memorys,７０
駄目だ。
流されちゃいけない。
「なんだよ、この手は……」
近づく白藤の顔に、わたしは必死に腕を持ち上げた。両手は白藤の口を覆い隠すことに成功し、予想していた事態を間一髪で免れる。
しかし、今の状況から脱出できたわけではない。
「こうなると思ってたから、言うのが嫌だったの！！」
キスを防がれ、気に入らないとばかりに睨んでくる白藤に負けるものかと、必死に言葉をぶつけた。
「確かに白藤さんは初恋の人だけど、それは昔の話だから！ 過去形なの！！」
「へぇー」
わたしの顔をまじまじと眺めながら、白藤は口元を塞いでいたわたしの手を掴み、下へと下ろさせた。そして、グッとわたしに顔を寄せる。もう少しで触れ合いそうな距離に、わたしは息を止めた。
「その過去の初恋を思い出した程度で、お前は俺を避けてたってことか？ 俺のこと意識してますって言ってるようなもんだろ、それ……お前、顔真っ赤だぞ？」
わたしの反応を楽しんでいる。そして、勝ち誇ったかのような笑みを浮かべた。ここで負ければ、また流されてしまうと、掴まれた腕を振りほどこうと、わたしは声を張り上げた。
「誰だってキスとかされれば、嫌でも意識するに決まってるじゃない！！」
「なるほど」
そう告げると、白藤の顔から笑みが消える。
「だったら質問をしよう」
わたしの手を取り、白藤の唇へと導く。指先に伝わる感触に、わたしの顔はさらに熱を持った。
わたしのことなどお構いなしに、白藤は真剣な顔で聞く。
「俺とキスをして、お前はどう感じた？ 嫌だったか？」
わたしの揺らいでいた心を見透かすような質問に、開いていた口をぐっと閉じた。唇に触れた手は、滑るように頬へと移動し、わたしの手のひらが白藤の体温を吸収していく。
白藤の頬は思った以上に熱く、またわたしを動揺させた。
「こうやって俺に触れて、お前はどう感じる？ 何も感じないなら、嫌だと思うなら……俺を全力で拒めばいい」
――駄目だよ。今、白藤さんのキスを受け入れてしまったら、間違いなく心が傾いてしまう。
神木のことを思い続けることを、どこかで諦めてしまっている自分に気づくのが怖い。そんな恐怖を紛らわせ、忘れさせてくれようとしている白藤を利用したいから、こんなにも心がざわついてしまうのか。それとも、初恋の記憶とともに、過去の恋心が蘇ってしまったのか、わたしにはわからなくなっていた。だから、今この場でキスをされてしまったら、よくわからないまま白藤を好きになってしまうような気がして、不安で仕方がないのだ。
白藤の顔が近づいてくる気配に、わたしはぎゅっと目を瞑ったまま顔を逸らした。
（……あれ？）
きっと前の白藤なら、顔を逸らせば強引に顎を掴んでキスをしようとしてきたに違いない。しかし、今日はそれをしなかった。優しい手のひらの感触が頭を撫でる。まだ警戒心が残る中、そっと閉じていた瞼を開く。そこには、今まで見たこともないような、穏やかな表情で微笑む白藤がいた。
「俺はお前に触れるたび……お前の笑顔を見るたびに、好きだと実感するよ」
思いもよらない言葉に、さっきまでぐちゃぐちゃだった思考回路が、一瞬で停止したように真っ白に染まった。
「ちゃんとお前には伝えたことなかったよな。亜矢……俺は亜矢が好きだ」
だって、これは告白だ。
いつも強引だった白藤の口から初めて聞いた、まっすぐな気持ち。
「初めて会ったあの時より、お前の笑顔も涙も何もかも好きだ」
こんなの、キスをされるよりも衝撃的だった。完全に心を掴まれたような感覚に、胸が締め付けられた。
「答えはいらない。前にも言ったけど、お前から俺が必要だと言わせるくらいに、俺のことを好きにさせてみせるから……覚悟しとけよ。俺は手強いから」
普段と変わらない強気な言葉と笑みを浮かべた白藤に、わたしは視線を逸らした。
――わたしが白藤さんの気持ちに応えられる日が来るのだろうか？
こんなわたしを待つ必要なんてない。そう言ってあげられたら、白藤は諦めることもできるかもしれないのに、それすらしないわたしは、やはり卑怯なのかもしれない。
◇◇◇ ◇◇◇
あれから三ヶ月が経ち、街は早くもクリスマスカラーで彩られていた。屋敷内に設置された大きなもみの木に、メイドたちが様々な飾りをつけていく。徐々に輝きを増していくツリーを窓越しに見つめながら、わたしは深いため息をついた。
「どうしたの？ クリスマス間近なのに、なんだか憂鬱そうじゃない？」
寒さにあまり強くないようで、モコモコのセーターを着た暉が、同じく憂鬱そうな表情をしていた。
「暉くんも似たような顔してるよ」
「冬は寒いだけだから嫌なんだよ。こんな寒い中、夜を出歩く人の気持ちが知れないよ」
屋敷内はすべての場所に床暖房が入っているし、全部屋二十四時間暖房を完備している。しかし、それでも廊下を歩くことすら嫌がる暉にとって、クリスマスのイルミネーションを見るために、寒い夜に出歩くカップルは理解の範囲を超えているのだろう。
「それよりさ、あれから記者のやつは現れてないの？」
「白藤さんがかなりの剣幕で追い払ったから、もう来ないと思いたいんだけどね」
「まあ、用心だけしなよ」
「ありがとう」
そうお礼を言うと、暉は少し照れ臭そうにしながら、髪を弄る。
「それにしても、一体何しに来たんだろうね？ 亜矢、本当に何も言われてないの？ 何だかあれから、あんまり元気がないような気がするんだけど」
「そんなことないよ！ 元気だって」
「そうかな？ 兄さんが毎日飽きもせず、亜矢の様子を監視しろってしつこいんだよ。何かあったら、必ず相談してよね。うるさい兄貴がうざくて仕方ないし、俺もそれなりに心配してるんだから」
「心配かけてごめんね。でも本当に大丈夫だから……陽太さんにも言っておくよ」
わたしがそう答えると、少し安堵したような笑みを漏らして“ならいいよ”と、暖房の効いた部屋へと入っていってしまった。
元気がないのは当たっている。白藤に答えが出せないまま、もう三ヶ月放置している現状に、申し訳なさが募っていたからだ。答えなくてもいいとは言ってくれたが、そのままなかったことにしていいかというと、そうもいかない。
そして何より、記者のことを気にしていなかったわけでもなかった。
あの時、記者が言った言葉の意図が、未だによくわからない。
「自分自身のことをどこまでわかっているか、なんて聞かれてもな……」
考えても理解しがたい。何が聞きたかったんだろうかといくら考えても、答えになるものは出てこなかった。そして、わたしはまた窓を眺める。
――今年のクリスマスはどんなことが待っているのだろうか？
その頃には、この憂鬱な気持ちに決着がついていますようにと、ツリーを見つめながら願った。
次回はクリスマス目前に
また何やら起きそうな予感？
