第21話「極上の美酒と、幻の鍛冶種族」
新都市の居城。
その一角にある広々とした円卓の会議室には、大公領の主要メンバーが顔を揃えていた。
円卓の中央に鎮座しているのは、酒造りの名人・ドランが精魂込めて仕込んだ、真新しい木樽と美しいガラス瓶である。部屋の中には、ただそこにあるだけでふわりと心を酔わせるような、フルーティーで芳醇な麦と果実の香りが漂っていた。
「大公閣下。……俺の職人人生のすべてを懸けた、最高の一杯です」
ドランが、緊張で太い指を震わせながら、丹念に磨き上げられたクリスタルのグラスに、黄金色に輝くエール（麦酒）を注ぐ。
トクトクと鳴る澄んだ音が響き、グラスの中にきめ細やかな純白の泡がふんわりと立ち上った。黄金色に輝くエールは、まるで大森林の木漏れ日をそのまま溶かしたかのような美しい色合いをしており、見ているだけで喉が鳴る。
まるで玉座のような豪華な椅子に腰掛けたアウローラが、扇子を閉じ、優雅な手つきでそのグラスを持ち上げる。ザックやミミ、ユリウス、セリア、そして長老ファエルが固唾を飲んで見守る中、彼女は静かにグラスを傾け、琥珀色の液体を口に含んだ。
コクン、と小さな音が響く。
会議室が、張り詰めたような静寂に包まれた。ドランの額から、大粒の汗がツーッと流れ落ちる。
アウローラはゆっくりと目を閉じ、静かに、そして細く息を吐き出した。
「……これなら、上出来ね」
目を開けたアウローラの唇に、うっとりとするような美しい笑みが浮かんだ。
「雑味が一切なく、麦の豊かな甘みと森の香りが完璧に調和しているわ。かつて王宮の宝物庫で大切に保管されていた極上のワインにも引けを取らない……いえ、それを超えるほどの清涼感と深い旨味がある。素晴らしいわ、ドラン」
「おおおっ……！ もったいなきお言葉……！！」
ドランは感極まり、その場でボロボロと男泣きに崩れ落ちた。職人としてのプライドを胸に、王都の濁った水に絶望して引退を覚悟していた彼にとって、自分の腕が最高権力者に認められたこの瞬間は、何にも代えがたい至福だった。
「大公閣下の極上の水と、セリア嬢ちゃんが育てた麦の生命力が凄まじくて……王都の泥水では絶対に引き出せねぇ、麦本来の甘味が完全に活きているんでさぁ！」
「よかった……！ 私の育てた麦が、こんなに美味しいお酒になるなんて……！」
農業の専門家であるセリアも、隣で口元を覆いながら嬉し泣きをしている。
「にゃはは！ 姫様が美味しいって言ってるニャ！ 大成功ニャ！」
ミミが尻尾をピンと立てて万歳をした。
ザックもホッと胸を撫で下ろし、ユリウスも「これで外貨獲得の目処は完全に立ちましたね。これを外界に売り出せば、大公領の財政はさらに潤うでしょう」と満足げに眼鏡を押し上げる。
「姫様。実はこちらのガラス瓶には、さらに『度数の強い酒』も用意してあるんでさぁ」
涙を拭ったドランが、居住まいを正し、少し濃い琥珀色の液体が詰まった小瓶を恭しく差し出した。
「セリア嬢ちゃんが育てた極上の果実と麦を、大水源の水で蒸留して、ガツンと来る強さに仕上げた特製品でして。エールよりもさらに香りが強く、長く保存が効く逸品です。……ただ、あまりにも度数が強すぎるので、普通の人間なら一口でひっくり返っちまう代物ですがね」
「強いお酒……？ いいわ、それも試してみましょう」
アウローラは新しく注がれた蒸留酒を、今度は少しだけ口に含む。
「……っ！」
一瞬、彼女の琥珀色の瞳がパチリと見開かれた。
「……これは、ガツンと来るわね。でも、ただアルコールが強くて喉を焼くだけの安い酒とは違う。喉の奥を通り抜けた瞬間に、極上の甘みと芳醇な香りが爆発するような深い旨味があるわ。お酒に強い者なら、間違いなく虜になるでしょうね。……見事よ」
