第4話「影」
「逃げて」——そう言ったのは、灯里のほうだった。
けれど創は、退かなかった。
力もなく、時もなく。
それでも少年は、消えかけた光を背に、闇の前へ出る。
影は深い水から上がるように闇から出てきた——ゆっくりと、離れようとしない暗闇を滴らせながら。名付けられるような形は持っていなかった。ただ飢えだけが——ひどく、飽くことのない飢えがあった。創は見る前にそれを感じた——空気の欠落のように、世界から何かが失われている場所のように。
何もない。持ってきたわずかな光に手を伸ばした——そしてすぐに悟った、足りない。ロボットには時間と光が要る。だが時も光も、容赦なく尽きかけていた。
「クランプ、俺の後ろに」
従わなかった。真っ先に跳んだ——低く、速く、脇腹から蒸気を噴き出しながら——そして影の、脇腹があるはずの場所に飛び込んだ。闇が波打ち、彼女を胸まで飲み込み、押さえつけた。一度だけ鳴いた。創はその痛みを自分のことのように感じた。
恐怖が冷たく打ちつけた——そして影が濃くなった。まるでその恐怖が、影の呼吸する空気であるかのように。闇に消えていくクランプが、たった今それを与えたかのように。
これじゃない。誰も説明していないのに夢の中でわかることのように、彼は悟った——恐怖こそが、それの糧だ。残された道は二つ、逃げるか、立ち向かうか。
歯を食いしばり、決して尽きることのなかったもの——闘志に手を伸ばした。恐怖がわずかに引いた——そして影は、心臓が一度打つ間だけ、動きを止めた。飢えたまま。
だが背後、石のそばで、少女の光が消えかけていた——蒼白い光は、もはやかすかに燃え残るだけ。恐怖は呼ばれもせず勝手に戻ってきて、それとともに冷気が、彼の恐れるものすべてを引きずり出し始めた。
恐怖の枷から引きちぎるように、彼は吼えた——闘志が、再び燃え上がった。影に向かって一歩、そしてもう一歩。もう退けなかった。
「彼女に手を出すな!」と彼は叫んだ。
彼女と飢えのあいだに立った——拳を固め、憎しみなく、思いがけず湧いた「守りたい」という意志に満ちて。
「彼女じゃない」声はもう細くなっていた。「俺だ」
「彼女を狙うなら——まず俺を通れ」
影はそれを聞いた。その虚無すべてで振り向き——彼を包んだ。打ちはしなかった。人が闇の中で恐れるものすべての冷たい波を、彼の中に注ぎ込んだ——そしてその波が彼から絞り出すものを飲んだ。
創は自分が消えていくのを感じた——寒さのためではない、退かない恐怖のためだ。まず指先。次に腕。それから、この場所に、この夜に、この階段にしがみついていた内なる何かが。彼は少しずつ少なくなっていった。やがて、ここにいるには足りないほどになった。
眠りは、濡れた手のように彼を離した——
目を開けた。
天井。自分の天井だ。カーテンの隙間から鋭く差し込む朝の光、壁で時を刻む時計、床に滑り落ちた毛布。まだあの冷たさの中にいるまま、一息にベッドから跳ね起きた。両手は、ここにはない何かに向かって伸びていた。
違う。まだだ。戻れ。
まぶたを固く閉じた。自分に強いた。眠れ。戻れ。彼女はあそこにいる。だが体は言うことを聞かなかった——目覚め、汗ばみ、心臓が肋骨を打つまま、こちら側に固く留めていた。命令で戻ることはできない。眠りは、望んだときに開く扉ではない。
窓の外で誰かが歩道を掃いていた。台所では叔母がやかんを火にかけていた。世界は何事もなかったかのように、愚かで穏やかに進んでいった。
創はベッドの端に座り、自分の両手を見つめた。空っぽだった。
彼女を、あそこに置き去りにした。
最後まで読んでくださって、ありがとうございます。
「彼女じゃない。……俺だ」——力を持たない少年が選んだのは、逃げることではなく、間に立つことでした。憎まず、ただ通さないために。
目を覚ませば、その手は空っぽで。灯里は、まだ夜の側に残されたまま。
戻れるのか——次の夜に。
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—— Tuttimi
