第3話「火花」
「先に見つける。誰かに見つけられる前に」
そう決めて、創は夜の側へ降りていった。
古い階段のそば——彼女がいるはずの場所へ。
けれど闇は、いつも少しだけ、先に来る。
古い石段までは長い道のりで、創はそれを歩いて行った。
低き門近くの市場の上には、いつも誰かが漂っていた——地面に触れる必要すらないほど強い魂たちだ。かつては嫉妬の目でそれを見ていたが、嫉妬もまた光を燃やす。彼にその余裕はなかった。歩き続け、道すがら眠る暇もないほど、ぎりぎりの分しか持っていなかった。
クランプは足元をとことこと歩き、冷たい夜気に蒸気を吹きかけながら、数歩ごとに立ち止まった——創には聞こえない何かに耳を澄ませているかのように。それからまた、迷いなく前へ進んだ。見せている以上のことを知っている——それは最初からそうだった。
門が遠ざかるほど、すれ違う者は少なくなっていった。ここの魂は弱々しく光るか、あるいはまったく光らず、うつむいたまま、それぞれの道を歩いていた。光は分け与えるものではなく、守るものになっていた。一度、老人とすれ違った。地面から何かを両手に集めていた——一滴、また一滴と、根気強く。露などないのに。老人はふたりを見て、首を横に振った。何も言わなかったが、創にはそれでも聞こえた。そこじゃない、坊や。今夜じゃない。
*
古い石段はどこにも通じていなかった。石の段は暗い空へと登り、途中で途切れていた——まるで誰かがずっと前に造るのをやめたか、あるいは何かが残りを奪い去ったかのように。ここの静寂は、他のどこよりも濃密だった。クランプでさえ蒸気を静め、今は足元にぴったり寄り添い、脇腹をすり寄せながら歩いていた。
「呼んでいた」創は静かに、むしろ自分自身に言うように呟いた。「誰かが、彼女が呼ぶのを聞いた。だから、どこかこの辺りにいるはずだ」
彼女を見つけたのは石段の麓だった。すぐにではなかった——闇にほとんど溶け込んでいたからだ。石に寄りかかる、青白く縮こまった形。あまりに弱々しくて、遠目には冷たい岩の照り返しかと思ったほどだった。近づいてようやく、それが少女だとわかった。膝を顎まで引き寄せ、顔を腕の中に埋めている。創が近づくと、彼女は顔を上げた。
その顔には見覚えがあった。朝の教室の光の中で、一番前の机で、誰かが彼女の名前の横に線を引いた出席簿の上で見た顔だ。佐伯。ここ、眠りの向こう側では、ただ少し薄くなっていた——まるで誰かが絵を消しゴムで一度、雑に擦ったように。
「迷ってしまったの」彼が何か言う前に、彼女は口を開いた。声は細く、それすらも少しずつ失われていくようだった。「どうやって戻ればいいのか、わからない……」
そこで言葉を止めた。彼女の顔に何かが動いた——混乱を突き破って、見覚えが浮かび上がった。空気を捉えて燃え立つ小さな炎のように。
「創?」彼女は目を見開いて彼を見つめた。「あなたなの? こんなところで何してるの?」
答える間もなかった。彼女の顔がこわばり、見覚えはより鋭い何かに取って代わられた。
「逃げて」彼女は囁いた。「あなたがここにいちゃだめ。ここは安全じゃない」
彼は言いたかった——お前を迎えに来たのだと。待っていても無駄だ、お前を迎えに来る者は自分の他に誰もいないのだと。だが、言う間もなかった。
クランプが鼻を鳴らした——いつもとは違う音だった。低く、長く、一続きの蒸気が、なかなか消えずに漂っていた。頭を石段の上の闇へと向け——石が虚無へと途切れる、その場所へ——そして頭から尻尾まで、全身を凍りつかせた。創がそれに気づいたのは、一瞬遅れてのことだった。自分たちは二人だけではない。今夜、あの呼び声を聞いたのは自分だけではなかった——そして、それは自分より先に来ていた。
『弱くて、独りぼっち』。あの時レニはそう言いかけて、最後まで言わずに手を振り、硬貨を数える作業に戻った。今、創はそれを頭の中で自分で終わらせていた——どの言葉も気に入らなかった。『長くはさまよえない。何かが必ず先に見つける』。
少女もそれを感じ取った。さらに強く身を縮め、ただでさえ淡い光がいっそう弱まった——まるで隠れようとするかのように。
「怖がるな」創は言ったが、それが誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。ここでこれほどの恐怖を感じたのは久しぶりだった——初めて自覚してここに立ったあの日以来だ。この場所には慣れたつもりでいた。それでも、新しく訪れるものはそれぞれ独自の恐怖を運んでくる。彼は少女と石段の間に立つよう、身体を動かした。「クランプ。近くにいろ」
クランプは動きを止めた。脇腹から蒸気が二筋、細く噴き出した。そして、途切れた石の上の闇の中で、何かがゆっくりと動いた——急ぐことなく。獲物がどこにも逃げられないと知っている者だけが見せる、あの動き方で。
最後まで読んでくださって、ありがとうございます。
「逃げて。ここは、安全じゃない」——迷子になってなお、灯里が最初に案じたのは、自分ではなく創でした。
クランプの毛を逆立たせたものの正体は、次の夜に。
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—— Tuttimi
