居場所をなくした勇者と元魔王が辺境でスローライフはじめました

第１３話 バーベキュー大会

　俺はこの日ものんびりと散歩がてら村の周りを見て回っていた。春の陽気で気持ちがいい。ふと俺は思い立ち、帰路についた。

　ニコエラとコリンが学校から帰ってきて、俺はすぐにアイディアを二人に話した。

「今度の休みはピクニックをしないか？」

　コリンは茶色の瞳を輝かせ、うなずいた。

「行きたい！」

　ニコエラも笑みを浮かべてうなずいた。

「最近、暖かくなってきたし、いい提案だ」

　そう決まり、週末に向けて俺は計画をはじめた。

　――行き先は、森の奥の原っぱにしよう。きっと桜が見ごろだろう。

　納屋にあったレジャーシートを取り出し、広げてみた。この大きさなら三人で広々と使えそうだ。軽く洗って、外に干しておいた。

　翌日。

　ニコエラと帰宅したコリンは、すぐさま俺のところにやってきて腕を掴んできた。

「ねぇ、学校の友達もピクニックに連れていってよ、アルおじさん」

　俺はびっくりして目を丸くした。

「なんだ急に……。学校で話したのか？」

　コリンは勢いよくうなずいた。

「村の外には獣や魔獣がいるから、みんなの家はなかなか出かけられないんだ。アルおじさんとニコ先生が一緒なら問題ないだろう？」

　俺はニコエラに視線を向けると、ニコエラも初耳だったようで困ったような顔をしていた。ニコエラはコリンの肩に手を置いた。

「気持ちはわかるが、学校行事とは違うんだ。それに、友達のご両親にも許可を取らないと……」

　コリンは首を横に傾げた。

「みんなの父さんや母さんがいいよって言ったら、いいの？」

　俺は少し悩んでからコリンに言った。

「……しかたがない。連れていってやるか」

　コリンは嬉しそうに両手を上げてぴょんぴょんと飛び跳ねた。俺はコリンの頭に手を置いてそれを止めた。

「ただし、俺とニコの言うことはちゃんと聞くこと。ご両親に話して、許可をもらった子だけ連れていってやる」

　コリンは真剣なまなざしでうなずいた。

　それから、俺は顎に手をやり、考えながら話した。

「それから、行き先は海でバーベキューにしよう。森は冬眠明けの熊が出るから、コリンだけならともかく、他の子供たちを連れていくのは危険だ」

　ニコエラはそれを聞いてうなずいた。

「遠足で森には行ったからな。海はいいんじゃないか？」

　こうして、コリンの友達も連れて、少し季節外れだが、海でバーベキューに変更になった。

　当日。

　村の広場で待ち合わせていたので、材料を乗せた台車を引いて、ニコエラとコリンと一緒に向かった。すると、広場には、なぜか村中の人たちが集まっていた。村長がにこやかな笑みを俺に向けた。

「アルさん、バーベキュー大会を企画してくれて、ありがとうございます」

　俺は首を横に傾げた。

「バーベキュー大会……？」

　村長も首を横に傾げた。

「子供たちが村でそう触れ回っていたので、ぜひ参加させていただこうと思いまして……」

　ひとりの男性もうなずいた

「Ｓランクのアルさんとニコさんが一緒なら安心だ」

　その男性は学校で一番年長のスーザンの父親のようで、隣にいるスーザンも嬉しそうにうなずいている。

　俺はいつの間にか大きくなっていた話に驚き、乾いた笑みを浮かべた。台車にはここにいる全員分の材料までは積んでいない。しかし、よく見ると、それぞれ材料を持ち寄っているようで、材料が積まれた荷台が三台あった。

