境界線
――第7話『境界線』
ネオ・ヘイヴンには、明確な境界が存在しています。
地下と地表。
管理と自由。
秩序と疑問。
そして、それぞれの境界線の上で生きる人間達。
今回の第7話では、戦闘から少し離れ、地下社会そのものへ視点を向けてみました。
管理局。
SEC。
地下市民達。
そして、地表を知るGRID。
同じネオ・ヘイヴンで暮らしていても、見ている世界は決して同じではありません。
キョウジ達が感じ始めた“違和感”を、少しでも共有していただけたら嬉しいです。
それでは、第7話『境界線』よろしくお願いします。
管理局任務報告室は、壁も床も白で統一された無機質な空間だった。天井から落ちる照明には温度を感じさせる色がなく、中央の端末卓に座る職員がキーを叩く音だけが乾いた空調音に混じっている。地表任務を終えたキョウジ、カイ、グレンの3人は卓を挟んで並び、職員が記録画面を開くのを待っていた。
『第7小隊、報告を』
「ボアグ級9体以上。大型1、中型3、小型複数。移動中に奇襲を受けたが全個体を討伐、周辺の安全確認まで済ませた」
『損耗は』
「軽傷2、死者なし」
職員の指が止まり、端末からキョウジたちへ視線が上がった。
『……生存率が向上していますね』
感想というより、数値の変化を読み上げているような声だった。
『グレン・バルディス加入後、前衛維持能力が向上しています。今回の大型個体への対応も含め、生存率上昇要因として記録します』
「実際、大型の突進を止めたのはグレンです。あれがなければ負傷者は増えていたと思います」
カイが補足すると、職員は再び端末へ目を落とした。グレンは何も言わず、その横顔を見ている。
『確認しました』
再び打鍵音が続く。
キョウジはそれをしばらく聞いていた。
「そういえば、第13小隊の件もアバレントとの交戦で処理されてるんだったか？」
キーを叩く音が止まった。
カイが横目でキョウジを見る。グレンもわずかに顔を上げた。
職員は端末へ視線を残したまま数秒黙り、それからキョウジを見た。
『記録上、第13小隊はアバレント群との交戦により壊滅しています』
「記録上、ね」
『何か問題でも？』
「いや。確認しただけだ」
キョウジは平然としていたが、カイの眉間にはすでに皺が寄っている。グレンだけは職員から目を逸らさなかった。
『第13小隊について、現時点で追加報告事項はありません。不要な憶測は混乱を招きますので、任務記録に基づいて行動してください』
「了解」
キョウジが答えると、職員はわずかな間を置いてから入力を再開した。
『第7小隊、任務完了を確認しました。以上です』
3人が報告室を出るまで、背後では一定の打鍵音が続いていた。
扉が閉まると、管理局施設の中層通路を行き交う職員たちの足音と話し声が戻ってきた。報告室に漂っていた妙な緊張など知らないように人の流れは絶えず、キョウジはその中へ入っていく。
「隊長」
隣まで追いついたカイの声には、呆れが混じっていた。
「なんだ？」
「なんであんな聞き方したんですか」
「第13小隊の記録を確認しただけだろ」
「確認する人間は『記録上、ね』なんて念押ししませんよ」
キョウジは答えず歩き続ける。カイはその横顔を見てから、後ろを歩くグレンへ一瞬だけ視線を向けた。
「職員の反応も見たでしょう。明らかに警戒されてました」
「ああ」
「分かっててやったんですか？」
「さあな」
「その返事が一番信用できないんですよ」
カイが額を押さえる横で、グレンは黙っていた。
自分が第13小隊で何を見たのか。何が起き、どうして自分だけが生き残ったのか。それをキョウジは知っている。それでも管理局の記録では、アバレントによる壊滅という一文で終わっている。
先ほどの問いが偶然でないことくらい、グレンにも分かっていた。
「俺のためなら、もういい」
キョウジとカイが同時に振り返った。
「第13小隊のことだ。俺がここへ来た理由はあんたたちが知ってる。それで十分だ」
「俺たちはな」
キョウジは歩調を緩め、グレンを見る。
「だが管理局は違う。お前が話したことと公式記録が食い違ってる。その理由くらい気になるだろ」
「だからって、あそこで探る必要あります？」
カイが割って入ると、キョウジは今度こそ足を止めた。
「お前も聞いただろ。あの『記録上』って言い方」
「……聞きましたよ」
「気にならなかったか？」
カイは答えようとして口を閉じた。
