ブラザーズアローン ～世界に選ばれざる《独り》の兄妹～

第十章 遠い寄り道

192 『あの時』から抱く決心

「ほら、こっち」

　脚が震える兄に対し、フライアは近場の岩を指差して座るよう促した。

　それから革水筒を手渡し、ファブマーレンが持たせてくれたサンドイッチも鞄から取り出す。

「ああ……。ありがとうな」

　ライアスは水筒をくいと傾け、水を一口流し入れると堪らず「はぁー……」とため息が零れた。

　キンキンに冷えた水が気持ちよく浸透していくのが分かる。山道の空気は冷たいが、身体は随分と火照っていたようだ。

　ホッと息をつく兄を横目に、フライアも腰を下ろす。隣り合いながら、二人でサンドイッチを頬張った。

　耳を澄ませると自然の音が聞こえた。山岳を吹きつける強い風、揺れて擦れる木々の音、小動物が枯れ枝を踏む気配。

　騒然とがさつく音を聞きながら、ふと故郷のことを思う。シェラタンではそよぐ草花に羊や牛の鳴き声が呑気に交じり、もっと優しく素朴な音だった。

　さっきまで焦りを募らせていたライアスだったが、次第に落ち着きを取り戻し、自分の身に起きていたことに考えを巡らせる。

「……フライア。また俺は暴走してたかな」

　ぽつりと尋ねると、妹は小さく頷いた。

「……たぶん、してた」

　ライアスは「そうか……」と呟く。

「……ちゃんと返事、しなかったから」

　妹の言葉を受け、ライアスは視線を落として腕組みをする。

「……時々、自分の身体なのにわからなくなるんだよな」

　しみじみと呟いた。

　身体は限界を迎えているのに、自分で自分を抑えられない。ライアスはしばしばそうした暴走状態に陥る。

　後でそれに気付くのだが、どうにも事前に感じ取るようなことができない。フライアに止められない限り、目の前のことをやり続けようと夢中になり、我を失う。

　そんな危険な状態を妹がいつも止めてくれる。今回も危うく身体を壊すところだった。

「普通の人なら、このへんをもう少し調整できるもんなのかな」

　ため息交じりに言うと、フライアは「……さあ」と首を横に振った。

　兄妹には「普通の人」の感覚がよく分からない。

「……でも、フライアは気付けたんだろ？　なんで、外から、というか俺の……見た目だけでわかるんだ？」

　普段はここまで深入りして訊くこともないのだが、ライアスは敢えて尋ねてみた。

　シェラタンを発ってからこれまで、いろいろな人と出会った。表情の変化や言葉の強弱で、相手がどう感じているか推測できるようにもなってきた。それでも、その人の百パーセントを読み取るようなことはもちろんできない。

　それは《独りの兄妹》であっても同じだ。たとえ理性が繋がっていても、それぞれが意思を持っている。互いが大事に思っているものにしても、それぞれの優先順位は異なるのだ。しかも、自分はそうした感情を明るみにすることもない。

　それでもフライアは、手遅れになる寸前できっちりと自分を止めてくれる。

　そんな兄の問いに対し、フライアはただ「うーん」と唸っていた。しばらくしてようやく口を開く。

「……なんとなく。ずっと見てたから」

　ライアスはなるほど、と頷いた。

「ずっと、か。」

　長い時間を過ごすうちに見通せるようになったのか、と納得する。

　だがフライアは不意に顔を俯けると、絞り出すように言葉を継いだ。

「心配になるから。見てなきゃいけないから。目を離したら、どこかいっちゃうから」

「……え？　えっ？」

　それにライアスは目をぱちぱちとさせる。

　目を離したらどこかに行ってしまう──。妹の言葉に戸惑いを覚えた。

「お、おい。そんなに俺、置いてけぼりにしてるか？」

　にわかに不安が募り、問いただすように尋ねる。

　すると妹は慌てて首を横に振った。

「違う、ちがうの！　ただ……」

　だが次の言葉が出てこない。

　フライアは言葉でうまく表現できないのだ。その様子を見て、ライアスは小さくため息を吐いた。

「……いや、ゆっくりでいいって」

　言いながらその顔色を窺う。自分とは真逆に妹は感情が表に出やすい。

　フライアは口元をやんわり微笑ませながら、その瞳は呆れか困惑のような色を宿していた。取り澄ましているようで心は揺らいでいる。だが少なくとも、怒ったり悲しんだりしているわけではなさそうだった。

