203 心に滲む後悔
「カムト、それなら……」
互いの沈黙を破るように、やがて絞り出すようにライアスが口を開けた。
それにカムトが「ん？」と応じる。
「前の、アトリアのことなんだけど。……あれは、しかたなかったのか？」
「え？」
カムトは何が言いたいの、とばかりに眉を上げる。
ライアスは言葉を続ける。それは前回のミッション、アトリアの北に存在するヴォイドゲートが開き、街中や都のシンボル、アカデミーに影を纏ったモンスターが溢れかえった事件のことだ。
「いや、感覚がわからないから聞いてる。あのヴォイドの大群は、アヴァランがいても止められなかったのか？」
「なっ……！」
カムトが立ち上がった。その拍子で椅子が鳴り、フライアがびくりと肩を揺らす。ライアスは慌てて両手を上にかざした。
「ま、待てって！」
だがカムトの剣幕は収まらない。
「それ、どういうこと!? こっちの対応不備だとでも言うの!?」
「違う！ 今回は、俺たちが前もって打てる手はないのかって言ってんだ！」
言いながら、ライアスはまずかったか、と自分の発言を顧みる。
アトリアがヴォイドの災厄に見舞われてからしばらくの時が経っている。だが神官たちは、今なおその対応に追われているのだろう。彼らはこの王都にいる誰よりもかの災厄に向き合っているのだ。
気づまりな沈黙が降り、しんとした空気が張り詰める。カムトと睨み合う兄を横に、フライアは憂わしげに表情を歪めるしかなかった。
やがてカムトが先に視線を外し、ライアスは複雑な思いをため息にする。
「カムト。俺たち、アトリアの時は結局何もできなかったんだ。荒れ果てたアカデミーの中でただ亡霊のような大群と戦って、知り合いの講師に協力してただけなんだ」
カムトは弱々しく首を振った。
「……それでも、十分だったんだけど」
ライアスが言葉を継ぐ。
「でも、結局アヴァランがヴォイドゲート……だっけ？ それを止めたから終わっただけのことだ」
ずっと煮え切れずにいたのはこれが原因だ。
兄妹もイリューアも、アカデミーという存在には初めから違和感を持っていた。だが結果としてはその直感が役立てられることはなく、他の傭兵らと同じ立場でアトリアの大惨事を目の当たりにした。
──もしあの時、もっと強くカムトに訴えられていたなら。
そうした思いが心の奥底に沈んだまま、悔恨という形をとって現れる。だから今、何も言わずにはどうしてもいられなかった。
カムトはしばらく俯いて黙っていた。ライアスは声低く、言葉を続ける。
「カムト。俺たちだって危険なことを敢えてやらかすつもりはない。けれど、何かないのか？ そんな大総会があって、もうその後ごたごたがあるってまでわかってるなら、その上で話を進める方法はないのか？」
無表情のまま、今度はこちらが諭すようにその思いを口にする。それでもカムトの立場からすれば「無謀」というのも仕方がないことなのだろう。
自分たちは所詮、王都に仕える傭兵なのだから。
するとフライアが身を乗り出し、兄の耳元で囁いた。
（あと、失踪事件のこと）
ライアスはそういえば、と顔を上げる。
「……ああ、おつかいを頼んだ商人は冒険者が失踪してる黒幕を教えるって言ってたな」
するとカムトはふっと苦笑し、視線をライアスに向けた。
「それ、本気で信用できる話？」
その表情は未だ険しい。
ライアスは首を横に振った。
「わからないな。でも、それで商人の対立関係が分かればもう少し失踪事件のことがわかるんじゃないか？」
あっけらかんと言われ、カムトはええ、と驚きの声を上げる。
「ど、どういうこと？」
だが納得いく説明ができるほどの根拠はない。ライアス自身「うーん」と唸って次の言葉を探りながら、その考えを口にしていく。