大公閣下から二度目の絶賛を受け、会議室は再び歓喜の拍手に包まれた。
極上の土で育った作物を、極上の水で仕込む。人間の職人たちが持つ最高の技術と、大地の女神の権能が合わさることで生まれた、まさに奇跡の産物だった。
しかし、アウローラがグラスを置くと同時に、ザックが表情を引き締めて本題を切り出した。
「作物の安定供給と、特産品の酒の完成。これで都市の基盤はできたな。……で、姫様。王都で俺たちが失敗した『魔道具師と鍛冶師のスカウト』について、何か心当たりがあるって言ってたよな？」
「ええ。この大公領の防衛インフラと武器を整えるための、最高の職人を呼ぶわ」
アウローラは先ほどの蒸留酒の小瓶を、トントンと扇子で叩いた。
「王国の小賢しい法に縛られた人間の職人なんかより、遥かに優秀で、桁外れの技術を持った連中よ。……彼らを釣り上げるためには、絶対にこの『極上の強いお酒』が必要だったの」
「酒が必要？ 職人を釣り上げるためのエサってことか？」
「その通りじゃ」
アウローラの言葉を引き継ぐように、エルフの長老ファエルが一歩前に出た。
「ザック殿。我らエルフと同じように、かつてのこの世界には人間以外の『亜人種』が数多く存在しておった。その中でも、鉱石と炎を愛し、神懸かり的な鍛冶技術と魔導回路の構築技術を持っていた種族がおる。……我らと同じく、古より生きる『地底の鍛冶種族』じゃ。今の人間たちからすれば、神話の中だけの存在かもしれんがな」
「！？ 幻の地底種族！？ そんな連中まで実在するのか！？」
ザックがガタッと椅子から立ち上がった。
「古代文献の神話に出てくる、大地の鍛冶師たちだぞ！？ 亜人なんて現代じゃおとぎ話の存在だと思ってたが……ミミみたいな猫人族や、エルフに続いて、そんな伝説の種族まで実在するってのか……！」
「うむ。人間たちが大気中の魔素を使い果たし、大地を削って粗悪な『魔石』に依存し始めた頃……大地と鉱石を愛する彼らは、人間の強欲さと自然破壊に嫌気がさしたのじゃ。そして、人間の王国の干渉を嫌い、我らと同じように外界との関わりを絶って、地下深くに隠れ住んでおるのじゃ」
ファエルは会議室の壁に広げられた、大森林周辺の広域地図を指差した。
「長らく音信不通じゃったが、森の精霊たちの微かな気配を辿れば、多分あのあたりにいるはずじゃ。ここ中央盆地の新都市や、エルフの隠れ里よりもずっと西部の奥地……鬱蒼と続く大森林を真っぷたつに切り裂くように走る、『大峡谷』の底深くにな」
「大峡谷……！！」
その言葉を聞いた瞬間、ザックの背筋にゾクゾクとするような電流が走った。
王都の人間はおろか、大森林のエルフですら長年近づいていない、完全なる未知の領域。
「その地底種族は無類の酒好きでな。特に、目が飛び出るほど度数が強くて美味い酒には目がないのじゃ。大公閣下は、気難しい彼らとの交渉材料として、この度数の強い蒸留酒の完成を待っておられたというわけじゃ」
「そういうことよ。もちろん、私も行くわ」
アウローラが優雅に立ち上がり、ふわりと絹のローブを翻した。
「この新都市での『お留守番』も少し退屈してきたところだわ。ちょうどいい散歩になるでしょう。ザック、ミミ。それに、外で待たせている毛玉も連れて行くわよ。お供をしなさい」
「行くに決まってるだろ！！」
ザックの顔に、隠しきれないワクワクとした笑みが弾ける。
「幻の鍛冶種族に、誰も足を踏み入れたことがない未踏の大峡谷……！ 街づくりも面白かったが、やっぱり俺は『冒険者』だ！ 未知の領域の探索とくりゃあ、血が騒がないわけがないぜ！」
