第22話「底無き大峡谷への旅立ち」
翌朝。
大森林の中央盆地に誕生した新都市は、清々しい朝日を浴びて、白亜の石畳をキラキラと輝かせていた。
都市の中央広場には、大森林のさらなる深部――完全なる未踏の領域である『大峡谷』へと旅立つ一行を見送るため、大公領の主要メンバーが集まっていた。
一行の足となるのは、全高五メートルに達する白銀の巨狼、聖獣フェンリルの『毛玉』である。その広くてフカフカの背中には、特注の革製鞍が取り付けられ、長旅と崖の昇降に耐えうる膨大な量の荷物が積み込まれていた。
「ザック殿！ 頼みましたぞ！ 俺の最高傑作、絶対に一滴もこぼさねぇように運んでくだせぇ！」
酒造りの名人・ドランが、毛玉の背に固定された厳重な木箱を指差して叫ぶ。その中には、幻の地底種族を釣り上げるための最強の交渉材料である『極上の蒸留酒』が、何重もの緩衝材に包まれて収まっていた。
「わかってるって。おっさんの職人魂、確実に届けてくるよ」
ザックが笑って親指を立てると、今度は農業の専門家であるセリアが大きな布袋を差し出してきた。
「ザックさん、ミミちゃん！ 栄養満点の特製ドライフルーツ、たっぷり入れておきましたからね！ 道中のおやつにしてください！ あと、峡谷の底の土壌サンプルと、珍しい地層の岩石も絶対に忘れないでくださいね！」
「にゃはは！ セリアのフルーツ、甘くて大好きニャ！ お土産も任せるニャ！」
ミミが元気に尻尾を振って布袋を受け取る。
そして、一行の最後尾から、豪奢な旅装束に身を包んだ大公アウローラが優雅な足取りで現れた。
彼女が姿を見せた瞬間、見送りに来ていた人間の職人たちやエルフの若者たちが、一斉に深く頭を下げる。
「大公閣下。留守番と都市の政務は、このユリウスが命に代えても完璧に回しておきます。……どうか、道中お気をつけて」
筆頭文官のユリウスが、銀縁の眼鏡の奥に確かな忠誠を滲ませて一礼した。
「ええ、頼んだわよユリウス。……まぁ、私の庭の奥を少し散歩してくるだけだから、そんなに大袈裟に見送らなくてもいいのだけれどね」
アウローラは扇子で口元を隠し、クスクスと笑いながら毛玉の背へと軽やかに飛び乗った。
「よし、全員乗ったな。忘れ物はねぇな？」
ザックが巨大なリュックの肩紐を締め直し、腰に提げた短剣と、エルフの長老ファエルから受け取った『星屑草の護符』の感触を確かめる。
見送りの者たちに大きく手を振り返し、ザックは毛玉の銀毛を優しく撫でた。
「行くぞ、毛玉！ 目指すは西の深部だ！」
『承知いたしました、ザック殿』
ズォォォン……！ と大地が震えるような低い唸り声とともに、巨大な聖獣が力強く大地を蹴った。
一行を乗せた毛玉は、瞬く間に都市の城門を抜け、鬱蒼と茂る大森林の中へと飛び込んでいく。
＊＊＊
新都市からさらに西の奥地へ向かう道中は、拍子抜けするほどに快適だった。
大森林の入り口から中央盆地への道を整備した際、アウローラが森を管理するドライアドたちに「さらに西の大峡谷まで道を開いておくように」とあらかじめ命じていたため、すでに完璧な道が出来上がっていたのだ。
行く手を阻むはずの巨樹の根はうねるように退き、毒を持つ茨の壁は自ら道を譲り、完璧に整地された獣道が地平線の彼方まで、美しい緑のトンネルとなって続いている。王都へ向かう時と同様、揺れの少ない快適な道中だ。
その道を、毛玉の跳躍力がまさに神話の速度で駆け抜けていく。
「すげぇスピードだ！ これならあっという間に大峡谷に着くぞ！」
ザックはフカフカの銀毛にしがみつきながら、吹き付ける風を心地よく受けた。
後ろを振り返ると、アウローラは自身の周囲に微弱な魔力の結界を張っているらしく、強風の中でも髪の毛一本乱すことなく、優雅に景色を楽しんでいた。ミミに至っては、強風などまったく気にする素振りも見せず、毛玉の背中の上でゴロゴロと転がりながらドライフルーツを頬張っている。
（都市の開拓で現場監督をやってた数週間も面白かったが……やっぱり、俺にはこっちの方が性に合ってるな）
ザックは流れていく景色を見つめながら、己の内側からフツフツと湧き上がってくる熱いものを感じていた。
古代文献を読み漁り、失われた『冒険者』という職業に憧れ続けてきた日々。
権力者が作った偽りの歴史ではなく、自分の足と目で、世界の「本当の姿」を暴き出したい。その渇望こそが、ザックという青年の原動力だった。
