memorys,６５
「その後、俺は違う屋敷へ移ることが決まって……彼女とはそれっきり会っていない」
一つ深いため息を漏らし、弱々しい声で白藤は続けた。
「自由を手に入れたはずなのに、今まで以上に自分の人生が虚しく感じて……あんなことをしてまで何がしたかったのかって、今でもよく考えるんだ。きっと自由なんて俺には初めからなかったのに“全てを失う覚悟”が怖くて、彼女を利用した。そんなバカな自分が憎くて、今も許せない」
そこまで話し終え、部屋の静けさにハッとし、白藤は後ろを振り返った。
「悪い……長く話し過ぎた」
過去を思い出したせいだろう。いつになく弱ったような顔つきをする白藤を見て、わたしは懸命に頭を振る。
「ごめん、うまくは言えないけど……白藤さんがした選択は間違ってないし、自分を憎む必要だってないと思う！」
子供の頃、そして現在の白藤が見せる切ない表情の裏に隠された過去と、背負ってきた傷を知り、自然と涙が溢れ出した。
「わたしはその彼女じゃないから、本当にそう思ってたかなんて断言はできないけど……彼女はきっと、白藤さんが好きだったんだと思うよ」
「まさか……」
「自分の立場から簡単に口にできなかったからこそ、強気な態度ばかりとっていたのかもしれない。本当は純粋に白藤さんを自由にしてあげたかったのかもしれない。素直に言えない代わりの……彼女なりの優しさだったんじゃないかな？ 結婚を断れないのがわかっていたから、最後に白藤さんと過ごす思い出がほしかったんだと思うよ」
信じ難いと言いたそうな表情を浮かべる白藤に、わたしは涙を拭きながら微笑む。
「彼女のやったことは、決して正しいとは言えない。けど、もしもわたしが彼女なら……今の白藤さんにこう言うと思う。自分を責めないで、前を向いて生きてほしいって」
「亜矢……」
「わたしはまた“あお兄”に会えて嬉しいよ！ 自由を選んでくれなかったら、きっとこうして再会することだってなかった……だから白藤さん、もう自分のこと許してもいいんじゃないかな？」
わたしが言い終えると同時に、白藤は安堵したような表情へと変わっていった。
「お前の言うとおり……あの時、自由を選んだのは間違いじゃなかったのかもしれないな。ずっと俺は間違いだらけの人生を歩いてきたとばかり思っていたけど、こうしてお前と巡り会えたなら……俺の人生、そこまで悪くなかったってことだな」
どこか吹っ切れたような笑顔を向けた白藤を目の前にして、わたしの頭の中に“あの”の記憶が蘇る。
そう、白藤と初めて出会った、あの日の光景。
（そうだ……思い出した）
けど、それは今まで思い出したものと少し違っていた。あの時、自分が何を感じ、何を思って、白藤にブレスレットを渡したのか。白藤の笑顔を見た瞬間、それが鮮明に浮かぶ。
座る場所はいくらでもあったのに、わたしは敢えて白藤の隣に座ることを選んだ。名前も何も知らないのに、一目見た瞬間に自分と同じ“孤独”を抱えている人だとわかった。悲しそうで、寂しそうな男の子に何かしてあげたいと考えて、悩んだ末に思いついたのが、あのブレスレットを作ってあげることだった。というより、子供だったわたしには、それぐらいのことしかできなかった。
どうして寂しそうなのか聞けない代わりに、何もしてあげられないわたしの代わりに、どうか“あお兄”を守ってあげてほしい。
『ありがとう』
切なく笑った白藤を見て、またいつか会えた時、今度はわたしが本当の笑顔にしてあげたい。
――そう思ったんだ。
あの時に、わたしが抱いた感情を文字で表すとしたら、一つの言葉しか浮かんでこなかった。
「えっ」
思わず声に出てしまったことに、わたし自身が驚いてしまい、焦って口を手で覆った。
「どうした？」
「な、なんでもないっ……」
「話はこれぐらいにして、そろそろ休め……何かあったらすぐに呼べ。近くにいるから」
「うん」
ゆっくり布団へと横になり、また書類に目を通し始める白藤の背中をじっと見つめる。思い出してはいけない記憶の扉を開けてしまった気がして、動揺からか心臓がバクバクと波打った。
（わたし、大変なこと思い出しちゃったかも……）
そのあと、熱がさらに上がってしまったわたしは、結局そのまま三日間寝込んでしまった。その間、白藤が付きっきりで看病してくれていたのだが、わたしはなかなか目を合わせることができなかった。
◇◇◇ ◇◇◇
四日目の朝、わたしは制服姿で壁に張り付きながら、辺りを気にして歩いていた。
「亜矢？」
前方だけに注意を払っていたため、背後から来る人影にまったく気づいていなかった。声の持ち主がわかり、わたしは笑顔で振り返った。
「おはよう、お兄ちゃん！」
いつもと違うと勘づいた陽太は、“おはよう”と返しながらも、どこか怪訝な目つきでわたしを見据える。
「もう、大丈夫なのか？ まだ身体が辛いなら、もう一日休んだっていいんだぞ？」
「大丈夫だよ！ もう熱も下がってるし、心配いらないから」
「そうか？」
また無理をしていないかと疑われているんだと思ったわたしは、大袈裟に腕を振り回して、元気なように振る舞った。いや、体は本当に良くなっていた。別に嘘をついているわけではないのだが、どうも気持ちが焦って空回りしてしまう。
「朝ごはん食べに行くんだろ？ そんなとこに立ってないで行こう」
手を差し伸べる陽太から、わたしは反射的に後退りしてしまった。
「亜矢？」
「あの、わたし……」
「お嬢様？」
そこへタイミング悪く、白藤までやってきてしまった。きっと、わたしの体調を確認するために来たのだ。
（せっかく、早く準備したのに！）
そう、焦っていたのは“彼”が原因だ。
というより、わたしが勝手に白藤と会うのを躊躇っている。
「お二人揃って、こんな場所で何をなさっているんですか？」
小首を傾げ、不思議そうにしながら近づいてくる白藤の横を、わたしは小走りで通り抜けた。
「なんでもないよ！ じゃあ、わたしもう行くね！」
「亜矢！？ 朝食は！？」
玄関の方へ向かうわたしに、陽太が後ろで呼び止める。白藤は何も言ってはこなかった。
「ごめん、今日は食べないで行くね！ 本当にごめんなさい！」
白藤の視線から逃れるように、わたしは駆け出した。
