108 神官フェルディナントの野心
日が暮れて既に街が明かりで彩られていた頃。
兄妹を乗せた馬車は無事王都アウストラリスの停留所にたどり着いた。
北に位置する学術の都アトリアからここまで、途中休憩を挟みながらも数時間の道のりだ。すっかり腰が凝ってしまい、降りるなり兄妹はうーん、と身体を伸ばした。
身体は疲れていたが、兄妹はすぐさま宮殿に向かう。ミッションでここを出てから随分日が経っているだけに報告は早いほうがよさそうだったからだ。
「やっと戻ってきたか。軍資金を遊びに使われていないかと心配していたぞ」
兄妹の心中など露知らず、訪問を受けたフェルディナントは少し不満げにそう言った。
身銭を切っていた兄妹は「あの金額でよく言うよ」、と胸中で毒づく。
「今日の段階で、簡単でいいからお前たちが収集してきた情報をここに書きこんでくれないか？」
フェルディナントから数枚の報告用紙を手渡され、挨拶もほどほどに事務所へと向かう。
「ふう……。で、何を書けって？」
拠点に帰った兄妹は記載欄を見てまずは問われていることを確かめる。
それから、妹の手帳と記憶から情報を書き出していく。
闘技場の視察からはじまり、マーシュの宿での乱闘騒ぎ、闘士の資格試験にベラムとの死闘、結果的に試験は失格になったこと、闘技場には処刑場があったこと──。
「そんなのだめでしょ⁉」
下書き用のメモに包み隠さず書き出していく兄に、フライアが声を張り上げる。
なにしろ、ライアスは衝撃的だったことしか思い出せないのだ。
「うーん、と……」
とはいえライアスが思い出せなければフライアも適切な言葉が紙に出てこない。思いつくまま筆を走らせ、報告書に書ける言葉を切り取って繋げていくしかない。
慣れない報告書を書き終えた兄妹は、再びフェルディナントのもとを訪れた。
正直、「これでいいのか？」と心配でならない出来ではある。
忙しいのかフェルディナントは報告書を雑に受け取り、ほとんど斜め読みに近いかたちで目を通しはじめる。
「……む？」
だが、走り読みしていた目が段々と緩やかになり、やがて真剣な目でじっくりと文章を辿りだした。
「お前たち、観戦しただけでなく選手となって内部を調べようとしていたのか」
報告書を読み進めながら呟く。
「ふむ、力の差に変化が生じてきた原因として時代に合わせたルール改定が進んだこと。そしてその中で生まれたヴェーリングアーマーという防具が暗躍している可能性が高い、と。それを……運営側も危惧して調査を進めている、と。そして、そのヴェーリングアーマーの特徴が……」
兄妹はその場に佇んだままフェルディナントの反応を窺う。提出だけすれば帰れると思っていたが、フェルディナントの様子を見る限り待つほかなさそうだ。
結局フェルディナントはじっくりと時間をかけて報告書を読み切り、それから顔を上げた。
「……お前たちが所属したこのラム・ガルムはこの闘技の変化に対してどのような立ち位置の団体なんだ？」
おもむろに問われ、ライアスが応じる。
「立ち位置は……、被害者かな。そのラム・ガルムの師範代に世話になったけどすごくいい人だった」
体験を通じた思いを素直に伝える。
「凄腕の格闘家だったけど、ヴェーリングアーマーが出回っているせいで思うような結果が出なくて入門者も入ってこないっていう状況だった。そんなもんだから飛び入りに近いかたちで入っていろいろ護身術を教えてもらった。闘技場やヴェーリングアーマーの調査に全面的に協力してもらえたよ」
するとフェルディナントは視線鋭く、さらなる問いかけをした。
「なら、念のため確認だが、今日の新聞記事にも載っていた『ザウラク闘技場、不祥事発覚』というこの問題とは一切関係ないな？」
その質問に兄妹はぎくり、と身体を揺らす。
「あ、ああ……」
覚束ないライアスの返答にフェルディナントが疑うような目を向けた。
「どうした？ 随分とぎこちない返答だな」
ライアスはやばい、と狼狽えながら咄嗟に口を開く。
「そりゃあ……、俺たちその現場を見た側でさ。けっこうえぐい現場だったもんでな」
「……ああ、そういうことか」
「書いてなかったか？ 不祥事起こしたのはシリウスって。ラム・ガルムはその施設団から嫌がらせを受けていた側の道場だ」
ジェスチャーを交えた必死の弁明。本当は一連の問題にもろに関わっているがそこは伏せた。
しばし気まずい沈黙があったのち、フェルディナントは納得するように数回頷いてみせた。
