第15話 紛うことなき強者
裏社会を生きた俺の我流剣術。それは、手段を選ばない、騎士道精神などクソッ喰らえの戦法だ。
ミラの剣を防いだ反動で、俺の剣が手から離れて宙に弾かれた。つまり、剣士としては死に体だ。
その隙を逃すミラではない。ガラ空きになった俺の首筋目掛けて剣を振おうとしたが、その瞬間、俺は身体をミラに預けて動きを止める。
一瞬だけ戸惑ったミラの剣を握る手を掴み、指を２本へし折った。
だが、ミラは動じない。すぐに俺を突き放し、またも縮地で襲い掛かって来たのだが、俺は足下の土を蹴り抉ってミラの視界を奪う。
戸惑うミラにローキック。そして、大きくバランスを崩したミラの顎に、俺の膝蹴りがモロに入る。
「がはっ！？」
ミラは脳が揺れながらも体勢を立て直そうとする。その視線は一切俺から逸れていない。
その上、バランスを崩したまま俺の首元目掛けて剣を振って来たのだ。
流石は未来の剣聖だ。だが、折れた指での剣は鋭さが失われている。
完全に主導権を掌握した俺は、しゃがみながら下段タックルでミラをテイクダウンする。
流れる様な動きで、抵抗するミラを落ち着いて捌き、剣を持った腕を抑え付け、マウントポジションから顔面に肘を叩き込んだ。
裏社会では、どれだけ剣術や魔法に長けていようが、肉弾戦で弱ければ舐められる。だからこそ、俺は近接格闘を強化したんだ。
「ぐふぅっ」
２発、３発と、俺の肘がミラの綺麗な顔面を血に染める。
極め付けに、俺は全て計算されていたかの如く落下して来た自分の剣を取って、首筋に添えた。
「……また、俺の勝ちだ」
静寂……。ミラも今回は本気だったからこそ、敗北を受け入れられずに、茫然としたまま動けずにいる。
俺の我流剣術は、勝つためなら手段を選ばない邪道な剣術だ。
どれだけ天才であろうとも、まだ王道の剣術しか知らない学生では、俺のなりふり構わないやり方に対応するのは難しいだろう。
ミラは呆然と、俺を見上げている。まさか、自分が負けるなんて思ってなかったんだろう。
すると……。
「……ぐすっ、痛い……痛いよぉ……」
俺に上に乗られたまま、ミラは泣き出してしまった。
……やり過ぎた自覚はある。でも……相手は未来の剣聖だ。やらなきゃやられていた。
しかも、その剣聖が顔を歪めて泣き出すなんて、誰が想像出来ただろうか？ 少なくとも俺には出来なかった。
（……女相手にそこまでやるとは……正直引いたわ）
ネメシスの呆れた言葉に、俺は自分の大人気無さと、やってしまった卑怯な手の数々に罪悪感で一杯になるのだった……。
《ミラ視点》
うううっ……これまでも顔を殴られた事が無かった訳じゃない。でも、完全に身体を固定された状態から一方的に殴られるのが、こんなにも怖くて痛かったなんて知らなかった。
恥ずかしいけど、涙が止まらない。嗚咽が止まらない。この涙は、痛みというより悔しさからだ。
情けない！ この私が、ミラ・ドラグランツが！
「……その、ちょっとやり過ぎた。いや、そもそも卑怯な手を使ってしまって……ホント、悪かった」
心底申し訳なさそうに、私をこんな姿にしたカインが無防備に立ち上がる…………でも、私はまだ負けを認めていない、ここが勝機！
油断しているカインの足をぶった斬る勢いで剣を振るったが、カインはジャンプで躱し、そのまま私の顔面にフットスタンプを落とした。
「あべひっ！？」
「あ、ごめん！」
なんなの？ 反応良過ぎて、なんなのコイツ〜！？
先日の戦いで私が油断していたのは事実だし、カインも謙遜はしていたが、私は気付いていた。
剣の腕に大差は無い。その上で、カインの方こそまだ本当の実力を隠していると。
それが、今カインが使った、勝つためには手段を選ばない戦い方だったんだろう。
これが学生の模擬戦ならば、卑怯だと文句のひとつも言いたくなっていたかもしれない。
でも、私にとって殺るか殺やれるかの覚悟で挑んだリベンジマッチだったのだ。
どんなに汚い手を使われたとしても、これはもう実戦なのだから文句など言えない、私の完敗だ。
「なんで〜？ 私より歳下なのに、なんでそんなに強いのよ〜！」
自分でも言ってて情けなくなるが、感情が抑えられなくて聞かずにいられなかった。
確かに、幼い頃からカインは神童と呼ばれていた。そして、同じ公爵家として……しかも武のドラグランツ家の娘として、カインには絶対に負けたくないと思っていた。
でも、アカデミーに入学したカインを見て、私は拍子抜けしたのを覚えている。剣の腕なら確実に私の方が上だと侮っていたのだ。
なのに、肝心の剣でも完膚なきまでに敗れ、その上５サークルの魔法まで使えるなんて、もう反則じゃない！
１０で神童、１５で才子、２０過ぎれば只の人ってカインは謙遜したけど、全然違う！
カインは１０で神童、１５も神童、２０過ぎたら只の神になる勢いよ！
悔しくて、悲しくて、情けなくて、涙が止まらなくて……もう死んでしまいたいとまで思っていた私に、カインがそっと手を差し伸べた。
「強かったですよ、ミラ先輩。純粋な剣だけの勝負なら俺は勝てなかったかもしれない。それに、先輩はこれからどんどん強くなって、多分俺なんか足元にも及ばなくなるでしょうね」