ならなかった、と言い切るには職員の間が長すぎた。第13小隊について尋ねた瞬間、わずかではあっても確実に空気が変わった。
「否定はしません。でも、これ以上突っ込めば面倒になりますよ」
「もう十分面倒だろ」
「そうやって自分から増やしてるんでしょうが」
カイの返しに、キョウジはわずかに口元を緩めて再び歩き出した。グレンも後に続きながら、胸の奥に残るものを持て余していた。
助けられている。それは分かる。
同時に、自分の過去が第7小隊まで巻き込み始めていることも分かっていた。
それでも今さら離れるつもりはなかった。少なくとも、この2人が自分の言葉を疑わずにいてくれる間は。
管理局施設を抜け、中層居住区へ続く連絡通路へ入ると人の数が一気に増えた。仕事を終えた整備士が作業着のまま飲食区画へ向かい、荷物を抱えた運搬員が人波を縫って歩く。店先では夕食用の食品を選ぶ住民が立ち止まり、その脇を子供たちが駆け抜けていった。
キョウジたちもその流れに乗りかけたところで、前方から怒鳴り声が聞こえた。
「だから俺たちは、おかしいって言ってるんだ！」
人の流れがそこだけ二つに割れている。
通路脇で3人の市民を黒い制圧服のSEC隊員が囲み、その外側から何人もの通行人が遠巻きに様子を窺っていた。
「行きますよ、隊長」
カイが横から念を押す。
「そうだな」
答えながら、キョウジは動かなかった。
「その返事をしながら止まるのやめてもらえません？」
「拘束するほどのことかと思ってな」
「やっぱり行く気ないじゃないですか」
カイが諦めたように息を吐く間にも、市民とSECのやり取りは続いていた。
「外のことを話しただけで、なんで拘束されなきゃならない！」
「外部環境に関する未確認情報を公共区画で拡散し、周囲の市民を扇動した。警告には十分な理由だ」
SEC隊員たちの中央に立つ男は、声を荒らげることなく答えた。
短く撫でつけた灰色の髪に鋭い目。黒い制圧服の胸には隊長を示す識別章がある。
ダリル。
その左右には対照的な2人の副官が立っていた。細身のラックスは退屈そうな笑みを浮かべ、大柄なゴードは市民たちの動きを黙って見ている。
「管理AIが全部決めてるんだろ！ 俺たちは地下に閉じ込められて、何が本当か知ることすらできない！」
若い男が声を張ると、周囲で様子を見ていた何人かが小さくざわめいた。
ダリルの視線がそちらへ動く。
「今の発言を続ければ、周囲を巻き込む」
「だから何だよ。間違ったことを言ってるのか？」
「正しいかどうかの話はしていない」
ダリルは男へ向き直った。
「ここは数万人が生活する閉鎖都市だ。未確認情報を事実として広めれば、不安は短時間で拡散する。食料、医療、交通、どれか一つに群衆が集中するだけで被害が出る」
若い男が言葉に詰まる。
「思想を取り締まってるわけじゃねぇってことだ」
ゴードが低い声で続けた。
「言いたいことがあるなら場所を選べ。こんな通路の真ん中で人を集めりゃ、俺たちが出てくる」
「へえ、ずいぶん丁寧に説明してやるんですねぇ」
ラックスが横から笑った。
「どうせ聞く気なんかないでしょうに。さっさと連れていけば――」
「ラックス」
ダリルが名前を呼んだだけで、副官は肩を竦めて黙った。
市民の1人が後退しかける。SEC隊員がその動きに合わせて位置を変えた。
「対象3名を一時拘束する。事情聴取後、問題がなければ解放する」
「待てよ」
キョウジが人垣を抜けた。
カイが後ろで目を閉じる。
「だから言ったのに……」
グレンは何も言わず2人に続いた。
ダリルが近づいてくる3人を見る。胸元のGRID識別章を認めると、目つきがわずかに険しくなった。
「地下治安はSECの管轄だ。GRIDに要請は出していない」
「分かってる。拘束するほどのことかと思ってな」
「それを判断するのもSECだ」
「だろうな」
キョウジは市民たちを見る。怒鳴っていた若い男も、今はSECより突然現れたGRID隊員たちを困惑した顔で見ていた。
「ただ、今の説明を聞く限りじゃ警告で済ませてもよさそうに聞こえた」
ラックスが露骨に顔をしかめる。
「地表帰りは耳までおかしくなるんですかねぇ。隊長が拘束するって言ったの、聞こえませんでした？」
「聞こえたから話してる」
「お前、いちいち――」
前へ出ようとしたラックスを、ダリルが片手で制した。
「キョウジ・キサラギ。第7小隊長だったな」
「知ってるなら話が早い」
「何も早くはならない。GRIDとSECは役割が違う」
