六つ子駅伝説

薄明の王子

　ーーねえ、どうして僕が見えないの？どうして誰も僕を見てくれないの？私を見てよ。誰か……僕を見てよ。

　※※※

　謎の男と血塗れの少女の前に広がっていた景色。

　それは人通りが多く、ホームで電車を待っている人だかりが見える。

「なあ。ここは……どこなんだ？」

　血まみれの少女は男に問う。

　男は大の鉄道マニアだ。ここがどこの駅なのかは見てすぐに分かった。

「ここは王子駅だ」

　そんなことは見て分かる。

　そんなことよりももっと重要なことがある。それはなぜ自分達がここに転移されたのか。どうして王子駅に移動させられているのか。

　それに彼らは他にも驚いたことがある。

　自分の体を通り抜け、多くの人が歩いている。まるで自分達が見えていないかのように。

「なあ。君がここに転移させたのか？」

「違う。多分これは、また地獄の鉄道旅行だよ……」

「地獄の鉄道旅行？」

「それは私のように駅を管理する存在が地縛霊の束縛から解き放たれたいと思った時、その者を殺すために彼らが行うお仕置き。そのお仕置きを何回も受けた者は、いや、一度でも受ければ精神は崩壊する」

　男は背筋に感じる寒気に震え、周囲を見渡す。

　周囲には朝の通勤ラッシュ中のサラリーマンしかいなく、寒気の正体は見当たらない。

「どうした？」

「なあ。どこかから殺気のようなものを感じなかったか？」

「そう。私はそういうものとか分からないから。……でももしここが王子駅なのなら、ここの管理者がするお仕置きは……」

　ーー王子駅の噂ーー

　王子駅から飛び降りようとした者には、壮絶なる激痛が全身に走る。その激痛を受けた者は、痛みで口から泡を吹き、数ヵ月の間、起きることはない。

　それは管理者の裁きである。

「いいいいいいああああああああ」

　突如、男の左腕に激痛が走った。

　あまりの痛みに、男は悲痛の叫びをあげた。

　男の左腕は跳ねられてはいない。だが彼の左腕には腕が斬り飛ばされたような痛みが全身へと伝わっていく。

「王子。彼は私の……彼は……。一先ず王子、攻撃を止めて」

　ーーどうして赤羽駅の少女がここにいるのかな？もしかしてまた管理者を辞めたいとでも思ったのかな？

　どこかから聞こえる声。

「違……」

「お前、少しくらい正直に生きたらどうだ？」

　男は気持ちを圧し殺そうとしていた少女に言った。

　少女は少し悩む。そんな少女を見て、男はどこかから聞こえてくる声に返答をした。

「俺はこいつを赤羽駅の管理者から外させたい。そのために今ここに来た」

　ーーそうか。では彼女を殺そう

「やめろ」

「無駄だ。この王子駅において、絶対は僕だ」

　どこかから聞こえる声がそういうと、全身真っ黒の人型の生命体が男と少女を囲む。

「なあ。こいつらは何だ？」

「こいつらは特に何の力も持っていないよ。こいつらは王子に利用されているだけのただの肉塊だからね。でも捕まれば、王子のもとに引きずり出される」

「そうか。なら……」

　ーーねえ、見られていないってどんな気持ち？

　彼らの脳裏に聞こえた声。

　その声は王子の声で間違いない。

「聞こえたか？」

「うん。でもどういうことなんだろ？」

「特に意味がないというのも考えられるが、だが本当のところは分からない」

　そうしている間にも、全身真っ黒の生命体は男たちを囲むように動き出している。

　既に二十はいる。

　男たちは逃げ場をなくし、途方にくれていると、二人の男女が男たちを救出するために剣を持って黒い生命体の首を跳ねる。

「あなたたち。もしかして突然ここに転移してきたの？」

「あなたたちもですか？」

「私たちは二子駅(ふたごえき)で自殺をしたのですが、そこで謎の姉妹にあって、気づけばここにいました」

