～執事と恋したら、どうなりますか？～

第４章『執事に惑わされています！』

memorys,６６

　わたしが学校へ着いた時、まだ誰一人教室には来ていなかった。それでも、一人になって考えられる時間ができたことが、今のわたしにとって救いだった。

　上の空で午前中の授業を受けた。ようやく昼休みを迎えたわたしは、有無も言わせない勢いで、奏を中庭のベンチまで連れていく。冬の寒さを肌に感じ始める時期に、中庭でお弁当を広げる人など、わたしと奏ぐらいだった。

　ベンチに座って数分間、膝に乗せたお弁当を広げるわけでも、話し出す素振りもないわたしを見かね、奏が覗き込みながら問いかける。

「亜矢、大丈夫なの？　風邪治ったばかりなのに、外で食べて……寒いし、風邪ぶり返しちゃうよ？」

　わたしは奏に笑顔を向けた。ただ、笑顔になっていなかったと、鏡を見なくてもわかる。

「風邪はもう全然平気だから大丈夫だよ。それにずっと寝込んでたから、外に出たくなっちゃって……ごめんね、寒いのに付き合わせて」

「それは別に構わないけど」

　よほどわたしの笑顔が不自然だったようで、奏はなんとも言えないような複雑な表情を浮かべた。

「何かあったんでしょ？　風邪治ったにしては元気ないよ」

「…………う、ん」

　何をどう話したらいいのか悩み、わたしは言葉をにごす。というか、まず話しても大丈夫なのかというのが、わたしには大きな問題だった。奏の反応を想像してしまうと、言葉が喉の奥で止まってしまう。そんなことを考えていると、すっと奏の手がわたしの頬に触れた。そして次の瞬間、思いっきり抓られる。

「いひゃ！」

　奏の突然の行為に、なんとも間抜けな声を漏らしてしまった。そんなわたしを見て、奏は小さく微笑む。

「これで少しは話す気になった？　ずーっと、亜矢が話してくれるの待ってたんだから、これぐらい許しなさい？　ここ最近、やたら様子おかしかったの心配してたんだから」

「……ごめん」

　手が離され、わたしは奏にも心配をかけていたことを申し訳なく思い、頭を下げた。

「言いたくないこともあるかもしれないけど、わたしは亜矢が元気のないとこ見たくないからさ……なんかできることがあれば言ってよ」

「奏……ありがとう……ずっと黙っててごめん」

　わたしは奏にすべてを話す覚悟を決めた。

　神木と恋をし、記者が現れたことが原因で別れてしまったこと。

　白藤の存在と、昔抱いていた彼への感情を思い出してしまったこと。

　包み隠すことなく、すべてを話した。

　話を聞き終えた奏は、やはり黙り込んでしまった。執事と恋をしているなんて、反応に困るのは当たり前のことだ。逆の立場だったら、わたしだって返答に困っていたに違いない。

　もしかしたら幻滅されてしまってもおかしくはないだろう。

　しかし、奏の表情には、それを感じなかった。

「奏……？」

　逆に嬉しそうに微笑んだ奏を不思議に思い、我慢しきれずに声をかける。

「ごめんごめん。やっと亜矢が何に悩んでるのかわかったからホッとしてたの……確かに、なかなか人には話しにくいよね。それなのに、聞かせてくれてありがとう」

「あの、執事と恋なんかしてって呆れたりしてない？」

「まさか！　するわけないでしょ！」

　普段と変わらない返事をしてくれた奏に、心底安堵した。

「ありがとう」

「お礼はいらない。わたしはただ話を聞いただけよ？」

　不意に、奏が力強くわたしの手を握る。

「執事と恋をするのは、確かに生半可な覚悟じゃ長続きなんてしない。それは亜矢の気持ちだけの問題じゃなくて、相手の気持ちが同じにならないと始まらないことだから……神木さんはきっと……まだ迷いがあったから、擦れ違ったのかもしれない」

　奏に言われたことで、わたしはやっと心の内に秘めていた本心を漏らした。

「……奏、わたし……神木さんがわたしを突き放して、遠くに離れたのは“守る選択”をしたんだってわかってるの。わたしのためを考えて、すごく悩んで決断したんだって知ってる……だけど本心を言ったら、そんな優しさなんかいらなかった。わたしは神木さんと、どんな困難も一緒に乗り越えていきたいって思ってたから、余計に黙っていなくなっちゃったことがショックだったの」

