201 強行策の代価
王都アウストラリス。
白を基調とするその街並みを太陽が照らしはじめる。
ライアスとフライアは寝床の中、すやすや寝息を立てている。兄妹がこの王都に戻り、四日目の朝を迎えようとしていた。
金欠の最中、ミッションをこなすべく自らの足を駆使した長旅を終えた兄妹は、自分たちが立ち上げたギルド『ブラザーズ』に帰還してからの三日間をほとんど寝て過ごしていた。
ヴォイドの渦中にあったアトリアに救援隊の一員として向かい、アカデミーに巣食った悪魔らと正面から対峙した。熾烈な戦いを終えたその足で山越えを強行し、エラセドの地のさらに北、通称「騎士のシガイチ（死骸地）」にて依頼された報告書を受け取った。
その大陸最北の果てにある集落からの往復。
身も懐も寒い中で山越えを果たし、アトリアを経由してようやく帰って来られたのである。
苦労したなりの収穫を持って王都へ帰還したわけだが、翌日のことだった。
寝床の中、起き上がろうとしたライアスは身体が言うことをきかないことに戸惑った。「あれ？」と唸り手足に力を込めると、全身に鈍い痛みが走った。
普段から寝坊癖のある兄妹だが、これでは起き上がること自体ままならない。加えて頭痛もひどかったので、昼まで惰眠をむさぼることを決め込んだ。
しかし、昼を過ぎても一向に体調が戻らない。頭痛も収まらずどうしたことかと脂汗をかきはじめた。
ついにどうにもならないと、兄妹は神官アウラを頼り宮殿の診療所で状態を診てもらうことにした。
診断の結果は──軽い栄養失調。
運動量に対し栄養が圧倒的に足りていないというのだ。自覚症状としては筋肉痛に頭痛くらいのものだったが、診療医から「十分な栄養摂取をした上で数日間安静にするように」と念を押されてしまった。
忠告に従い、兄妹は食べては寝るだけの三日間を過ごしたわけである。
そして四日目の朝。布団から起き上がった兄妹は身体を動かし、よし、と頷き合う。
自分たちが休んでいる間も『ブラザーズ』のギルドメンバーらはミッションをこなしている。ウォルフは調査任務のためナシラへと赴き、イリューアは剣術を買われて王都の新兵の相手を務めた後、昨日からシェラタンの派遣へと出向いた。
このまま休んでばかりいては皆に顔向けできない。兄妹はこの日からミッションに復帰しようと決めた。
とはいえ身体はなまりきっている。そのためまずは王都近郊で完結する小規模のミッションからはじめ、徐々に身体を慣らす日々となった。
そうしてさらに数日が過ぎた。
兄妹はこれまでの経緯を整理してまとめた報告書を手に、神官カムトの部屋を訪れていた。
ナシラの動向調査、アトリアでのヴォイド鎮静化ミッションの報酬は既に支払われている。
その一方、エラセドまで出向いたのは兄妹の独断だった。その事情を聞かせてほしい、とカムトから呼びかけがあったのだ。
「……ナシラのおつかいを果たすためにエラセドまで往復してきたって？」
束ねられた報告書を両手に持ち、カムトは視線を落としたまま尋ねる。その声音には「にわかには信じられない」という響きが含まれていた。
ライアスは「ああ」と頷く。
「あんまり多くのことは言えないけど、要はエラセドの市場開拓の調査みたいだ。サダルメリクとか冒険者の失踪とかとは関係ない」
カムトは「ふーん……」と唸りを返すだけで視線も自分たちが書いた報告書に向けたままだ。マルコスから受けた依頼は内密な事柄が多いため報告はごく限られた内容にしてある。にも関わらず、彼は繰り返し報告内容に目を通している。
しばらくしてカムトはようやく視線を上げた。報告書の束を机に置き、兄妹をジッと見据える。
「その、エラセドで受け取った書類を見せてくれる？」
「……えっ？」
兄妹はどきりとする。
提出した報告書には「エラセドにいる責任者から受け取り、これから商人に渡す」とだけ記してある。受け取った書類の内容は自分たちを含め、誰にも明かさない約束になっている。
「それは……できないな。その商人とは『よそに見せるな』って釘を刺されてる」
正直にライアスが告げるも、カムトの表情は変わらない。
「僕にもできない？」
「で、できないって。でも、チラ見だけしたけど純粋に開拓状況と改善の話しかしてないぞ？」
そのやり取りにフライアもそわそわしはじめる。
「う、う……」
内密に、という約束を守っているようで「チラ見した」だとか「開拓状況と改善の話」などと口走る兄にフライアは内心ドキドキしてしまう。
……どこまでならセーフなのだろう。
それでも、兄の言葉でカムトの追求も少し和らいだようだ。
「……だったら、まだいいんだけど。いや、一応、キミたちが知らない間にナシラで変なことに巻き込まれないように、って思っての話だからね」
顎に手をやり、考え込むようにしながらそう口にした。
ライアスが頬をぽりぽりと掻く。
「う、うん。そりゃ、まあ。ありがたいんだけど……」
しんと静まり、しばし微妙な空気が流れる。
自分たちの身を案じ、配慮してくれるのはありがたいことだ。しかし危険だからと歩みを止めてしまってはナシラの問題はいつまで経っても解決できない。
ライアスは少し踏み込んで訊いてみることにした。
「なあ、カムト。思うんだけどそんなに神経尖らせてたらナシラの問題だって解決しないんじゃないか？ お前の兄貴は……その先の……」
「サダルメリク」
言い淀む兄をフライアがすかさずフォローする。
「そう、サダルメリクに用があるって話だろ？ 手がかりが掴めるならとりあえずこのミッションを……」
「わかってるんだよ」
ライアスの言葉は言下に遮られた。
カムトは真っ直ぐな視線をライアスへと向けたまま、小さく吐息する。
「やりたいことはわかる。けれども、それこそ罠かもしれないんだ。時期も時期だ。知らず知らずのうちにキミたちが厄介事に巻き込まれないかって心配なんだ」
その言葉に兄妹は首をひねった。
「ん？」
「時期？」
彼のいう「時期」が何を指しているかが分からない。「罠」という言葉にも引っかかった。
