202 貿易商大総会
いったいカムトは何を気にしているのだろう。
兄妹が浮かべる疑問に応えるように、彼はこくりと頷いた。
「あと九日、だったかな。ナシラで『貿易商大総会』っていう催しがあるんだ。そこに巻き込まれなければいいなって思ってね」
「え、え？ なに？ 貿易しょう、そう……？」
一度では聞き取れず、ライアスが復唱しながら首を傾けるが、カムトが言葉を繋いだ。
「『貿易商大総会』。ナシラ中の商人たちが集まって、半年間の実績と評価を行う討論会なんだ。商人だけじゃない。マーシアの都の統括者たちも招かれて、ナシラの役割や活動ぶりを外部の人間が見る会にもなっている。そこには今回、僕とアウラ姉さんも参加する予定でね」
その説明に兄妹は視線を交わし合う。どうやらかなり規模の大きな催しらしい。
「……で、それが？」
続きを促すと、カムトは小さくため息を吐いた。
「その総会なんだけどね。ここ最近は毎回終わった後にごたごたしているんだ。事実とは違うとか、ライバル商会からの妨害だ、でっちあげだ、とか。商会にも派閥があって権力争いも熾烈だからいろいろ裏があるみたいなんだよね。彼らの動向を近場で見られる貴重なチャンスなんだけど、ナシラの中での争いだからこっちも迂闊には関われないんだ」
権力闘争に派閥争い──。どうやら他の都の長も近寄りがたい面倒事のようだ。
そこへ、兄妹の脳裏にはナシラでの一幕が思い浮かぶ。
自分たちにおつかいを頼んだ商人、マルコスのことだ。彼は商会がナシラの人々や生活に与える影響力や危機管理といった役割、さらには商会そのものを存続させる方法にまで考えを巡らせていた。
うっかりすると、商会が一夜のうちに消滅してしまう、なんてことも言っていた。
それに加えて今回のような総会があり、さらにはそこでも争いに巻き込まれるというのだ。
あまりにがんじがらめすぎる境遇にフライアが表情を歪める。
（そんなの、耐えられない……）
ライアスもそれに頷く。
（シェラタンに生きてきてよかった気がするぞ……）
そんな兄妹に対し、カムトがさらに言葉を付け足す。
「一番厄介なのはそのごたごたの証言者にさせられた時なんだ。商人も自分たちの実績や身の潔白を証明するのに必死だから時に関係者を呼びつけたりもする。……キミたちが、うっかりその立場に立たないように、って思ってね」
カムトの指摘に、思わずライアスは目を細め、フライアはどきりと身ぶるいする。
「……申し訳ないんだけど、キミたちがいざ商人たちを前に納得のいく説明ができるかって言ったら、できないと思う。資料が見せられないかって聞いたのは、その中にキミたちの名前が入ってないかが気になったからなんだ」
「……そ、そういうことか」
ライアスはごくりと唾を飲んだ。
カムトの言う通り、証言や弁明を求められたところで自分たちには無理がある。他人との会話にも苦労するし誤解も起こす。兄妹は二人揃っても切れ切れの言葉を並べるのがやっとだ。納得いく説明などできるはずもない。
マルコスの部下──ファブマーレンに託された報告書はちらりと見せてもらっただけで、その全貌は分からない。約束通りに封は綴じてしまったので、今となっては読み返すこともできない。
マルコスやファブマーレンとのやり取りから彼らに悪意があるとも思えないが、これではカムトの心配を払拭することなど到底できない。
（参ったな、どうすりゃ説得できるんだ？）
戸惑い、躊躇する兄妹に対しカムトが口を開く。
「身を守るためにも、そのおつかいは大総会が終わった後にその商人に渡してほしい」
それはもっともな忠告だ。一難が去り、誤解の受けようがない環境になって渡せるのが一番いい。
その通りだとは思った――。
だがライアスは顔を俯けたまま、やがてゆっくりと視線を持ち上げた。
「なあ、カムト……」
カムトが「ん？」と応じる。
──自分でもはっきりとは分からない。ただ言いくるめられるのが嫌だっただけかもしれない。それでもライアスは、胸の内にしまっていた言葉を拾い上げた。
「報告書を渡すだけ、明日にでもナシラへ行かせてくれないか？」
そんな兄をフライアも黙って見つめている。
一方のカムトは言うまでもなく「えっ？」と眉をひそめた。
「どうして？」
「……なんとなくで、はっきりとは言えないんだけど、マルコ……いや、この依頼した商人には協力したいって思った」
その答えにカムトは渋い顔を浮かべる。忠告を無視しているのだから無理もない。
「それは……大総会の後じゃダメなの？」
「それでもいいかもしれないけど。でも、そんなでっかい催しがあるなら前もってやっておけば何か情報も掴めるかもしれないって思って……」
ライアスは明確な答えを持たないまま、胸にわだかまった思いを口にする。
しかしカムトは首を横に振った。
「それを当てにしているかもしれないって言っているんだよ。キミたちが、カモにされるかもって」
「そ、そうなんだけどさ。渡すだけなら……」
「ライアス！」
ふいにカムトが大声を上げた。
痺れを切らして立ち上がり、しばらく険しい表情でライアスと見つめ合った。
今にも怒鳴りだしそうな剣幕だが、その衝動を抑えるようにふうと息を吐き出し、ゆっくりと兄妹二人を見やった。
「……。ナシラの問題に真っ向から乗り出してくれていることは感謝するよ。でも、タイミングが悪すぎる。あくまでナシラの問題はナシラで解決されるべきで、僕らは深追いする立場じゃないんだ」
諭すように言いながら彼はまた椅子へと腰を下ろす。
「彼らは時に、一枚の契約書だけで都の運営を変えさせることができるって言われているんだ。大総会はその極み。自分たちの実績を証明するためにありとあらゆる資料の束を準備して、自慢と批判を繰り返すんだ。……繰り返しになるけど、時に証言者を立てたりもする。何も知らない立場で外から見ているだけならそれは偏屈なやり取りに過ぎない。でも一方で、あの中には絶対入りたくないって、毎回思うんだ」
淡々と言い募るカムトを前に、兄妹はただ黙り込むしかない。
カムトは兄妹よりも年下だ。だが神官という立場にありながら、時には旅人になりすましてでもナシラの偵察へと赴き、調査を続けている。
ただの一度だけ出入りをして偶然マルコスという商人と知り合った自分たちに比べ、はるかにナシラという都を見ているのだ。
正直に、そのカムトの警告は嬉しい。
誠実で真っ当な助言で、自分たちの身を守ろうとしてくれている。兄妹にもそれはわかっていた。
……だが、それでも、何かが胸につかえたまますっきりしない。
兄妹の心の中で、何かが疼いていた。