……ホントに、謙遜が過ぎて嫌味にしかなってないわよ！
でも……不思議と、壊れそうになっていた剣士としての私の自尊心が、少しだけ救われた気がした。
だって、カインは紛う事なき強者だ。そんな強者が、私を認めてくれている……。
「……ぐすっ、ミラって呼んで」
「はい？」
「ミラって呼びなさい。あと、敬語もやめなさい」
「いや、一応先輩だし……」
「うるさい！ 私より強い男が、私に敬語を使う必要は無い！ 名前も呼び捨てにして！」
これまでも、王国騎士団の騎士に敵わなかった事はあったが、それはまだ私が幼かったからと自分に言い聞かせられる理由があった。現に、今では王国騎士団でも私の相手をまともに出来るのは、上位１０名となる師団長クラスしかいない。
私は、私こそが同年代で最強だと信じて疑わなかった。
最近では、神童と呼ばれていたカインの事など歯牙にもかけていなかったのに。
あの日……カインが瞑想している姿を見て、私は血の気が引いた。溢れ出るオーラが、私のオーラを凌駕していたからだ。
私は感情を押し殺し、カインの実力を試してみる事にした。……結果は、敗北。
それでも、それはカインを侮っていたからだと自分に言い訳をし、リベンジの機会を伺っていた。
そして……全力で、誤ってカインを殺したとしても仕方ないと覚悟して挑んだにも関わらず、心をへし折られる程にボコボコにされた。
こうして、私は初めて同年代に敗れた。それはある意味、人生で初めての敗北といえた。
そして……これが私に、人生を懸けるに値する目標が出来た瞬間だったのだ。
《カイン視点》
どうやら泣き止んだ様で、ミラは俺の手を取って立ち上がる。
とりあえず、約束は守ってもらわないとな。
「じゃあ、あらためてお願いする。さっきの俺の波ど……魔法は、決して人に喋らないでもらいたい」
ミラは涙を拭いながら、コクンと頷いた。
……ふぅ、これで一安心だ。むしろ、秘密には共有者がいた方が精神的にも楽だし、ミラさえ約束を守ってくれればそれでいい。
「約束は守る。でも、ひとつだけお願いがある。これは私の我儘だ……でも、もう後には引けない」
ミラは剣を鞘に納め、真剣な眼差しで俺を見つめた。
「……私と共に、子を作ってもらいたい」
……？
…………？？
………………？？？
「私と君の子なら、最強の遺伝子を持った子が生まれるだろう。まあ、互いに公爵家の跡取り同士、越えなければならない壁もあるだろう。だから子どもは最低でもふたり作り、互いの家の跡取りとすればいい」
……………………？？？？
「私はこれまでも親の進める縁談は全て断って来た。自分より弱い男に抱かれるなど死んでも御免だったからな。だが、おまえは私よりも強い。強い男の子種なら、私も喜んで受け入れよう。それに……顔も悪くないし、いや、むしろタイプだしな」
…………………………？？？？？
（……ネメシス、助けてくれ）
（カーッカッカッカ！ 自業自得だろぉ！）
（そ、そんな……）
どうする？ どうしたらいい？ 歴史が変わるとか以前に、訳が分からな過ぎて、どうするのが正解なのかサッパリ分からない！
まず、ミラと結婚など絶対にあり得ない。王国二大貴族であるヴェイルハート家とドラグランツ家の跡取り同士が婚姻を結ぶなど、国家転覆を狙ってるのかと疑われてしまう可能性だってある。両家の両親も絶対に認めないだろう。
結婚はダメだ。結婚だけはダメだ！
ならどうする？ ミラは我儘というより頑固な性格なのは有名だ。一度決めた事は絶対に覆さないだろう。なら、どうやったらこの場を凌げる？
考えた結果、出た言葉がこれだった……。
「あ、貴女は強い。だが、俺の興味は力だけじゃない。全てを支配する力よりも、それを成す強い意志を重視する。……えっと、貴女が誰かに恐れを抱く限り、俺が貴方を選ぶ事は、決して無いだろう」
「力だけじゃなく……支配の上に立つ強い意志？ それは……どういう意味なんだ！？」
こうなりゃ有耶無耶にして勝ち逃げしてやる。
「俺は、俺が認められない女と添い遂げるほど甘くはないんだよ。俺の言葉の意味を理解出来たらまた戦ってやってもいいが、それまでは絶対に相手をするつもりは無い」
実際、今後はどんだけミラが強くなっても一切相手をしないけどな。大体、俺も言ってて意味が分からないんだから答えなんて出ようもないし、このまま一生逃げ切ってやる！
（……なあ、おまえの行動って、実は全部狙ってんじゃないかって思うんだけど）
（んな訳あるか！ 俺は平穏に生きたいの！ ブレイブハートには極力絡みたくないの！ 俺の行動理念はそれだけ！）
（だってよぉ……ほら）
ネメシスに促され、ミラを見つめる。
ミラはふるふると震えながら、俺に強い眼差しを向けていた。
「クックックッ……上等よ。私は、私の生涯を懸けて、カイン・ヴェイルハートに並び立つ！ そして、君に相応しい強い意志を秘めた女になって、絶対に認めさせてやるぞ……未来の、旦那様」
最後に頬を染めるな、頬を。
（……ほらな？）
……ああ、もう嫌ぁ。
