memorys,０９
学校へ歩いていくのが、前なら普通だった。
しかし、行き帰りは自分専用の運転手付きリムジンでの送迎。お金持ちの集まるこの学校では、それが日常風景のようだ。
「初めまして、九条 亜矢です。わからないことだらけなので、いろいろ教えてください……よろしくお願いします」
緊張しながらも、なんとか自己紹介を言い終え、頭を下げた。その瞬間、聞こえてきたのは、期待とはほど遠い声だった。
「あれでしょ？ ドレスで有名になった……」
「もともと“庶民”ってこと？」
「なんだか、場違いじゃない？ ここの勉強のレベルについてこられるのかしら？」
心無い言葉。せせら笑いが聞こえる。
きっとここで“朝比奈”の名を出せば、もしかしたら丸く収まる可能性もある。けれど、それだけは利用したくない。あんな言い方をされたら、意地でも自分の力でなんとかしなきゃと思った。
「なら、空いてる席へ座りなさい」
「はい」
女子たちの視線が痛い。男子はまるで、わたしは存在してないもののように、目すら合わせなかった。
「……きっと、泣き出して帰るはめになるわ」
その一言に、思わず相手に目を向ける。
「あら、怖い顔。庶民はすぐ暴れそうで怖いわね」
「なっ……」
「九条、席へつきなさい！」
「……はい」
——どうして、こんな言われ方ばかりされなきゃいけないの？
言われたとおりに席へ着くも、込み上げる悔しさに唇を噛み締めた。
「さぁ、今日は休み明けの学力テストからいくぞ。数学、英語、国語の順でいくから」
（初日からテスト！？）
「一年の復習問題だから、これぐらい解けないと恥だぞ！」
そう言いながら、テスト用紙を配っていく先生を見つめるわたしの表情は、次第に不安へと変わっていった。
（……復習なら、大丈夫だよね？）
しかし、前から回されてきたテスト用紙を見た瞬間に愕然とする。
（嘘っ……こんなとこ習ってない！）
焦って先生を見るも、声をかけるには遅かった。
「はい、はじめっ」
開始の声が響き、わたしを残した全員が、すらすらとシャーペンをテスト用紙に走らせていく。なんとかして解こうとペンを握るも、ハイレベルな問題にまったく手が動かなかった。
焦る気持ちばかりが募り、周りから突き放されたような感覚が襲ってきた。時間はわたしを嘲笑うかのように過ぎていく。
そして、呆気なく三時間が経った。
「明日には成績が廊下に貼り出されるからな」
ほとんど解答欄を埋めることができず、学力でさえも“違い”を思い知らされる。
——ここは、わたしが居るべき場所なんだろうか？
「本当に“偽物”なんだな、わたし……」
身につけている腕時計でさえも、海外の高級ブランド。テスト内容も、普通の学校では考えられないほど難易度が高かった。
世界が違う。
——わたしは“お嬢様”になんか、なれっこない。
初日を終え、一人校内を回った。案内してくれる人すらいない。人気の少なくなった廊下をただ呆然としながら歩いていくと、聞き覚えのあるバイオリンの音色が聞こえてきた。
（……これは）
あの庭で聞いた、暉の演奏だとすぐに気づく。
（邪魔したらマズイ）
足早に、音の聞こえる教室から離れようと歩き出した矢先に、音色がぴたりと止み、ドアが勢いよく開かれた。
「……っ！？」
やはり中から出てきたのは暉で、わたしが居ることに少しだけ驚いたような表情をする。
「し、失礼しますっ」
逃げるように、その場から立ち去ろうとした背後から笑い声が聞こえ、わたしは反射的に振り返った。
「何がおかしいんですか？」
「や、ごめん……予想どおりの顔だったから、つい我慢できなくてさ。初日から挫折しちゃった感じ？ 兄さんの言ったこと正論だったでしょ？」
情けないけど、そのとおりだ。
陽太さんは間違ってはいない。
——だけど、それでも“家族”を手放したくないと思うのは、わたしのわがままなの？
「惨めだよね。泣くなら泣けばいい……けど、泣いたってどうにもならないよ？ これは君の問題であって、乗り越えなきゃならないのは、他の誰でもない君自身なんだから」
目の前が真っ暗になったように見えた。
それでも、華澄の言葉を思い浮かべ、必死に涙を堪える。わたしは笑顔をつくり、暉をまっすぐ見据えた。
「泣かないよ」
暉の表情から笑顔が消える。
「わたしは泣かないし、諦めないよ。必ず学校にだって馴染んでみせるし……二人に“家族”って認めさせてみせるから覚悟して！」
精一杯の強がりを暉にぶつけ、わたしはまた前へ進み出した。
「へぇー……泣かないんだ。案外面白いじゃん」
最後に暉が呟いた言葉は、わたしの耳には届かなかった。
◇◇◇ ◇◇◇
学校から戻り、神木が玄関でわたしを出迎えてくれた。
「おかえりなさいませ、お嬢様」
「神木さん……ただいまっ」
“おかえり”と“ただいま”を交わせることで、わたしの心は少しだけ落ち着きを取り戻す。
「学校はいかがでしたか？」
「はい、大丈夫です！ すごく勉強が難しかったのはビックリしちゃいましたけど」
「何かお手伝いしましょうか？」
「いえ、勉強なら自分で頑張ればいい話ですから、手伝いはいりません」
しかし、学校の勉強に兄弟との問題と、悩まされることが増えた分、気晴らしに何かをしたいとも考えていた。
いつも何か悩みができれば、家事やバイトで体を動かして、頭をリセットする時間があった。けれど、お嬢様という立場では、どちらもできないだろう。
「神木さん、聞いてもいいですか？」
「はい」
「バイトとかって駄目ですよね？」
「バイトは校則でも禁止されています」
神木は予想どおり、きっぱりとした口調で答えた。
「なら、家事とかお手伝いするのも駄目ですか？」
その質問に、神木は少し困った顔をする。
「お嬢様にそのようなことをさせたら、わたくしたちが奥様に怒られてしまいます。どうか、ご自分のことを最優先になさってください……」
「そうですよね……変なことを聞いてごめんなさい」
自分がしようとすること、したいことは、ここでは迷惑になってしまう。それは世界が違うというよりも、自分の居場所が狭くなったように感じた。