　兄を見つめたままのフライアだが、やがて気持ちを落ち着かせるように、ふうとため息を吐いた。

「……ずいぶん、遠くまで、歩いてきて。でも、やっぱり『あの時』から、変わらないものは変わらないって……」

「……？」

　すぐにはその意味が分からなかった。言葉に拙い妹の真意を汲み取るべく、兄なりに考えてみる。

　とりあえず、エラセドの奥地まで往復した話でないことは分かる。

　変わらないものは変わらない、とフライアは言った。そしてさっきまで陥っていた自身の暴走状態──。

　ふと、ライアスの脳裏にひとつの出来事が浮かび上がる。

「それは……シェラタンの、『あの時』か」

　フライアはゆっくりと頷いた。

「……ああ。あの夜のことだよな」

　そう呟いて、ライアスもまたゆっくりと、けれども心の奥底に残り続ける記憶を辿った。

「こいつ……化け物かっ！」

「狂ってる……！　く、狂ってるぞこいつ！」

「いい加減くたばれっ！　おめえのせいで何人が死んだと思ってる！」

　──今でも記憶を辿れば思い起こす。

　怒号と罵声を投げつけられながら死に物狂いで野盗と戦い、傷だらけになってシェラタンを発ったこと。

　あれほど死を覚悟したことはない。死闘と呼ぶほかがなく、ライアスは生き残るために我を失って剣を振るい続けた。

（お兄ちゃん……っ！）

　脳裏ではフライアが悲鳴を上げ、大粒の涙を流し続けていた。

　そしてその後も――。

「夜が明けちまう……！　手を動かせって……！

「もう、こうするしかないんだ……！」

「泣くな……。泣くなよ……！」

　瀕死の身で、何度もそう自分たちに言いつけながら野盗の死体を片付けるまで――。

　狂気のまま兄が事を片付けていく姿に、フライアは傍で涙に暮れるしかなかった。

「あの時、どうしたらいいか、わからなかった」

　そう妹に言われ、ライアスは自身の手の平を見つめる。

　死闘の最後に、野盗の親玉を剣で突き刺した感覚は今でも鮮明に覚えている。フライアがひどく怯え、憑依している中でガタガタと震わせていたことも。

「……そうだろうな。結局どうするのが一番よかったんだろうな？」

　どう自己弁護しようとも付きまとう罪の意識。思い出す度、ライアスはそうした思いに囚われる。

　だがフライアはそうではない。記憶として脳裏に留め、その出来事をいつでも心に刻み続けている。

「……記憶できるってつらいよな」

　ライアスがちらりと妹を見て労う。フライアは浮かない表情だが、口元は少し笑ってこくりと頷いた。

「うん。でも……。記憶できるから、見ていなくちゃいけないって」

　妹のその言葉にライアスが「えっ？」と驚く。

　心から深く傷ついたというのに、その記憶と向き合っているというのか。

　だが、妹が嘘をつくわけがない。あの時の出来事からフライアが自分を見ていなきゃいけない、と言っているのだ。

「そうか、お前は……！」

　妹が本当に伝えたいこと。それがようやく明確になっていく。

　ライアスはフライアへと顔を寄せた。

「……『あの時』の失敗を、二度と繰り返したくない、と」

　そう尋ねると、フライアが今度は柔和な笑みを浮かべ、頷いた。

　分かってくれて嬉しい、という表情をしていた。

　──自分のことは自分でコントロールしなければならない。

　ただ一緒にいるだけではない。《独りの兄妹》である二人は、互いに向き合いながら行動を共にしている。

　自分たちの居場所を見つけようと兄が奮い立てば、同時に自分自身を見失わないようにと、妹も固く決意していたのだ。

「時々、不安になって……。だから、止めるの」

　不器用に、途切れ途切れに話す妹に、ライアスはゆっくりとニ回頷く。

「なるほどな……。こういうのがまっすぐ伝わらないのが、相変わらず素直じゃねえよな。俺たち」

　兄の言葉に、フライアは苦笑交じりに頷く。

　自分自身を理解するのに、なんとまどろっこしいやり取りをしているのだろう。

　けれども――。

　知ったかぶりしない。本音をぶつけ合って、お互いが納得し合ってきたからこそ、ここまで来れたことは間違いなかった。