「お前たちも、命を粗末にしてしまうのだな。その命に、誇りを持とうとしないのだな」

　少女は助けてくれた彼女たちを睨む。

　少女は過去に命の尊さを知る機会があった。だからこそ命を粗末にした彼女らを許すことはできない。

　だが状況が状況だ。

　少女は一時的に隠れる場所がないかを探す。だがそう簡単には見つからない。

　外の景色が広がっているはずの場所は黒く塗りつぶされており、そこに触れればその闇の底まで吸い込まれそうになってしまう。

「どうする？このままでは……」

　考えていると、一人の男が黒い生命体に捕まった。

　黒い生命体は手で男の頭を鷲掴みにし、握りつぶそう力を込める。

「やめて」

　女性は黒い生命体の腕を斬るが、今度は女性が黒い生命体に捕まった。

　女性は背後にいた黒い生命体に頭を鷲掴みにされ、彼女を救おうと剣を握って襲いかかろうとした男は、足に激痛を感じ、地面を転がって苦しむ。

　地面に転がった男を、黒い生命体が足を掴んで逆さまにぶら下げる。

「嫌……嫌……助けt……」

「やめ……やめ、や、やああああ」

　二人の男女は黒い生命体によって殺された。

　女性は頭を砕かれ、そして男性は足を持たれたまま地面に何度も頭をぶつけさせられた。

　血まみれの景色。

　それは少女が何度も経験してきた世界。

　どれだけ抗っても変えられなかった。どれだけ戦っても彼らには勝てなかった。

「俺たちも逃げるぞ」

「…………」

　目の前で消えていった命に、見慣れていた光景に、猛烈な吐き気を覚える。

「う"う"お"ぇ"ぇ"」

「大丈夫か？」

　ーーねえ。僕を見てよ。誰か、僕を見つけてよ。

　どうして彼は泣いているのだろう？

　どうして彼は苦しんでいるのだろう？

　彼は自分を見つけてと泣いている。

「王子。なるほど。そういうことか……」

「何か分かったの？」

「王子。お前は自分を見てほしかったんだろ」

　ーーそうか……気づいていたのか……

　男が話しかけていたのは少女である。

　だが男が少女の肩に触れると、少女の姿は少女と同じような年頃の幼い子供の姿に変わった。

「王子。お前はいつから乗り移っていたんだ？」

　ーー僕は自分の名を呼んだ子供に乗り移ることができる。だがすぐに乗り移るのは面白くない。すると彼女は突然吐いてしまった。だから僕はこの子に乗り移った。あの子は管理者の部屋で寝てるから安心して

「管理者の部屋？」

　ーーまあ精神世界のような場所だ。お前たちは次の駅に挑むのか？

「次の駅って、あと何個の駅を突破すれば彼女を駅の管理者から解放させてあげることができる？」

　ーー六つ子駅。つまりあとは五つ

　あと五つ。

　だがこの駅で二人の人間が死んでしまった。

　もしこの先の駅でも人が死んでしまうのだとしたら、それは彼女にとってどれほど苦しいものなのだろうか。

「なあ。駅を管理する者ってさ、皆死んでいるんだよな」

　ーーそうだね

「王子はどうして死んでしまったんだ。自分を見つけてほしいことに何か関係があるのか？」

　ーーどうだろうね。でも、僕は死んだからといって後悔はしていない。たとえここが死後の世界であっても、僕はこの苦しみを他の者に負わせる気はない。だからこの世界に来た者は殺す。そうすればさ、天国にいけるんだよ

　王子が天国にいきたいという風に苦く笑った。

　顔は笑っているのに、彼の心はきっと苦しんでいる。

　この世界が一体何なのか、この世界がどれほどに苦しいものなのか。それを知るには、まだ彼らには時間が足りなすぎる。

　ーーもう次の駅への旅は始まるよ。

「そうか……」

　ーーこれだけは約束してほしいから聞いてね。もう二度と彼女を苦しませないでね。彼女がそういう気持ちを抱いてしまったのは、今回が初めてじゃないから。

「それはどういうーー」

　ーー黄色い線の内側までお下がりください。