「亜矢……」

　ポケットからスマートホンを取り出し、神木の名前がもう残っていない着信履歴を見つめながら続けた。

「連絡しようと思えばできるのに……あの日の神木さんの顔を思い浮かべたら、戻ってきてほしいなんて言えない。あれが神木さんの出した覚悟だったって知ってるから」

「今も辛い？」

「少しだけ……」

　奏の問いかけに、わたしは力ない笑顔をつくった。

「白藤さんの存在に戸惑ってる以上に、感謝もしてるの。白藤さんがいなかったらもっと辛くなって、泣くこともできないで塞ぎ込んでたかもしれないから」

「だから余計に困ってるんだ……」

「そんなところかな？」

　奏は亜矢の手を握ったまま、空を仰いだ。その横顔はどこか切なそうな表情に見えて、目が逸らせなくなってしまった。いつもクールな奏からは、想像できないような儚げな瞳に、思わず吸い込まれる。

「実は亜矢に話してなかったことがあるんだけど……」

　空からわたしへと、その瞳が向けられた。

「わたし、大学を卒業したらすぐに結婚するの」

「えっ！？」

　思いもよらない告白に、つい声を上げてしまう。わたしの驚きようを見て、奏はクスクスと小さく笑った。

「そんなに驚くことじゃないよ。会社を守っていくために、それに見合った人と、いち早く婚姻を結ぶ……子供の頃から決められている人も多いわ」

「それって政略結婚だよね？　奏は嫌じゃないの？」

「嫌じゃないよ」

　あっさり答えた奏の顔に嘘はなかった。まっすぐにわたしの目を見据える奏の瞳には、一切迷いなど感じられない。

「嫌だったら、兄貴みたいに世界中を放浪してるだろうからね。どんな道を行くか決めるのは、やっぱり最終的には自分の判断でしょ？」

「そう……なのかな？」

　そう言い切った奏だけど、先ほど見せた切ない眼差しの意味が、わたしは気になって仕方がなかった。

「でも、心残りとかないの？　好きじゃない人と結婚するんだよ？」

「そうだな。心残りがあるとすれば、一度でいいから亜矢みたいな恋もしたかったかな……けどさ」

「けど？」

「今はこう思うの。先にする恋も、後にする恋も、そんなに違いはないんじゃないかって」

　意味がよくわからず、わたしはじっと奏の言葉を待った。

「亜矢みたいに、恋から始まる恋愛もあれば……一緒に過ごして、時間をかけて築く恋愛も、同じ“恋”じゃないかな？　恋愛には確かな答えなんてないじゃない。どっちを選んでも、うまくいくこともあれば、そうじゃないこともある。それは選択してからじゃないとわからない」

　確かにそうかもしれない。

　どんなに好きになっても、時が経って別れてしまう恋人なんて、数多く存在する。どんな形でも、恋愛には“絶対”なんて言葉は存在しない。もしかしたら、永遠の愛を見つけ出すことは、恋をするよりも難しいことなのかもしれないと、奏の言葉を聞いて痛感した。

「だからさ、亜矢も深く悩まないで素直になってみたら？　自分の気持ちに従ってみてもいいんじゃないかな。神木さんのことを好きで居続けるのも、新しい恋に踏み出すのも、亜矢の選択だよ。誰かに決められるものじゃない……でしょ？」

　私は深く頷く。

　奏の言うとおりだ。恋は誰かの言いなりで決められはしない。

「それでも困った時はいくらでも相談にのるから」

「ありがとう、奏……」

　時間はかかるかもしれないけど、まずは相手から逃げないで向き合ってみよう。怖がっていたら、それこそ前になんて進めない。

「自分の納得する“答え”を見つけてみる」

　わたしはやっと普段の笑顔を奏に向けた。

「そうそう、亜矢は笑顔が一番！　頑張って！」

　奏に話して良かったと、心の底からそう思えた。

　理解して、話を聞いてくれる友達が近くにいる嬉しさを、わたしは改めて実感した。