ブラザーズアローン ～世界に選ばれざる《独り》の兄妹～

第十二章 貿易の都を動かす者たち

205 追いつけない自分たち

　報告を終えてカムトの部屋を後にした兄妹は、その足で今度は彼の姉であるアウラの自室を訪ねた。

　間もなく「ブラザーズ」に新たな仲間──アトリア出身のマグダレーナが加わる。メンバーが増えるとなれば今の部屋ではさすがに狭いし、彼女の寝床すら準備できていない。

　アウラには以前、ギルドの人数が増えるようなら相談してくれて構わない、と伝えられている。今がまさにその機会だ。

　部屋はカムトの部屋よりさらに奥、花と上品な飾りで入口が飾られている。そこへ訪ねた兄妹を、アウラは快く迎えてくれた。

「なるほど、確かにあそこは四人が限界といったところでしょう」

　いつものおっとりとした口調で言い、言葉を継ぐ。

「加わるのは、男性でしょうか？」

「いや、女子だ。アトリアの……」

「クルサ」

「……あ、そうそう。クルサからやってくる」

　妹に補足してもらいながら素性を伝える。

　アウラはそうですか、と頷いた。

「わかりました。いつ頃になりそうでしょう？」

　問われて、フライアがあっと口を半開きにする。確かな時期を決められていないのだ。

　すぐに準備をすると言っていたので時間はそうかからないだろうと踏んではいるが、いつ、というところまでは約束できていない。

「時期は……そんな遠くはないとは思うけど、アトリアでごたごたしてたからはっきりとはわからない。マグダレーナっていう。できるだけ俺たちで会うようにするけど、もし来た時には案内をしてほしい」

　アウラは頷いた。

　正直にライアスがそう伝えると、アウラは柔らかく微笑んだ。

「わかりました。それでは、まだ倉庫として整頓ができていませんが下の階を準備いたします。それまでは、公認の宿舎を一部屋解放しますのでそれで対応いただけますか？」

　淀(よど)みのない提案に兄妹はホッと胸を撫でおろす。

「ああ、わかった」

　アウラの懐の深さには毎回頭が下がる思いだ。

　公認の宿舎とは宮殿からほど近い場所にある、王都の軍人や傭兵、一部の冒険者らの宿泊所である。神官に認められた者が使用を許される宿舎で、かつては兄妹も寝泊まりしていた。

　アウラにその公認証を手渡され、そういえばとフライアは思い馳せる。かつて兄妹は、同じものを勇者アヴァランからもらっていたのだ。

　その公認証は今、ギルドメンバーのウォルフに貸したままだ。それを返してもらえば事は足りるが……もらっておいたほうが融通は利くだろう。

　ライアスはそれを覚えているわけもなく、フライアも口には出さなかった。そのまま公認証を受け取り、礼を言った。

　アウラの部屋を後にした兄妹はふう、と安堵のため息を吐く。これでひとまず、王都でやっておくべきことは済んだ。

　気付けばもう陽が傾きつつある。

　橙色に染まりはじめた空を眺めながら、兄妹は商会の覇権争いに揺れているナシラを思う。──その都に向かうのは、明日からになりそうだ。

「ちょっと、気分転換に歩くか」

　兄妹は久々にアウストラリスの街並みを眺めながら散歩へと出向いた。

　神官と勇者に守られる王都の街は今日も変わらず活気に溢れ、近隣住民や行商人、冒険者を問わず街路に建ち並んだ店々を賑わせている。

　人混みや対話が苦手な兄妹は不用意に店の出入りをしない癖がついているのだが、フライアがふと足を止めた。

　その視線の先には衣料店がある。店頭には洒落た戦闘服やボディスーツが展示され、店内では冒険者らが試着する様子も見て取れる。

「……」

　立ち止まったまま、フライアは何も言わずに店内を見つめていた。

　その隣で様子を窺うライアスだが、やがて痺れを切らすように口を開いた。

「……なら入るって言えよ」

「あ……」

　兄に突っ込まれ、フライアはほんのり頬を赤く染める。

　長かった金欠からようやく解放され、束の間ちょっとした物欲が湧いたのかもしれない。

　その店内に兄妹は揃って足を踏み入れた──。

　だが、兄妹は手ぶらのまま店を出てくるのだった。

　しばらく品物を見て回ったが、フライアは結局何も選べなかったのである。試着もできたというのに、それすらできなかった。

「なんだよ、あんなに興味ありげに見てたのに」

「う、うん……」

　茶化すように兄に言われ、フライアはまた頬を赤くする。

　他の冒険者たちが試着するのを見たときにはお洒落に感じたのに、いざ自分が足を踏み入れると何か場違いな気がしてどうしても落ち着かなかった。やがて周囲の視線も気になりはじめて、耐えられなくなってしまったのだ。