「にゃはは！ ザックのお目々がキラキラしてるニャ！」
興奮するザックに対し、ユリウスが眼鏡を押し上げ、冷静な声で忠告を挟む。
「お待ちください、大公閣下。我々人間にとっては、この大森林すらつい最近まで完全な未知の領域だったのです。さらにその西の果てにあるという大峡谷など、どのような危険な環境や魔獣が潜んでいるか見当もつきません。いかに閣下といえども、自ら赴かれるのはリスクが高すぎます」
ユリウスはさらに言葉を継いだ。
「それに、現在この新都市は急速に発展しており、トマス商団を通じた外界との交易も本格化しようとしています。都市の基盤を固めるこの最も重要な時期に、絶対的な権威である閣下が長期間不在となれば、どのような問題が起きるか……」
「ユリウス。私がいない間の都市の政務は、あなたが完璧に回しなさい。……少々のトラブルくらい、あなたの手腕ならどうとでもなるでしょう？ できるわね？」
「…………御意のままに」
有無を言わさぬ、逆らうことすら許されない絶対者の命令。ユリウスは説得を諦め、深く頭を下げた。彼もまた、アウローラの規格外の力を誰よりも理解している一人である。
「よし、決まりだな！ メンバーは俺とミミ、姫様、そして毛玉だ！」
ザックはすぐさま手帳を取り出し、大峡谷探索のための準備リストを猛烈な勢いで書き殴り始めた。
「古代文献『絶壁と地底の歩き方』によれば、峡谷の底は太陽の光が届かず、吹き上げる風は刃のように鋭いらしい。防風の外套と、体を温めるための火の魔石も念のため持っていくぞ。未踏破の峡谷を降りるんだ、ロープは五十メートルじゃ足りない、最低でも二百は持っていく。岩壁に打ち込む楔に、野営の道具。怪我や毒への備え。……ドランのおっさん！ この『極上の蒸留酒』は絶対に割れないように、特製の木箱と緩衝材で厳重に梱包してくれ！」
「おうよ！ 衝撃吸収の木枠を組んで、絶対に一滴もこぼさねぇように仕上げてやる！」
ドランが力強く胸を叩く。彼にとっても、幻の鍛冶種族に自分の造った酒を飲ませるというのは、職人としてたまらないロマンなのだ。
「セリア、数日分の保存食は頼めるか？」
「ええ！ 私の育てた巨大果実を乾燥させた、魔力がたっぷりで栄養満点のドライフルーツを持たせますね！ あっ、それとザックさん！ 峡谷の深い地層には、1500年以上前の魔素が閉じ込められている可能性があります！ 絶対に、絶対に赤茶けた岩盤の奥の土のサンプルを採ってきてくださいね！」
「ああ、わかったわかった。ミミ、荷物が多くなるが持てるか？」
「にゃはは！ これくらい片手で余裕ニャ！ 全部ミミに任せるニャ！」
「ファエル長老、何かエルフの道具で役立ちそうなものはあるか？」
「うむ、瘴気や毒を和らげる『星屑草の護符』と、精霊の光を宿したランタンを持っていかれよ。地下深くでは必ず役に立つじゃろう」
会議室は一転して、慌ただしくも活気に満ちた「冒険の準備」の場へと変わった。
真新しい巨大なリュックに、山のようなロープや登攀道具、そして極上の酒を慎重に詰め込みながら、ザックは心地よい高揚感に包まれていた。
慣れない国造りの指揮も面白かったが、やはり自分は根っからの冒険者なのだと実感する。
「よし、忘れ物はねぇな。今日はしっかり休んで、明日の朝一番に出発だ」
「わかったニャ！ ミミ、早く明日にならないか楽しみニャ！」
ザックの言葉に、ミミが元気に頷く。
未知なる大峡谷と、そこに眠るという幻の職人たち。大公領のさらなる発展と、まだ見ぬ世界への期待を胸に、一行は明日の旅立ちに向けて、静かに準備を整えていくのだった。
