暁と夕映え（人類最後の日）

12. 潜入、ヒロとリュウの釧路作戦

（潜入、ヒロとリュウの釧路作戦）

　防衛本部、後藤平蔵大佐の部屋……

　ヒロとリュウは、矢野中尉と来ていた。

「二人で、釧路に偵察に行きたいと言う者か……？」

「そうです……、相手がどういう状態なのか分からなければ、戦いようがありません」

「お前、熱いな……、そんなことを言ってきた奴は、お前だけだ」

「偵察機も、ドローンも飛ばせない……、衛星写真は当てにならない。それなら人間が、直に行って、敵情視察するしかないじゃないですか……？」

「お前は、本物のスパイか……？　公安部から送られてきた登録書には、国家反逆行為で志願とあるが……」

「違いますよ……、日本からハワイに行こうとして、捕まっただけですよ。何も悪いことはしていません」

「まー、どいつも、こいつも、同じような者だからな。釧路まで行って、捕まると、即刻死刑だぞ。スパイは……」

「承知の上です……」

「ここにいれば、前線とはいえ、一年間交戦は無い。その内、本土に帰れるかも知れん。一条少尉の場合、無期限となっているけどな。それでも、死ぬことはないと思うけど……、それでも、行きたければ、構わんぞ。偵察に行って来てくれ。だからと言って、この状態がどうにかなるとは思えんけどな……」

「いいんですね。行ってもいいんですね。辰雄少尉も連れて行っていいでしょうか……？」

「本人が承知なら、構わんぞ」

「それで、潜入費用が必要なんですが……、出していただけないでしょうか……？」

「いくらだ……？」

「釧路での滞在費を含めて、二人で二百万円ほど……」

「一人、百万か……、高いな……？」

「ここでは、私たち、無一文で、それなりの身支度も必要なので……」

「でも、まー、いいだろう……、経理部でもらっていけ……」

「ありがとうございます」

「もう一つ言っておく……、お前たちが、釧路で死のうが生きていようが、現隊には、無関係だ。敵と交戦になっても、それは同じだ……、死ねば、皆ゴミだ。兵士は皆、その上を踏み越えていく……」

「心得ています……」

　ヒロとリュウは士官室を出た……

「何だ……、あっさり許可が出たな。あれじゃー、何処にいでも行ってくれって言う感じじゃないか……？」

「そうだな。しかし、脱走兵として、いつでも射殺できるともいえる。どちらだろうかな」

「おいおい、そっちの方が、目的か……」

「大丈夫だよ。お金まで付けて放り出すんだ。泳がして、こちらを見張るのが目的だ……」

「どうやって、街に行く。歩けば一日かかるぞ……」

「昨日のトラックの知り合いに乗せて行ってもらおう……、どちらにしても、潜入するには、手を貸してもらわなければならない。三〇万円払ってでもな……」

　二人は部屋に帰り、迷彩色の軍服脱いで、ハワイに出かけた時の服に着替え、スーツケースを持って部屋を出た。

　あれから、半年が過ぎ、また夏が来る。

　検問所に着いたのは、お昼前だった。

「そろそろ来るぞ……、奴は、ここでお昼の弁当を食べるのが、日課だ……」

「俺たちも、昼飯とするか……」

　検問所の前には、広大な緩衝地帯があり、検問ゲート付近は、物品検査を待つトラックと、ここで休憩をとるトラックのために、高速道路のサービスエリア並みのスペースが設けられていて、食堂、売店、トイレも用意されていた。