「わかった。ご苦労。このヴェーリングアーマーとやらは気になるところだな。また後で聞くかもしれないが今日はこれで十分だ。報酬は明日満額でお前のギルドに出しておく」
兄妹は胸中で安堵のため息を漏らす。「わかった」とライアスが応じ、兄妹は揃って部屋を退出しようとする──。
「ああ、待て！」
不意に呼び止められ、ドアノブに手をかけていたライアスは再びぎくりと身体を揺らす。
「どうした？」
振り返ると事務机の前に座っていたフェルディナントが立ち上がり、歩み寄ってきていた。なんだなんだと身構える兄妹だが、彼が口にしたのはまた別の話題だった。
「お前たちを見込んで少し先の方針を伝えておこうと思う」
改まった口調にフライアが首を傾げる。
「方針？」
フェルディナントが頷く。一呼吸置いてから言葉を続けた。
「我々アウストラリスがこの東の大陸マーシアで影響力を高めるために目指しているところがある。戦の都サダルメリクだ」
戦の都サダルメリク──。おぼろげながら、兄妹も聞き覚えのある名称だった。
「サダルメリク？ ……って？ あれ？」
なんだっけ、と首をひねるライアスに代わり、フライアが尋ねる。
「ウォルフが目指してるとこ？」
するとフェルディナントはやれやれといった様子で口を開いた。
「ああ。あいつもしきりに行きたがっていたな。だが、ただ己のため、戦いのためで、しかも以前に弟を困らせた奴だ。あいつのことはまだ信用していないのだ。これはまだ内密にしておいてもらいたい」
そう釘を刺され、ライアスが戸惑いながらも応じる。
「ん？ わ、わかったよ」
ウォルフが神官たちにあまり信用されていないことに軽くため息を吐く。
──それはそうと、最近《内密》にすべき事柄が増えてきているような。兄妹はそんなことを思いながらフェルディナントの話に耳を傾ける。
「戦の都は西の大陸メイシアと隣接する、マーシアで最も西の都だ。その地形上、まだ小競り合い程度で済んでいるが、頻繁に大陸の境界線上で争いが起きている。ゆえに常にメイシア軍と戦う戦士を必要としている。多大な犠牲を払ってはいるが、それでもこのマーシアの最前線として彼らの存在なしに今のアウストラリスは語れないと言っていい」
黙って話を聞いている兄妹だが、正直なところサダルメリクやメイシアの話をされてもイメージが湧かない。なにせ大陸の西側は先日のザウラクがはじめてで、ほとんど足を踏み入れたことがないのだ。
それでもフェルディナントの話は続き、理解しようと兄妹は必死に聞き取る。
「だが、我々も黙って守られているわけにもいかぬ。サダルメリクは多くの冒険者や傭兵を確保してまだ防衛線を確保し続けているがそのやり方は焼き畑も同然。この先何年にも渡って戦い続けられる体制ではない。一方でメイシアは今強大な軍勢を結成しつつあると聞く。メイシアはマーシアと違い、大陸一同で行動している。今のサダルメリクでは耐えられなくなることは目に見えている。我々も団結しなければならないのだ」
「うん……」
理解半ばだが、その圧に押されるままライアスが相槌を打つ。フェルディナントが話を続ける。
「サダルメリクを指揮する一人に、『カラザゲート』という男がいる。古い関係があってな。私はその男と交渉する準備がある。だが最近、その道中である貿易の都ナシラでそこへ行くまでに問題が起きているとよく聞く」
そう言って改めて兄妹の顔を見やった。
「今後お前たちにはその障壁を取り除くミッションを中心に与えるつもりだ。それまでは傭兵としてこの都のためにミッションをこなしてくれ」
説明を受け、兄妹は頷く。
「……ああ、わかった」
そう応じてフェルディナントの部屋を後にした。
「「はあぁ……」」
宮殿の通路を歩きながら兄妹は視線を落としてまたため息を吐く。
わかった、と言いはしたものの正直ピンと来ない。あまりに話のスケールが大きすぎるのだ。
「マーシアにメイシア、か。この王都のことさえつい最近までわかってなかったってのに……」
「私たちに、そんなこと……」
「……言われても、なあ？」
兄妹は揃ってぼやきを口にする。
確かに「王都の困りごとを解決する」という約束でギルド設立を認めてもらった。
だが、フェルディナントが掲げたのはそれを遥かに超える規模の話だ。
そんな気構えがあるはずもない。
「もう、一回休もうぜ。腹減ったよ。もうとっくに飯の時間だ」
呟くようにライアスが言い、フライアも頷いた。
──世界のため、マーシアのため。
そうした感覚はまだ、兄妹の中に根付いてはいなかった。
