109 すれ違うマーシアの民
宮殿を後にした兄妹は王都の繁華街へと足を運んだ。
夜の街は宴に賑わい、いたるところから快哉の声が聞こえてくる。兄妹は気を紛らわすように、賑わう店のひとつに足を踏み入れた。
王都を訪れたばかりの頃に一度だけ利用したことのあるレストランで、街並みを眺望できるテラス席がある。幸運にもそのテラス席に案内してもらえた。
一通りの注文を済ませた兄妹はぼんやりと街の景色を眺める。酒盛りをする冒険者たちがあちこちで賑わいを見せていた。自分たちとそう変わらない年頃の者も多い。
疲れたような、ほっとしたような。料理が来ても兄妹は大した会話をせず、夜の街を眺めながら淡々と食事をとった。
腹を満たし店を出たときには、どっぷり夜が更けていた。しかし未だ人だかりは絶えない。冒険者らしい若者やカップルが多く、通りを歩くだけで度々肩がぶつかりそうになる。
「今日って、何かお祭りなんだっけ？」
「いつも、こんな感じなんじゃない？」
そうした人混みを縫うように進みながら、兄妹の頭には故郷シェラタンが浮かんでいた。
緑の都シェラタンはこじんまりとしていてひそやかだ。穀倉地帯ならではの清閑さがある。ここアウストラリスも学術の都アトリアや港町クルサよりは落ち着いているし、武闘の都ザウラクに比べればずっと庶民的だ。
それでもシェラタンの暮らしに慣れた兄妹からすると騒がしく感じるし、人混みはやはり疲れてしまう。
二人は繁華街を外れた川沿いへと足を運び、ほとりのベンチでひと息つくことにした。整備された区画で周囲には人もいるが、川のせせらぎが気分を穏やかにしてくれる。
兄妹は自然が奏でる音色が好きだ。耳を澄まし、しばし夜空を見上げる。そうして頭の中のもやもやしたものが晴れるのを待った。
ところがつい、心の中で抑え込んでいた言葉が浮かび上がる。
──冒険の最中、さまざまな人たちから浴びせられた、皮肉や嫌味の言葉たちだ。
『緑の都はこれだからよぉ……』
『初歩的な知識も知らないんじゃ……』
『シェラタン出身のオマケ付きだ。お前、負けたら末代までの恥だぞ』
『どんだけ田舎から出てきたんだよ！ ってかそうか。シェラタンだったな』
それから、さっき聞いたフェルディナントの言葉──
『我々も黙って守られているわけにもいかぬ』
空を眺めていたライアスがふと呟く。
「田舎者の俺たちがこのマーシアのために……ってか」
星々を見上げたままフライアが頷く。
「……大きな声で言えない」
自分たちの器の小ささを身に沁みて感じる。その小さな器は、神官たちが抱える大きな器から水を湛えられていっぱいだ。少しでも揺り動かせば簡単に零れてしまう。
「……そんなことまで願っちゃいないんだけどな。別に、人込みの中にいれば、ただの冒険者でしかねえってのにな」
身の丈を超えるような役割にライアスは小さくため息を吐く。
「うん、そうかな？」
その時不意に背後から声が聞こえ、兄妹は慌てて振り返った。
「……んあ⁉」
奇声を発するライアスの視線の先、ターバンを頭に巻いた旅装束の青年が立っていた。青年はにこにこした顔で兄妹を見つめている。
「……ん？ ん？ あんたは？」
戸惑うライアスをよそに、青年は「ふふっ」と不敵な笑みを浮かべる。
「こんな成りじゃわかんないか」
「……えっ？」
知り合いのような口ぶりだが、兄妹は青年が誰か分からない。見たことのある顔のような気もするが……。
街灯が少ないせいで辺りは暗い。兄妹は目を凝らし、改めて青年の顔を確認する。そうして声を上げたのはフライアだった。
「…………あっ！ カムト⁉」
一方のライアスは──。
「…………？ だ、誰だったっけ？」
名前が出てなお首を傾げるライアスに、呆れたカムトがガクッと頭を垂れる。
「だあっ！ ねえ！ 名前まで忘れるってひどくない？ 仮にも宮殿に一緒にいるんだよ⁉」
その時ライアスの脳内はアトリアやザウラクを巡っていた。宮殿、という言葉から改めて思い返し、ようやくその存在へと行き着く。
あどけない顔立ちをした神官の青年。あのフェルディナントの弟──
「あ、あ、あ！ カムトか！ そうか。ごめん！」
カムトは安堵と呆れが入り交じったため息を吐く。
「どういう想像をしてたの？ まぁ、いつもとまるで違う格好してるからイメージつかないってのは仕方ないけど」
「ん、んー……。そうだな。で、どうしたんだよ。神官のイメージがまるでない服装だけど？」
こともなげに言うライアスに閉口するカムトだが、気を取り直すように咳払いを一つすると改めて口を開いた。
「うん、ちょっとナシラに偵察に行ってきたんだ。神官だと注目されたり、身構えられたりして調べられないことが多くてさ」
ライアスが首をひねる。
「偵察？ なんか気になることでもあったのか？」
カムトは腰に手をやって頷く。
「そうだよ。最近ナシラで冒険者が失踪するなんていう事件が起きててさ。ナシラじゃ取り合ってくれないからってアウストラリスまで助けを求める人まで出てきてね」
「……冒険者失踪だって？」
物々しげな事件に兄妹は関心を持った。
カムトは近くに人影がないことを確認すると、改めて口を開いた。
「……本当なのかどうか疑心暗鬼で行ったけど、けっこう手が込んでそうだよ。どうやらなんだけど、不当にサダルメリクに向かう冒険者を妨害する商人たちがいるらしいんだ。自由にサダルメリクとナシラの間を行き来できないのもそのあたりが理由っぽいんだ」
冒険者の失踪と商人による旅路の妨害……。
話が繋がらず、兄妹は考え込むように宙を見上げる。
「んー？ どういうこと？」
ライアスがクエスチョンマークを浮かべて言った。
カムトはどこまで話すべきか、と思案するような素振りをして口を開いた。
「詳しくはまた後日話すけど、ざっくり説明するとサダルメリクに行きたい冒険者をナシラの商人たちが勝手に通行止めにして検問している状態。しかもそのやり口が強引そうでさ。タダで通すっていう謳い文句がいろんなところで行われているみたいでね。何人かの冒険者パーティがよくわからない屋敷に入っていたところを何度も見かけた。それ以降のことはわからないんだけどね」
それでも話が見えず、ライアスは悶々と腕組みをする。
「……それで？」
「今回調べられたのはそこまで。また王政に区切りをつけたら調査に行くつもりだよ」
結局具体的なことが分からず、兄妹は揃って首をひねる。だがこれ以上は聞いても意味がなさそうだ。
「そうなのか。王政に偵察って、お前も大変なんだな」
話を切り上げるようにライアスが言うと、カムトは照れくさそうに鼻をこすった。
「へへっ、褒められるのはちょっと嬉しいな！」
別に褒めたわけでもないけれど、と思うも束の間、カムトは「あっ、そうだ！」と声を上げた。街中を指差し、ライアスに向かって言葉を続ける。
「ちょっと時間いい？ 話しておきたいことがあるんだ」
きょとんとしながらもライアスは頷く。
「ああ、構わねえけど？」
カムトは颯爽と歩きだし、ついてくるよう兄妹を促した。