「来た、来た……、……」

「あれ……、今日は、どうしたんです。そんな、奇麗な格好で……？」

「待っていたんだよ。街まで、乗せて行ってくれないか。昼飯、食堂で、おごるから……」

「それは、ありがたい。乗っていきますか……？」

「おー、……」

　二人はトラックの荷台にスーツケースを放り込むと運転席の三人乗りのシートに座った。

「どこまでですか……？」

「……、……」

　リュウは、六〇万円入った封筒の口を開けて見せた。

「そう言うことですか……、いいですよ。釧路には、明後日になりますが……」

「急がないよ……、娑婆の空気を少し味わってから行きたいよ」

「また、家の牧場に来ますか……？」

「そうしてもらえると、ありがたい。お前んとこの料理は最高だからな……」

「なんたって新鮮ですからね。かみさんも、料理人で、前は民宿もやっていましたから、まだ部屋も、そのままで……、こんなご時世ですからね」

「でも、ちょっと街に寄ってくれ……、買い出しもしたいし、奥さんに土産物の一つも買いたい……」

「喜びますよ。トラックを会社に置いてから、俺の車で行きましょう」

「喜ぶのは……、封筒の中身だろう……」

「確かに……」

　このトラックの持ち主は、黒岩耕作、コウと呼ばれている。

　街で買い物を済ませ、耕作の牧場に着いたのは夕暮れ時だった。

　牧場の緑の風景を見ると、思い出すのは、春菜のことだった。

　元気でやっているのか……？

　空港で捕まって以来、連絡が取れていない。

　街に出て、最初に探したのは、数少ない公衆電話だった。

　しかし、本土との電話は、繋がらなかった。国防軍が止めているようだった。

　耕作の話では、携帯電話も本土とは繋がらず、北海道全域だけだそうだ。

　それでも、占領されている地帯は繋がらないと言う。

　もちろん、インターネットは使えるが、この戦争のことは、一言も出ていない。

　その上、携帯電話と同じように、インターネット電話、メールもブロックされている。

　しかし、人間の本土との行き来は止められず、厳重な審査と監視のもとに往来はできるが、不穏分子に疑われたものは、容赦なく志願兵にされていた。

　耕作は郵便受けから、新聞と幾つかの郵便物を取って、家の中に案内してくれた。

「いらっしゃい……、久しぶりね。帰ってこないから、心配していたのよ。命があってよかったわ……」

「おかげさまで……」

「でも、懲りないわね」

「俺の仕事ですから……」

「はい、牛乳よ……、ジャージー牛の乳よ」

「お、おー、嬉しいねー、また、これが飲めるのが、生きていてよかったよ」

「ジャージー乳……、ここでも飲めるんですね……？」

　春菜の店でも、ジャージー牛の乳を出していた。

　普通の乳牛よりも濃厚で味わいがあるのが特徴だ。

　春菜の所は、近くの牧場から毎朝搾りたてを直接もらって来ていた。

「お前、よく知っているな……、ジャージーなんて……？」

「俺の毎朝の朝食に出ていた……、これを毎朝飲めるのが楽しみだった」

「それはよかった……、ここでは、帰宅すると、この牛乳が出てくるんだ」

「故郷を思い出させちゃったね……、今日は、この乳を使ったシチューだよ」

「お、おー、嬉しいね……」

「それより、ちょっと訊きたいのですが……、郵便なら本土に届くんですか……？」

「届くんじゃないかな……、通販物も本土から届くし、家も通販で送っているから……」

「そうですか……、それはよかった」

「ヒロ、彼女にラブレターでも書くのか……？」

「そんなようなものだ。とりあえず、生きていることを知らせたい。電話も、メールも駄目なら、紙の手紙しかないじゃないか……」

「いいわね……、逢えない時間が愛を育てるって言ってね。まるで、大正時代に戻った様な、ロマンだね……、後で、便箋を持っていくわ」

「便箋なんか、今時、あるんですか……？」

「あるわよ……、牧場、特製のレターセットが……、家は通販で乳製品やハム、ソーセージなんかを売っているから、お客さんにお礼の手紙を添えて送っているのよ」

「いいですね……、では、お願いします……」

　牧場の人は、何処の街でも皆、優しい人たちだ。

　常に自然の営みの中で生きているからなのかも知れない。

　自然の厳しさを誰よりも知っているからなのかも知れない。

　その厳しさに耐えていける強さがあるから、きっと他の人にも優しくできるのだろう。

　優しさは、強さの裏返しだから……