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memorys,６９

「立てるか？」

　そっと差し伸べられた手を取り、わたしは慌てて立ち上がる。

「わたしは大丈夫だよ！　それより白藤さんは？　怪我とかしてない？」

「かすり傷程度だから心配ない……さぁ、帰るぞ」

「う、うん」

　白藤が歩き出したのを見て、わたしは急いでその後ろを追った。

　屋敷へと戻ると、白藤はなぜかわたしの手を取る。

「白藤さん？」

「ちょっと話があるから、このまま執務室に行くぞ」

　さっきまで普通だった白藤が、今はどこか不機嫌そう。なぜだろうと考える間もなく、今朝のことを思い出した。

（忘れてた！　今朝、白藤さんのこと避けたんだった！）

　記者がいきなり現れ、あんなことになってしまったために、すっかり悩んでいたことを忘れてしまっていた。考えずとも、今の白藤の心情は手に取るようにわかる。わけもわからず避けられたのだから、相当怒っているはずだ。

（どうしよう……まだ心の準備もできてないのにっ）

　しかし、頭の整理などつく間もなく、すぐに執務室へ到着してしまった。扉が後ろで閉まる音が聞こえたと同時に、腕を掴まれて壁際へと追い詰められてしまう。

「あの……白藤さん」

　両側に伸びた白藤の腕が、逃げ道を完全に塞いでいた。わたしは恐る恐る白藤の方へと視線を向ける。

「さて、説明していただきましょうか？」

　執事スマイルを浮かべてはいるが、メガネ越しに見える瞳はまったく笑っていない。

「今朝、俺を避けたわけを……吐け」

　執事口調が抜け、一気に緊迫感がわたしを襲った。

（やっぱり、めちゃくちゃ怒ってる！！）

　なんとか場を和まそうと、わたしは笑顔をつくる。

「そんな大した理由じゃなくて……それに、ほらね？　大変なことがあったばかりなんだから、今話さなくてもっ」

「今だ」

「そんなことよりも白藤さん、あちこち怪我してるみたいだし、手当てを先にしなきゃ」

「そんなもん、後回しでいい……いいから、なんで俺を避けたのかきっちり話せ」

　どれだけ誤魔化そうとしても、白藤には通用しなかった。これは言わないと逃がしてくれないパターンだ。

　わたしの予定では、あのことを思い出した動揺を消し去ってから、白藤にはきっぱり「気持ちには答えられない」と、伝えるつもりだった。しかし、避けた意味を問われてしまった今、あのことも含めて話さなくてはいけなくなる。

　できれば話さずに回避したかったが、その時間を与えてくれるほど白藤は甘くなかった。

「おい、このままの状態でずっといるつもりか？」

　さらに圧が増す。もう、わたしは観念する他なかった。

「わ、わかったよ！　話すよ……」

　話した後の白藤の反応を想像すると、羞恥心でいっぱいになる。けれど、わたしには正直に話す以外の道しか残されていなかった。

　もうどうにでもなれと、わたしはついに口にした。

「は……初恋……だったの」

「……は？」

　気合いとは裏腹に、今にも途切れてしまいそうな小さな声が漏れる。聞き取れなかったのか、それとも意味が伝わらなかったのか、白藤は呆気にとられたような顔をした。

「おい、一体なんの話だ？」

「だって、ほら……初恋の相手に会ったら、いくら忘れてたからって照れ臭くもなるでしょ？　いや、忘れてたのを思い出したから、余計に気まずいっていうか」

　最終的に、わたし自身が何を言いたいのかわからなくなる始末だ。それは白藤も同じだった。

「えっと、悪いんだけど……さっきから、まったく話の意味がわからないんだが……お前の初恋がどうして俺を避ける理由に繋がるんだよ」

「だから、わたしの初恋の相手は白藤さんだったんだよ！！」

　なかなか察しの悪い相手に痺れを切らし、わたしは恥じらいを捨てて叫んだ。今度こそ白藤も状況を把握したのだろう。一秒経つごとに、白藤の表情からいつもの余裕がなくなっていった。

「それって……どういう意味だよ」

「初めて会った日……白藤さんを最初に見た瞬間、わたし思ったの」

　わたしはあの日のことを思い出しながら、静かに告げた。

　自分と同じ孤独を抱えたように見えた少年の横顔。悲しみを隠しながら寂しく笑う彼はきっと、わたしと同じなんだと思えた。あの時の感情が、まさか初恋だなんて思いもしなかった。でも、あのブレスレットを贈ったことは、わたしにとっての誓いでもあった。

「また白藤さんと会った時は、笑って会いたいというより、わたしが笑顔にしてあげたいって……そう思えたの」

　白藤を想いながら、いつかまた会えることを願って、ブレスレットを何度も作っていた。しかし、子供の記憶は大人になるにつれて薄れていき、いつしか白藤を忘れてしまっていた。

　しかし、今はあの頃どんなことを感じながらブレスレットを作ったのか、はっきりと思い出せる。

「初めて白藤さんが心から笑ってくれた時、安心したし、嬉しかった。でも同時に困ったの」

　初恋だった。

　けど、今のわたしが好きなのは白藤ではない。

　気持ちは揺らいでいても、わたしの中にはまだ神木がいる。

　それなのに、白藤の過去とわたしの過去が重なった瞬間、眠っていた感情が次々にわたしの中に流れ込んだ。

「どんな顔で白藤さんに接したらいいか……わからなかったから」

　曖昧な気持ちのままで、初恋だとか言いたくなかった。

　わたしは気持ちを整理しながら、白藤の顔をまっすぐ見つめる。

「逃げたのは、本当にごめんなさい。今は急に思い出して、ちょっと動揺してるだけなの。明日からはいつもどおりお嬢様として白藤さんと――」

「却下」

　わたしが示そうとする決意を、白藤はたった一言で遮った。

「え？」

　少し苛ついたように舌打ちした白藤が、そっと距離を詰める。

「なに勝手に終わらそうとしてんだよ」

　低い声が耳元に降ってきた。この後、白藤が何をしようとしているのか予測できる。なのに、身体が思うように動いてくれなかった。