ダリルはキョウジの後ろに立つグレンとカイにも目を向けた。
「我々は地表の危険を知らない。お前たちも地下で発生する問題のすべてを知っているわけではない」
「それはそうだな」
「なら理解しろ。ここで暮らす人間が恐れているのはアバレントだけではない。食料供給が止まるという噂一つで買い占めが起きる。浄水設備に異常があるという話が流れれば、給水区画に人が殺到する。閉鎖環境では、事実が確認されるより先に人間が動く」
キョウジは黙って聞いていた。
ダリルの言っていることに、反論できない部分はある。
「だから口を塞ぐ？」
「違う」
即答だった。
「混乱を起こす行為を止める。必要なら拘束もする。それが我々の仕事だ」
少し離れた場所では、足を止めていた住民が増え始めていた。ダリルはその人数を確認すると、短く息を吐いた。
「……これ以上ここで続ける方が秩序を乱すか」
市民3人へ視線を戻す。
「今回は警告に変更する。ただし同様の行為を繰り返した場合は拘束する。いいな」
若い男は納得していない顔をしていたが、仲間の1人に腕を引かれて小さく頷いた。
「行け」
3人は足早にその場を離れた。礼を言う者はいない。助かった安堵より、早くSECの視界から消えたい気持ちの方が強いのだろう。
「隊長ぉ、甘くないですか？」
ラックスが不満を隠さず言う。
「判断を変えた理由は説明した」
「はいはい」
「返事は一度でいい」
ラックスが口を閉じると、ダリルは改めてキョウジへ向き直った。
「敵とは見ていない」
唐突な言葉に、キョウジが眉を上げる。
「GRIDもSECもネオ・ヘイヴンを維持するための組織だ。だが次からは我々の管轄に不用意に踏み込むな。現場には現場の判断がある」
「ああ。覚えておく」
「覚えるだけでなく実行してくれ」
ダリルはそれだけ言うと隊員たちへ合図した。
黒い制圧服の一団が人混みの中へ消えていく。最後尾を歩くラックスだけが振り返り、キョウジへ面倒そうな視線を寄越してから前を向いた。
止まっていた人の流れも少しずつ元へ戻っていった。
「今日だけで管理局とSECの両方に顔を覚えられましたね」
カイが隣に並ぶ。
「覚えてもらうつもりはなかったんだけどな」
「向こうもそう思ってくれるといいですね」
キョウジは答えず、SECが消えた方向を一度だけ見た。
ダリルの話には筋が通っていた。
だからこそ、胸に残るものがある。
管理局もSECも、秩序を守るためだと言う。
それ自体を疑う理由はない。
ただ、どこまでが秩序で、どこからが統制なのか。その境目だけは、誰も教えてくれなかった。
3人は再び中層通路を歩き始めた。
しばらくしてGRID施設へ戻る分岐へ差しかかると、カイが足を止めた。
「自分はここで戻ります。報告書もまとめないといけないので」
「ああ、頼む」
カイは数歩進んでから振り返った。
「隊長」
「今度はなんだ？」
「上ともですが、SECともあまり揉めないでくださいよ」
「分かってるさ」
「信用できない返事ですね」
最後まで疑わしそうな顔を残し、カイは人混みの向こうへ消えていった。
キョウジとグレンはそのまま歩く。
少しして、グレンが口を開いた。
「来て早々、悪かったな」
「何がだ？」
「俺のことで管理局まで探る必要はない。さっきのSECもそうだ。余計な面倒が増えてる」
「SECはお前と関係ないだろ」
「そういう意味じゃねぇよ」
グレンは前を向いたまま続けた。
「俺がここへ来てから、あんたらが妙なことに巻き込まれてる気がする」
「気のせいだ。第7小隊はお前が来る前から大概だった」
グレンが初めて少しだけ笑った。
「それなら安心した」
「安心するところか？」
キョウジもわずかに笑い、通路脇に並ぶ店へ目を向けた。
仕事帰りの住民が増え、飲食区画にも明かりが灯り始めている。
「グレン、一杯付き合わないか？」
「今からか？」
「今日は飲まないとやってられない気分なんだ」
「管理局とSECに自分から首突っ込んどいて？」
「カイみたいなこと言うなよ」
「少し気持ちが分かってきた」
グレンの返事に、キョウジは苦笑した。
地下酒場は夕刻を迎えたばかりで、まだ席に余裕があった。古い換気扇が天井で低く唸り、カウンターの奥では店主が磨いたグラスを棚へ戻している。酒と油、それに焼いた肉の匂いが混ざった店内を抜け、キョウジとグレンは並んでカウンター席へ腰を下ろした。
注文した安酒が置かれると、キョウジはグラスを持ち上げる。
