、ドランも腕を組んで満足そうに頷く。
人間とエルフが同じテーブルを囲み、極上の食事と酒を分かち合う。かつての死の森では考えられなかった光景が、確かな現実として根付いていた。
「この分なら、作物の安定供給と、酒の第一陣の完成まで数週間ってところだな」
ザックは手帳に完了のチェックを入れ、大きく伸びをした。
「素材が凄すぎてドタバタしたけど、農業と酒造りのめどは完全に立ったぜ」
「見事な手腕です、ザック殿」
ユリウスが静かに声をかけた。
「民間からのスカウト、そして現場の的確な指揮。あなたが持ち帰った知識と人材が、この都市の血肉となっています」
「よせよ、俺は文献の知識を現場に投げただけだ。形にしてるのはセリアやドランのおっさん、それにエルフたちと人間の職人さ」
ザックは照れ隠しに鉢金を触り、ふと視線を本城の方へ向けた。
「そういや、姫様は？ 今日は顔を見ないけど」
「大公閣下は、謁見の間の奥にある『特別保養室』でお休みです。機嫌はすこぶる良好かと」
ユリウスが薄く笑って答える。
「王都で引き抜けなかった『軍事技術者』の件についても、閣下はすでに長老ファエル殿に何らかの指示を出されたようです。我々は作物の収穫と酒の完成を待ちつつ、閣下の動きを待つとしましょう」
（姫様の心当たり……まぁ、俺があれこれ悩んでも仕方ないか）
ザックは夕焼けに染まる大公の居城を見上げながら、心地よい疲労感とともに小さく息を吐いた。
農業と酒造りという、都市を潤す二つの動脈が力強く動き出した新都市。
活気とドタバタに満ちた開拓の日々は、今日も賑やかに、そして穏やかに暮れていくのだった。