　俺は一度目を瞑り、観念した。

「……それじゃあ、海に向かいますか」

　村人総出で、俺たちは海に向かって歩き出した。

　海は森の街道を抜けた先にある。村から歩いて三十分くらいだろうか。

　暖かくなってきたとはいえ、海風はまだほんのりと冷たい。海面は陽の光を受けてきらきらと輝いていた。

　レジャーシートを敷くと、女性陣はそこでバーベキューの材料を串にさす作業をはじめた。男性陣は子供たちと浜辺で遊びまわっている。

　俺はレジャーシートの脇で、火おこしをはじめた。すると、女性陣の話し声が聞こえてきた。子供たちの今後について話しているようだ。

　ひとりの女性が尋ねた。

「スーザンは来年の春に村の学校は卒業でしょう？　アンカースの高等学校に進学させるの？」

　それにスーザンの母親だろう女性が答えた。

「本人はそうしたいようだけど、学費がね……。奨学金がもらえればいいのだけど」

　今度はアンナ先生が言った。

「スーザンは勉強ができますし、受験させてみてはどうかしら？　奨学金の申請などお手伝いさせていただきますよ」

　それにスーザンの母親はほっとしたような笑みを浮かべた。

「以前、アンカースの高等学校に務めてらしたアンナ先生がそうおっしゃるのなら、主人ともう少し前向きに相談してみようかしら……」

　その会話にニコエラは真剣な表情で参加していた。

「村の学校を卒業したら、アンカースの高等学校に進学するのもなのか……」

　アンナ先生はニコエラに視線を向けた。

「全員というわけではないのよ。優秀な子はね」

　ニコエラは納得したように何度かうなずいた。

「じゃあ、コリンには関係のない話だな」

　それに女性陣はおかしそうに笑い、アンナ先生は困った顔をした。

「コリンはねぇ、ムードメーカーでいい子なんだけど、もう少し勉強を頑張ってほしいものね……」

　アンナ先生の呟きから、コリンの成績が芳しくないことを、俺ははじめて知ったのだった。

　ニコエラが皿に盛った串を俺に渡してきた。俺はそれを受け取り、網に置いていく。

　離れたところではコリンとクリスと父親たちが楽しそうにボールで遊んでいた。女の子たちは貝殻集めをしているようだ。

　――平和だなぁ。予想外の展開だったが、にぎやかなのも悪くない。

　いい感じに焼けてきたので、俺は子供たちに声をかけた。

「焼けたぞー！」

　子供たちがこちらに駆けてきた。その後ろから父親たちもやってくる。まずは子供たちに配り、余った分を大人に配った。まだまだ足りないので、俺はどんどんと焼いていく。

　コリンは肉を頬張りながら、俺の隣に座った。

「あまり火に近づくなよ。火傷したら大変だ」

　コリンはうなずき、俺に串を差し出した。俺は一番上のピーマンを口に含んですぐに気づいた。

「……野菜もちゃんと食えよ」

「ちっ、ばれたか」

　コリンはにやりと笑った。

　火を取り囲み、立っている男性のひとりが言った。

「今までこういう機会はありませんでしたから、今後も定期的にやれたらいいですね」

　それに他の男性陣たちもうなずく。

「子供たちが楽しそうでなによりです。アルさん、ぜひ次回も頼みます」

　俺は串を返しながら、うなずいた。

「そうですね。定期的にやりましょうか。バーベキュー大会」

「そうしましょう。それに、よかったら今度、アルさんも村の酒盛りに参加してくださいよ」

「ぜひ参加させてください」

　すると、ひとりの男性が俺にこっそりと言った。

「たまには奥さんの愚痴も言わないと」

　それにレジャーシートで串を作っていた女性から声が飛んできた。

「あんた、あたしの愚痴があるのかい？　今すぐここで言ってみな！」

「ああ、聞こえていたか。ないない、ないですよ」

　焦ってそう答えた男性に、みんな大きな声で笑った。

　家に帰ると、ニコエラがお茶を入れてくれて、俺はほっと息をついた。

「予想外な一日だったが、楽しかったな」

　ニコエラとコリンもうなずき、コリンは俺に言った。

「アルおじさん、今日はありがとう。みんな楽しそうだった」

　ニコエラは隣に座るコリンの頭に手を置いた。

「よかったな。――それより、お前はスーザンを見習って、もっと勉強しないといけないぞ」

　コリンは苦い顔をして、口をへの字に曲げた。

「おれは将来、アルおじさんみたいにＳランクの冒険者になるんだ」

　はじめて聞いたコリンの将来の夢が、俺を目指すものでなんとなくこそばゆい。俺は照れ隠しに言った。

「なら、もっと剣の稽古をつけないとな」

「おれ、なれるかな？」

　俺は顎に手をやり、考えてから答えた。

「Ｓランクは誰でもなれるものではない。コリンの努力次第だな」

「おれ、がんばるよ！」

「おう。がんばれ」

　俺がコリンの頭をくしゃくしゃに撫でてやると、コリンは嬉しそうな顔で俺の手を掴んだ。

　こんな平和な日常がこれからも続けばいいと、俺は心の底から願っていた。