「生還祝いだ。第7小隊に」
「毎回やるのか？」
「生きて帰った時くらい理由をつけて飲んでもいいだろ」
「理由がなくても飲むだろ、あんた」
「よく分かってきたじゃないか」
グレンもグラスを上げた。
軽く触れ合わせた音が、店内のざわめきに紛れる。
しばらくは任務の話もしなかった。キョウジが酒を飲み、グレンも自分のペースで付き合う。隣の席では整備士らしい男たちが仕事の愚痴を言い合い、店の奥から笑い声が上がった。
地表とはまるで違う。
壁の向こうにも、そのまた向こうにも人間がいる。空調が動き、照明が灯り、明日の仕事について文句を言いながら酒を飲む。
それがネオ・ヘイヴンの日常だった。
「……昔は地表なんて、ただ危険な場所だと思ってた」
キョウジがグラスを置いた。
「今も危険だろ」
「それは変わらない」
キョウジは指先でグラスを回した。
「アバレントがいる。吹雪もある。設備から離れれば生きて帰れる保証もない。俺たちはそう教えられてきたし、実際に何人も死んだ」
「何が言いたい？」
「それだけじゃないものもあるってことだ」
グレンが酒を飲む手を止める。
「俺たちも少し前、地表でサベージに遭遇した」
「……サベージ？」
「ああ。ハウラー級に追われた時だ」
グレンの表情が変わった。
第13小隊を壊滅させた者たちと同じ呼び名。
「戦ったのか？」
「いや。逆だ」
キョウジはグラスへ視線を落とした。
「助けられた」
グレンは何も言わなかった。
店の奥で笑い声が上がり、誰かが追加の酒を注文する。そんな日常の音だけが2人の間を通り過ぎていく。
「第13小隊を襲った連中と同じなのか？」
「分からない」
「サベージなんだろ？」
「俺たちはそう呼んでる。向こうが自分たちを何と呼んでるかも知らない」
グレンの眉が寄った。
「……何も知らねぇんだな」
「ああ」
キョウジは短く答えた。
地表で人間が生きている。
その事実だけでも、少し前までなら荒唐無稽な話だった。だが実際に遭遇し、言葉を交わし、助けられた。
「ネオ・ヘイヴンの人間は地表を怖がってる。俺もそうだった」
「俺だって怖いさ」
「それでいい。怖くない奴から死ぬ」
キョウジは酒を一口飲んだ。
「ただ、怖がることと、知らなくていいことは別なんじゃないかと思い始めてる」
グレンはしばらく黙っていた。
管理局の報告室で聞いた「記録上」という言葉。
通路で市民が叫んでいた、外の世界を隠しているという言葉。
そして目の前の男が、地表でサベージに助けられたという話。
別々だったものが、どこかで繋がり始めている。
「地表に何があって、誰が生きてて、何が本当なのか」
グレンはグラスを見つめた。
「俺たちはこの地下にいて、世界のことを何も知らないのかもしれねぇな」
「だから面倒なんだよ」
キョウジは小さく笑った。
「知らなきゃ気にならなかった」
「知っちまったから戻れない？」
「そういうことだ」
その時、キョウジのニューラルリンクへ短い電子音が届いた。
『キョウジ隊長、管理局より第7小隊へ新規地表任務が発行されました』
ミオの声だった。
「今日じゃないだろうな？」
『出撃予定は明朝です。詳細情報を転送します』
「それならまだ助かるよ」
視界の端へ任務通知が開き、新しい区域番号と地図の一部が表示される。キョウジは席を立つことなく内容へ目を通し、その隣でグレンも共有された情報を確認した。
昨日までなら地表任務の通知を受けても、気にするのは任務区域とアバレントの数、それに帰還経路くらいだった。
だが今は、その地図の外側に何があるのかまで気になっている。
管理区域を示す線は、相変わらず画面の途中で途切れていた。
第7話『境界線』を読んでいただきありがとうございました。
今回は大きな戦闘こそありませんでしたが、その代わりにネオ・ヘイヴンという都市の空気や、地下社会の価値観を描く回になりました。
SECという新たな組織。
管理局の不穏な反応。
そして、“サベージ”という存在への揺らぎ。
地下の人々は安全に守られて生きています。
ですが、その安全は本当に「正しい形」なのか。
地表を知るキョウジ達だからこそ、少しずつ見え始めるものがあります。
それでも彼らはまだ、答えへ辿り着いたわけではありません。
ただ違和感だけが、静かに積み重なっていく。
そんな回だったと思います。
そして最後に届いた、新たな地表任務。
次回から再び物語は動き始めます。
第8話も、よろしくお願いします。
