memorys,０７
新居に引っ越してから一週間。
やっと豪華な家にも見慣れ、落ち着いた生活を取り戻しつつあった。
——兄弟の問題を除いては。
陽太は本当に仕事が忙しいようで、朝早くから出かけていき、帰りは深夜になることもある。暉は挨拶程度なら交わしてくれるが、すぐ自分の部屋に閉じこもってしまう。
どうにかして親睦を深めたいところだが、なかなかいいきっかけがつかめなかった。このままの状態では、ますます距離が縮まらないと、わたしは何か作戦はないかと考え込んだ。
「はぁ、なんかいい方法はないかな」
二人のことを何も知らないわたしが、すぐにいいアイデアを出せるはずもなかった。一度自分の部屋を静かに見渡す。
「あっ！ そうだっ」
机の引き出しを開け、そこから色々な種類のビーズが収納されたケースを取り出す。
「わたしの取り柄って言えばこれぐらいだし……久しぶりに作ろうかな」
小さい頃からビーズでアクセサリーを作るのが好きだった。そのおかげもあって、今ではかなりの腕前だと自負している。前の学校のクラスメイトからも高評価で、よく作ってほしいと催促されたほどだ。
なにか兄弟二人にプレゼントをして、少しでも歩み寄れればと思い、わたしは真剣にビーズに向き合う。
「よし、やるぞ！」
黙々と作業をしていると、いきなりノックの音が響く。
「はいっ」
「失礼いたします」
入ってきたのは神木だった。机に向かっていたわたしを見るなり、少し不思議そうな表情を浮かべる。
「何をなさっているのですか？」
近づき、わたしの手元を興味津々といった顔で覗き込んできた。
「暉くんと陽太さんにプレゼントをしようかと思って……何か買うっていっても、二人の好みとかまだわからないし。それに、買うよりも手作りの方が心がこもってていいかなぁーって」
神木の反応を気にしながら話すと、なんだかすごく感心したように頷いた。
「すごくいいアイデアではないでしょうか。お嬢様らしくて、とても素晴らしいと思います」
「本当ですか？ よかった」
「すごく細かいビーズですね……なにを作られるんですか？」
「男の人にブレスレットやネックレスをいきなりあげるのは、好みの問題もあると思うので……無難なキーホルダーを作ろうかなって考えてます」
改めて手元を見つめ、わたしは作業に戻る。さらに体を寄せる神木の距離感に、なんだか恥ずかしさが込み上げた。こんなに間近で見られながら作業するのは初めてで、ビーズを掴む手がわずかに震える。
「お嬢様は手先が器用でいらっしゃいますね。素晴らしい才能の持ち主です」
「そんなことないですよ。小さい時から好きでやってるので、慣れちゃっただけです……お母さんが入院した時にお守り代わりに作り出したのがきっかけで」
「そうでしたか」
「病院に行くと必ず作って、知らない人にまで配ったりして……よくお母さんに笑われてました」
話をしていて、急に昔の場面が頭をよぎった。それは華澄との記憶ではない。知らない男の子に、ビーズを手渡す自分の姿だった。相手の顔まではわからない。どうして今、そんなことを思い出してしまったのかわからず、逆に気になってしまった。
（……誰だったっけ？ 名前も聞いた気がするんだけど）
記憶を掘り起こすが、それ以上のことは浮かんでこない。
「いい思い出ですね」
耳元に届いた神木の声で、はっと我に返る。その瞬間、さっきまで頭の中にあった記憶は、霧に溶け込むかのように消えてなくなっていった。
「きっとお母様も、お嬢様のように笑顔が素敵な方だったんですね」
「はいっ」
神木の言葉で、目を瞑らずとも、華澄の姿が浮かんでくる。口癖のように言っていたあの言葉どおり、華澄はいつも笑顔を絶やさなかった。辛い時も悲しい時もあったはずなのに、わたしの記憶に残る華澄の顔は、いつも笑顔だった。
（ちょっと拒絶されたくらいで、へこんでなんていられない！）
兄弟たちに拒絶された場面を消し去るように、わたしは頭を軽く振った。
「あの……お嬢様？」
「はい？」
呼びかけに振り向くと、少しだけ不安そうな神木の顔があった。
「ご兄弟たちとは、その後いかがでしょうか？ もし何かわたくしにできることがございましたら、なんでもお申しつけてください」
「神木さん……気遣ってくれてありがとうございます」
こうやって気にかけてくれる人が傍にいてくれるだけで、落ち込まずに頑張れるのだろう。わたしは満面の笑みを神木に向けた。
「けど、大丈夫です！ まだ自分で何もしてないから、今は一人でやってみますっ」
「かしこまりました……」
「あれ？ そういえば、何かわたしに用事だったんじゃないですか？」
わたしの問いかけに、何かを思い出した神木は少し恥ずかしそうな笑みを零す。
「わたくしとしたことが……お伝えするのを忘れてしまうところでした」
「何かあったんですか？」
「いえ、実は……お嬢様が来週から通われる学校の制服が届きましたので、その報告に参りました。一度袖を通していただいてもよろしいですか？ サイズは合っているとは思うのですが、念のために確認しておきたいので」
「はい、ぜひ着てみたいです！」
「では、衣装部屋へご案内いたします」
“衣装部屋”という単語に少し引っ掛かりを覚えるも、わたしは神木の後を追うように部屋を出た。二階の一番奥にあるドアの前まで案内され、エスコートされて入った部屋を見て、またもわたしは驚かされてしまう。
そこには数え切れないほど、色とりどりのドレスが壁一面を埋め尽くしていた。上の棚にはきらびやかな靴やバッグ、そして小さなケースには可愛らしいアクセサリーたちが並ぶ。どれも高級品だと一目でわかるぐらいに輝いて見えた。慣れないものを見てしまったせいか、一瞬だけ目がチカチカしてしまう。
「すごい……これって涼華さんのですか？」
さすが朝比奈財閥のご令嬢だけあると感心して眺めていると、なぜか神木が小さく笑い出す。
「え？ わたし変なこと言いました？」
「いえ、申し訳ありません……実は、これは奥様からのサプライズにございます」
「サプライズ？」
意味が理解できず、小首を傾げた。
「これはすべてお嬢様のためにと、奥様がご用意されたものです」
「これ……全部ですか？」
「はい、すべてにございます」
一瞬だけ意識が遠のく。卒倒はどうにか避けられた。
もし、この屋敷へやってきた初日に見せられていたら、確実に気絶していたに違いない。この現実離れした状況に慣れ始めた時に案内されてよかったと、心底思った。
「やっと自分に娘ができると、張り切ってご用意なさっていました。次の食事の時にでも着てみてはいかがでしょうか？ きっと奥様も喜ばれると思います」
「えっと……それはまた今度にします。それよりも、制服を先に見ましょう！ どんなのか早く見てみたいです！」
「はい、かしこまりました」
なんとかドレスから話題を逸らせ、思わず安堵のため息をつく。
（ドレス着て食事なんて……服を汚しそうで、わたしには無理だよっ）
やはり、とんでもない場所へ来てしまったのだと、改めて痛感してしまった。