「あ、いや……。なんとなくな、商人にも対立みたいなのがあるみたいだからさ。少なくても『黒幕』っていう相手を味方には使わないだろ？ 俺たちが聞く商人が仮に悪い奴だったとしてもさ、そいつから見て敵が味方かがわかるだけでも大総会での見え方がはっきりするんじゃないかって」
仮にマルコスに企てのようなものがあるとしても、今の自分たちからすれば敵か味方かの判断はできない。何故なら自分たちは外部の人間であって、ナシラの商人らが繰り広げるしのぎの削り合いとは無縁の立場だからだ。
だったら、たまたま懇意になった商人であってもその視点でナシラの状況を判じれば分かることもあるはずだ、というのがライアスの考えだ。
カムトはしばし眉間にしわを寄せたまま固まっていた。
「……どこで、そんな知恵を付けてきたの？」
「え？ そりゃあ……シェラタン、かな」
ライアスは腕組みをしてまたもあっさりと言った。
それに隣のフライアが忌まわしげに唇を噛む。厳しかった故郷の暮らしが思い起こされた。
──思えば心当たりはいくらでもある。
野盗が活発になって家の食料が度々狙われるようになると、兄が悪知恵を働かせる機会は増えていった。魚の干物作りの際には食用に向かない川魚をわざと混ぜるようになった。捨てられていたベアトラップを拾ってきては家の裏に仕掛けてみたり、悪事を働いた野盗を奇襲して奪い返したり──。
それは生きるため、身を守るために必要な手段だった。時には外道な手も厭わず、ただ自分たちが生き延びるために。
懲らしめて、二度と来ないように、などと強い衝動を発していたのは、今思えば過激なものだった。
「野盗のふざけた真似を見過ぎたのかもな。けれど……そうして俺たちは生き延びてきた」
締めくくるようにライアスが言うと、カムトは深いため息を吐いて腰を下ろした。
そして肘を机につき、両手で額を押さえる。どうやらカムトも迷っているようだった。
やがて姿勢をそのままに、彼は声をひそめるように言った。
「……僕にも、その商人の報告書を見せてよ。誰にも、兄さんらにも言わないし、バレないように慎重に開けるよ」
えっ、と声を上げる兄妹に構わず言葉を続ける。
「一緒に確認しよう。こっちには責任がかからないようになっているか。そして、その商会が信用できるか否か。僕も知りたいし、キミたちだけでこの案件を深掘りしてほしくない」
兄妹の胸がちくりと痛んだ。
カムトは自分たちの身を案じてくれている。一方で預かった書類を見せてしまえば、マルコスと交わした約束を破ることになる。
だが躊躇する兄妹に対し、カムトは語気を強めて言った。
「無断で行くことは許さないよ。報告書の内容を口止めされているってことはわかる。でも開封厳禁の書類ならそれこそ、キミたちを大総会に引き込む罠かどうかも調べられるはずだ」
譲る気はないとばかりに言い切り、「それに」と言葉を継ぐ。
「ライアスたちが把握できなかった内容も、僕にならわかるかもしれない。……キミが言った理屈なら、これも必要な手段だよね」
「う……」
思わず唸った兄の隣でフライアが表情を引きつらせる。
（えぇ……）
まさかカムトの口からその言葉を聞くとは思わなかった。自分たちが生き延びるために手段を選ばなかったやり方を、王都の神官であるカムトも使うというのだ。
これにはライアスも戸惑いを隠せない。
（本気かよ、カムトぉ……）
だが兄妹には返す言葉がない。
カムトはそうまでしても自分たちを守ろうとしてくれているのだ。兄妹が生きる術としてきた悪知恵を用いてでも──。
ライアスは隣の妹を見やる。フライアは観念したように頷くと、鞄から書類の入った封筒を取り出した。
封は紐付きで開け口のボタンにぐるぐると巻き付けられている。紐さえ解いてしまえば書類は取り出せそうだ。
「……これだ」
ライアスが封筒を手渡す。
カムトはうん、と納得したように頷いた。
「ちょっと待ってて。手袋持ってくるから」