　おまけに店員が度々声をかけてくるものだから、ますます気苦労が絶えない。

「ただ見たいだけなのに……」

　ライアスもやれやれと両手を広げる。

「隣にいるのが俺だからか？　『カップルですか？』ってな」

　ライアスが軽くため息を吐く。

　年頃の男女が揃って買いものをしていれば勘違いされるのも無理はない。もっとも、実際のカップルであれば店員の手を借りずとも買い物はできるのだろう。

　だが、優柔不断で受け応えが苦手なフライアが服を選べるはずもなく、兄のライアスといえば女性ものの服の選び方など分かるはずもない。

　周囲から見れば何とも不可思議なカップルで、店員の目を引いてしまうのも仕方がない。

　気を取り直すようにして、兄妹は夜の灯りに賑わう街をそぞろ歩く。だが、やがてライアスが思いついたように口を開いた。

「そうだ、レーナが来ればうまく選べるんじゃないか？」

「あ……！」

　むっつりと黙り込んでいたフライアの表情がパッと明るくなった。

　マグダレーナも着飾ることはしないがいつも端正な身だしなみで、簡素な服でも上手く着こなしている印象だ。彼女はあのクルサで暮らしていたし、かつてはアカデミーの生徒でもあった。

　賑わいの中で過ごしてきたのだから、ああいう店での買い物も慣れているかもしれない。

　そんな彼女が来てくれれば、フライアとしても心強い。

　結局この日も買い物らしいことはせず、広場で催されていた市場を回って夕食をとったところで散策を終えた。

　事務所に戻ると所内はひっそりと静まり返っていた。ウォルフはナシラからザウラクに、イリューアはシェラタンへと、メンバーはミッションのため出払っている。だが、掲示板を確認するとイリューアは明後日に戻ってくるようだ。

「あいつも明後日に戻るなら、俺たちも帰った時に会えるかな」

「そうね。あまり、話せてないし……」

　体調不良からの復帰が遅かったせいで最近は仲間とも話せていない。

　心配をかけないように、掲示板を更新して自分たちのミッションも記しておく。明日は大事な報告書を届けるべく、ナシラの商人マルコスを訪ねなければならない。

「まったく……。いつになっても慌ただしいな」

　寝支度を整えながら、そんな呟きから兄妹は小さくため息を吐く。仲間がやって来る期待もあるが、随分と気持ちは疲れた。

　何より、早すぎる周りの動きに後れを取るばかりなのが身に堪える。

「リーダーが、何だって……？」

　ふとライアスがぽつりと零す。

　今になって、アトリアの軍事部門の講師ドリューから聞いたアドバイスが浮かんだ。

「ギルドリーダーであるお前がそうなるように、最初から仕向ければいいんだ」

「リーダー。『先導する』『率いる』という意味だ」

　その言葉を真っ向から受け止めてここに帰ってきたわけだが、なんとも言えない感覚だ。

　「先導する」といいながら、結局は周りのほうがよく状況を知り、先を越され、自分たちがそれを懸命に理解していくのが精一杯になっている。

「俺は……『リーダー』になってるのかな」

　ライアスはフライアに聞こえるように呟いた。

　天井を眺めている兄にフライアは反応したが、返す言葉は小さかった。

「……わかんない」

「……だよな」

　ライアス納得したようにこくこくと頷く。フライアはずっと一緒にいるし、ライアスにとって自分の心だ。はっきりと手ごたえを感じる出来事もないのだから、わからなくて当然だ。

　寝るには少し早い時刻だったが、明日に備えるに越したことはない。兄妹は早々と寝支度を済ませると、事務所の仕切りの奥に構えているベッドへと潜り込んだ。