居場所をなくした勇者と元魔王が辺境でスローライフはじめました

第１５話 旅立ち

　俺は自室で勇者の剣を手入れしていた。これは毎晩のルーティーンで、やらないと落ち着かない。

　――新たな魔王が、コーネル王国に魔王軍を進軍させている。コーネル王国はその事実に気づいているのだろうか……。

　俺は勇者の剣をかざし、磨き残しがないかチェックする。

　この剣は、ある日突然、俺の前に現れた。農作業していたときに飛んできて、まるで手に取れと言わんばかりに俺の前で止まった。そうして、俺は勇者になった。

　そこからは、波乱万丈で、魔塔からきたレイチェルに、

「あなたが勇者の剣に選ばれた人ね。迎えに来たわよ」

　と、告げられ、わけもわからないままレイチェルと共に王城に向かった。そして、そこにはすでに集められた精鋭のヒーラーのエレン、タンクのフランクがいた。

　俺とレイチェル、エレン、フランクは勇者一行として、王立騎士団と共に、国境沿いで魔王軍との戦いに明け暮れた。

　それが五年ほど続き、魔王軍を魔族領に押し戻し、進軍した俺たちは、魔王城でニコエラと激しい戦いを繰り広げ、勝利した。

　――あれからまだ一年ほどしか経っていないというのに。

　勇者の剣に映る俺の顔は険しい。

　――覚悟を決めなければ。あの戦場に戻る覚悟を……。

　俺は勇者の剣を鞘に戻し、ランプの明かりを消して、布団にもぐった。

　翌朝。まだ日も登らない薄暗い時間。

　俺は一人、旅支度をして部屋を出た。

「おい。ひとりで行く気か？」

　俺ははっとして声がした方を見ると、薄暗い廊下で壁に体を預けて立っているニコエラを見つけた。

「……起きていたのか？」

「ああ。昨日のアルの様子が気になってな。ひとりで背負おうとするやつの顔だった」

　俺は努めて笑顔でニコエラに言った。

「俺は勇者だからな。行かないわけにはいかないさ」

　ニコエラはこちらに向かって歩いてきて、俺の前で止まり、顔を見上げてきた。

「私も連れていけ」

　その一言に俺は驚き、ニコエラの肩に手を置いた。

「魔王軍と戦うんだぞ？　同族じゃないか」

「わかっている。だが、今、私はコーネル王国のアニエス村にいる。ここは私の大切な居場所だ。それを壊そうとするのなら、同族だろうと私は容赦しない」

　ニコエラは俺の手に自身の手を重ね、紫の瞳が力強く光り輝いた。

　俺はコリンの部屋に視線を向けた。コリンは寝ているようで気配はしない。

「……コリンはどうする？」

「夜が明けたら、村長に相談しよう。――本当にお前はみずくさいやつだな。どうせちゃんと寝てないんだろう？　いったん寝直そう」

　ニコエラはあくびをしながら、部屋に戻っていった。

　俺は頭をかいて、しばらく思案した後、部屋に戻った。

　日が昇り、結局、寝つけなかった俺はあくびをしながら一階へ降りると、ニコエラが朝食を作っていた。俺に気がついたニコエラが、

「おはよう」

　と、眠そうな顔で言った。きっとまた俺が早まって家を出ないかと気になって、寝ていないのだろうと思ったら、申し訳ない気分になった。

「おはよう。さっきは……」

　そう言いかけたとき、コリンが下りてきたので、俺は話をやめた。

　コリンは頭をかきながら眠そうな顔で、

「おはよう」

　と、言ったので、俺とニコエラも挨拶を返した。

　朝食を食べていると、ニコエラがコリンに言った。

「私とアルは急な仕事が入ってしまって、しばらく家を空けることになった。すまないが、コリンはお留守番していてくれるか？　預け先はこれから探すが、希望はあるか？」

　コリンは少し不安そうな顔で俺とニコエラを見たが、

「特にないよ」

　それだけ言って、朝食を食べ進めていた。

　そこへ家の玄関をノックする音が聞こえ、

「ごめんください」

　と、ジョンさんの声がした。

　俺が玄関にいくと、ジョンさんは玄関の扉を開けて立っていた。背後には馬が一頭いる。

「急ぎの用件で、早朝にすみません」

　ジョンさんは少し疲れているように見える。俺に一通の手紙を差し出してきた。

「冒険者ギルドから急ぎの招集です。魔王軍がコーネル王国に進軍を開始しました」

　俺はリビングにいるニコエラに声をかけた。

「ニコ、ジョンさんだ。水を差し上げて」

「わかった」

　返事を聞いてから、俺は手紙を開けて中を確認した。内容は、魔王軍の進軍を確認したため、冒険者はただちに前線へ向かってほしいとの通達だった。

　ジョンさんに水を差し出すニコエラにも手紙を見せた。

「ジョンさん、村長のところに行きましょう」

　急いでコリンに支度をさせて、俺たちは村へと向かった。

　ジョンさんは村長の家の扉を開けて、

「父さん、アルさんたちを連れてきた。急ぎの用件だ」

　リビングにいた村長と奥さんは何事かと顔を上げた。

　ジョンさんが村長たちに事情を説明すると、村長は、

「承知しました。うちでコリンを預かりましょう」

　そう請け負ってくれた。

　コリンは不安そうな顔で俺の服の裾を掴んだ。

「アルおじさん、ニコ先生、絶対戻ってきてくれよな」

　俺はできるだけの笑顔を作ってコリンの頭を撫でた。ニコエラはコリンを抱きしめる。

「ああ。私たちは必ず戻ってくるよ。村長の言うことをしっかり聞いて、やんちゃなことはするなよ」

　コリンも精一杯の笑顔を作ってうなずいた。

　俺たちは一度家に戻って、支度をしていると、また家の玄関がノックされた。

「なんだ？　今日はやけに来客が多いな……」

　俺が玄関を開けると、そこには金髪を風になびかせ、勝気な笑みを浮かべたレイチェルがいた。

「迎えに来たわよ」

　俺は呆れた顔で、レイチェルを見た。

「なんだか既視感があるな……」

　レイチェルは旅支度を終えている俺を見て、不思議そうに見上げてきた。

「あら、もしかして魔王軍の進軍の話、知っていた？」

「ああ。冒険者ギルドからも通達が来ている」

　俺は手紙をレイチェルに渡した。レイチェルはそれにさっと目を通した。

「なるほどねー。じゃあ、準備万端ね。さっそく行きましょう」

　すると、奥から支度を終えたニコエラも姿を現した。それに驚いたレイチェルは、

「ニコも行くの？」

　と、尋ねた。ニコエラはうなずいた。

「ああ。今回は勇者パーティの一員として参戦させてもらうぞ」

　レイチェルはそれに笑みを浮かべた。

「元魔王が仲間になるっておかしな話だけど。――心強いわ」

　レイチェルがニコエラに手を差し出し、ニコエラはその手を取った。