やがてエルフの隠れ里がある領域を遠くに通り過ぎ、さらに西の深部へと進んでいくと、どこまでも続くと思われた鬱蒼とした巨樹の森が、突如として途切れた。
「……着いたぜ。ここが、大森林を割る大峡谷だ」
ザックの呟きと同時に、毛玉が静かに足を止めた。
毛玉の背から降りたザックは、数歩だけ前へ進み――そこで息を呑んで、眼下に広がる絶景に釘付けになった。
大地が、真っ二つに裂けていた。
見渡す限りに続く緑の海（大森林）を、乱暴に切り裂くように走る星の傷跡。それが、大森林の西部にぽっかりと口を開ける『大峡谷』だった。
「…………す、げぇ」
ザックの口から、感嘆の息が漏れる。
対岸にはさらに深い大森林が続いているのが微かに霞んで見えるが、谷の幅はあまりにも広く、荒々しい赤茶けた岩肌が、鋭い牙のように幾重にも連なって地底へと続いている。
谷の底は分厚い雲海と霧に完全に覆われており、どれほどの深さがあるのかまったく見当もつかない。下から吹き上げてくる強烈な上昇気流が、ザックのバンダナをバタバタと激しく揺らし、耳元でゴォォォという大地の咆哮のような風鳴りを響かせる。
一歩でも足を踏み外せば、間違いなく命はない。
人間の侵入を冷酷に拒絶する、大自然が作り出した純粋な死の領域。
「ニャー！ すごい崖ニャ！ 底が全然見えないニャ！」
ミミが崖の縁からヒョイと身を乗り出し、目を輝かせている。
「おいバカ！ あんまり身を乗り出すな、風に煽られて落ちるぞ！」
ザックが慌ててミミの服の襟を掴んで引き戻す。
『母上。この谷の底には、恐ろしく古く、濃密な地の魔力が渦巻いておりますぞ。我らのような森の獣にとっては、少々肌寒い場所ですな』
毛玉が崖下を覗き込み、喉の奥で低い唸り声を上げて本能的な警戒を露わにした。
「ええ、わかっているわ。……でも、私の庭の奥底に隠れ住んでいる気難しい職人たちに、領主として直々に挨拶くらいはしてあげないとね」
アウローラは強風にローブをなびかせながら、眼下の雲海を見据えて妖しく微笑んだ。
「ザック。……行くわよ」
「ああ！」
ザックは背中の巨大なリュックの重みを確認し、腰のベルトに大量のカラビナとロープの束を固定した。
肺の奥まで入り込む、冷たくて鋭い峡谷の風。
崖の下から漂ってくる、数千年の時を経た古い岩と土の匂い。
たまらない。
このヒリヒリとするような緊張感と、未知の領域へ踏み出す時の爆発しそうな高揚感。
国造りも最高の経験だった。だが、誰も足を踏み入れたことがない世界の未踏破領域を、自分の知識と技術だけで解き明かしに行くこの瞬間こそが、彼を『冒険者』たらしめる最高の報酬だったのだ。
「ミミ、荷物は平気か？」
「にゃはは！ こんなの羽みたいに軽いニャ！ ザックが落ちそうになったら、ロープごと引っ張り上げてあげるニャ！」
数百キロはあるはずの荷物を背負いながら、ミミが頼もしく笑う。
「姫様、崖の下りは毛玉に乗ったままで大丈夫か？」
「ええ。毛玉の爪なら、この程度の岩壁、平地を走るのと変わらないわ」
『お任せくだされ。一歩たりとも揺らさずに底へとお連れいたしましょう』
全員の準備が整ったことを確認し、ザックは崖の縁に立った。
手にした金属製の楔を、赤茶けた硬い岩盤の隙間に当て、ハンマーで力強く叩き込む。
キンッ！ キンッ！ という、澄んだ金属音が大峡谷の風に吸い込まれていく。
命を預ける支点の感触を確かめ、ザックはロープを自分のハーネスに通した。
（幻の鍛冶種族を探し出し、極上の酒で仲間に引き入れる。……交渉が通じる相手かどうかもわからない、完全な手探りの冒険だ。簡単じゃねぇだろうが……だからこそ、最高に燃えるってもんだ！）
ザックの口元に、たまらないといった様子の不敵な笑みが浮かぶ。
極上の酒を交渉材料に、底の見えない大峡谷へと挑む。その果てに待つのは、神話の時代から続く失われた技術か、それとも未だ見ぬ大地の試練か。
「行くぜ、みんな！」
ザックは、沸き立つような期待と興奮を胸に、真っ白な雲海へと向かって力強く声を張り上げた。
「大峡谷ダンジョンの、探索開始だ！！」
ザックの号令とともに、一行は雲海に覆われた絶壁を、一歩、また一歩と下り始めた。
都市の開拓から、未知なる地下世界への冒険へ。
大公領の命運を懸けた壮大な地下探索行が、胸躍る冒険者の高揚感とともに、今まさに幕を開けたのである。
【シーズン② 完】
