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memorys,０８

　朝日が射し込む部屋で、わたしは鏡を見ながらくるりと回る。セーラー襟のついた茶色のブレザーに、深い緑色のチェック柄のスカート。胸ポケットには、金色の糸で紋章が刺繍されていた。

　いかにもお嬢様らしい制服。

　試着した時は、見た目の可愛らしさばかりに目がいってしまって気づかなかったが、制服を着た自分を改めて認したらため息が出そうになった。

「なんか、似合ってないな……」

　今日から、いよいよ新しい学校へ通う。

　幼稚園から大学まである、エスカレーター式の名門校。陽太もその学校の卒業生で、かなりの好成績を残したと神木から聞いた。

　暉も成績優秀で、その上バイオリンの世界コンクールで二位を取るほどの実力者。

（そんな兄弟の妹がこれだもんな……隠したくもなるよね）

　学力に優れているわけでもなく、運動神経も人並み、容姿も平凡、誰かが驚くような特技があるわけでもない。できるとすれば、料理とビーズアクセサリーを作ることぐらいだ。

　あの時は暉の言い方に腹も立ったけれど、今は納得できてしまう。

「髪を伸ばしてセットすれば、少しはお嬢様っぽく見えるのかなぁ？」

　よく見ると、目元にうっすらと隈(くま)が浮かび上がっている。

「昨日は緊張して眠れなかったからなぁー」

　これでは、ますます“お嬢様”になんて見えないだろうと肩を落とした。

「お嬢様……入ってもよろしいでしょうか？」

「あっ、はい！」

　神木の声に慌てて返事をすると、すぐさまドアが開かれる。

「朝食の時間ですが、どうかなさいましたか？」

「えっ、ごめんなさい！　もうそんな時間だったんだ」

　見た目はこの際諦めようと思った矢先、神木がこちらを覗き込むように近づいてきた。

「かっ、神木さんっ！？」

　思わずたじろいだわたしを見て、神木は変わらずの執事スマイルを浮かべる。

「朝食の前に、少しだけよろしいでしょうか？」

「え？」

　返事を待つこともせず、ベッド脇にあるドレッサーの前に座らせられる。

「お嬢様……少しだけ目を閉じていただけますか？」

　理由を聞こうとしたが、間近に迫ってくる神木の顔を直視することができず、ぎゅっと目を瞑った。

「大丈夫ですよ。力をもう少し抜いてリラックスです」

　目を閉じたせいか、いつもより神木の声が耳の奥まで響く。きっと囁きかけるように言っているせいだろうか。耳を擽(くすぐ)られるような、変な感覚を覚えた。

「お嬢様、目を開けてもよろしいですよ」

「えっ、はいっ」

　違うことに集中していて、何をされたのかわからないまま目を開く。目の前にあった自分を映し出す鏡を見た瞬間、感動のあまり言葉を失った。

　さっきまで目元にあった隈(くま)は消え、肌色も綺麗に見える。何よりも、この短時間で髪までアレンジされていたことに驚いた。セミロングの髪を後ろでまとめ、少し髪をほぐした、ふんわりとしたお団子。

　さっき鏡で見た自分とはまるで別人のようだった。

「お気に召していただけましたか？」

「はい、もちろんです！　神木さん、こんなこともできちゃうんですね」

　勢いよく振り返ると、まだ近くにあった神木と至近距離で目が合う。わたしは思わず息を飲んだ。

　神木は少し慌てた顔をするも、素早く執事スマイルに切り換える。

「お嬢様のご要望であれば、いつでも声をかけてください」

「あ、ありがとうございますっ」

「それでは皆様がお待ちですので参りましょうか」

「はいっ」

　神木の顔が近すぎてびっくりしただけのことと、鼓動の速さを自己解決し、わたしは部屋を後にした。

　　◇◇◇　　◇◇◇

　みんなとの朝食を終え、神木の促されて玄関へと向かう。すると、朝食の時にはいなかったはずの陽太の姿があった。

「おはようございます、陽太さんっ」

　思い切って声をかける。だが、予想どおり反応は薄く、わたしを嫌そうな顔つきで見てきた。これは、何も言わずに無視されると覚悟したのだが、陽太は何を思ったのか、こちらへと歩み寄ってきた。そして、小さく微笑む。

「おはよう」

　もしかして、家族として受け入れてくれた。そんな甘い考えが頭をよぎる。

「見た目は神木のおかげで随分“お嬢様”らしくなったみたいだな」

　その言葉とともに、優しい微笑みは消え去った。

「まあ、化けの皮が剥がれないようにせいぜい頑張れ。少しでも“朝比奈”の名前を汚すようなことだけはするな……お前は“九条”である前に“朝比奈”の名前も背負ってる。母の顔に泥を塗るような真似をしたら、俺が絶対に許さない」

　悔しくて仕方ないのに、何も言い返せなかった。そんなわたしの反応を見てか、陽太が小さく鼻で笑った。

「本(・)物(・)と偽(・)物(・)の違いを見て、もう一度よく考えてこい」

　それを言い残し、玄関から出ていってしまう。

「兄さん、言い方キツいでしょ？」

　どこから聞いていたのか、暉が後ろからひょっこりと顔を出す。同じ茶色のブレザー、チェック柄のズボンに赤のネクタイを身に纏った暉は、相変わらずの愛想笑いを浮かべた。

「暉くん」

「でも正論だし、言い返せないよね。僕も兄さんと口喧嘩したら勝てないから」

　“正論”という言葉に、胸がかすかに痛む。

「あ、そうだ。学校は同じだけど登校は別々ね。それと学校ではまだ僕“朝比奈”だから、間違っても声をかけたりしないでね」

「それじゃ、他人と変わらないじゃない」

　つい、言い返してしまった。

「何言ってるの？」

　暉の顔が間近まで迫り、わたしはぐっと口を閉じた。

「僕たちは“他人”でしょ？　ただ住む家が一緒になっただけで、血の繋がりなんてないんだから、家族と呼ぶのが無理なんじゃない？」

「それはっ……そうかもしれないけど」

「さてと、無駄話はおしまい。僕は先に行くよ……とりあえず初日頑張ってね」

　ドアの閉まる音が、体に痛みを与えるほど冷たく響いた。

　——大丈夫、きっと大丈夫。

　そう言い聞かせながらも、わたしの顔に笑顔はなかった。