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memorys,６４

「あおいっ」

　庭の掃除をしていた白藤の耳に、いつものように自分の名を呼ぶ声がする。その声は、いつもどこか苛立ったように聞こえた。きっと、また旦那様と衝突したのだろうと密かに思いながら、白藤は普段どおりの笑顔で振り返った。

「もう、こんなところにいたのね。探しちゃったじゃない！」

「何かご用でしたか？」

「出かけたいの。早く着替えてくれる？」

　一瞬、勤務中だからと断ろうとした言葉を、白藤は慌てて飲み込む。白藤の心を読んだかのように、彼女は自信に満ちた笑顔を浮かべた。

「わかったの？　言うこと聞けるでしょ？」

「かしこまりました。ただいま準備してまいります」

　彼女と交わした“契約”から数週間。

　初めはどんなことを言われるのかと、内心ハラハラしていた。しかし、彼女が出してくる条件はごく簡単なことばかり。

　今回はただ一緒に公園へ行きたい。

　それが彼女の希望。こんな些細な頼みを聞いているだけで自由の身になれるのであれば、自分にとっては好都合だ。しかし、腑に落ちない部分もある。

　こんなことをして、彼女になんの得があるのだろうか？

　何か別の企みでもあるのだろうか？

　住宅街に囲まれた、どこにでもあるような公園で、ベンチに座りながら、そんなことをぼんやりと考えた。しかし、さすがに相手の頭の中まではわからない。

「あおいさ……」

　さっきまで、公園で走り回る子供たちを静かに眺めていた彼女が口を開く。

「好きな人居ないの？」

　唐突な質問に、白藤は思わず眉をひそめた。

「それは……答えなきゃダメですか？」

「ダメ。これは命令」

「……いないですよ」

　住み込みの執事をしていると、出会いなんて限られてくる。そもそも、恋愛なんてものにはまるで興味がなかった。

「あんた……ゲイ？」

「げっ……冗談言わないでください」

　すると、彼女が興味津々な表情をして、こちらを窺い見つめる。

「あおいは綺麗な顔してるのに、まったく女を寄せつけようとしないのね。メイドたちからの熱い視線も完全に無視……気づいてやってるのか、それとも鈍いだけなのか……ゲイじゃないのはわかったけど、その歳で女嫌いなんて言わないわよね？」

「別にどうでもいいことじゃないですか？」

「わたしには興味深いことだけど？　周りにいる女たちに興味がないんだとしたら、過去に忘れられない彼女(ひと)でもいるんじゃない？」

「そんなのいるわけっ……」

　否定しようとした白藤の言葉を遮るように、女の子の声が飛び込んできた。

「わぁ！　それ可愛いね！！」

「ビーズで作ったの！？　すごーいっ！！」

　“ビーズ”という言葉で、瞬間的に浮かんできた少女の顔。

「居るわけ……ないです」

　そう答えながらも、頭に焼きついた少女の顔が、なかなか消えてくれない。

　人というものは、いずれ変わってしまうものだ。子供の頃の純粋さや無垢な笑顔は、成長すればなくなってしまう。

　なのに、どういうわけか、あの少女だけは変わってほしくないと願ってしまう自分がいた。

　不意に、彼女の手が白藤の顎をなぞる。驚き、隣を見ると、彼女がうっすら微笑みながら告げた。

「あおい、キス……しようか？」

　きっと、嫌な顔をした。白藤の反応を見ると、彼女はおかしそうに笑った。

「冗談よ。本当にあおいは顔に出るわね」

　三年一緒にいるうちに、白藤自身も彼女に慣れてきた。そして、彼女があまりにも素の姿で接してくるせいで、白藤もいつの間にか素を見せるようになっていた。

（執事はポーカーフェイス……気をつけないとな）

　触れられた顎を手で少し擦ると、彼女はまたそれを見て笑う。そして、気が済んだのかベンチから立ち上がった。

「さぁ、帰るよ……あおい」

　一体何を考えているのかさっぱりわからない。自分を使って何がしたいのかも予想できない。そんな彼女の行動を理解しようなどとも、白藤自身思ってもいなかった。

　　　◇◇◇　　　◇◇◇

　それからも彼女の“契約”と称した命令は続き、気づけば、約束の一年まで残り一週間となっていた。

「いいか、しっかりやるんだぞ！！　わかったのか！？」

　閉ざされたドア越しにもはっきりと聞こえる怒鳴り声に足を止めると、案の定、部屋から彼女が飛び出してくる。出てきた瞬間に目が合い、険しい表情のまま白藤に言い放った。

「何してるの、あおい！　早く来なさい！」

「……かしこまりました」

　いつもより気が立った様子の彼女に戸惑いながら、言われたとおりに部屋までついていく。

「旦那様と何かあったのですか？」

　部屋に入るなり、大きなベッドに腰かけた彼女は、珍しくため息を吐いた。その表情は切なげなものへと変化する。こんな彼女の姿を、屋敷に来てから初めて見た。

「わたしね……結婚するんだって」

　いきなりの告白に言葉が詰まる。

「うちの会社、経営難でね……前々から話には出てたのよ。けど、今日ついにその結婚相手が決まっちゃったらしくて……父が、会社のためなんだから文句は言うなですって」

　大きな企業には、たまにあることだった。

　会社が危ない状況に陥った時、会社を守るために、苦肉の策で子供を政略結婚に利用する――そんな話は、決して珍しいものではなかった。

「顔も知らない男とよ？　文句の一つだって言いたくもなるわよ」

　彼女のことは好きではない。しかし、こういう場面を見てしまうと、どうしても同情という感情が湧いてくる。

「あおい、こっちへ来て……お願い」

　手招きしてくる彼女に一歩近づく。

「もっと近く」

　ゆっくりと彼女の手が届く距離まで歩いていくと、突然ネクタイを握られ、一気に引き寄せられた。気づけば、強制的に彼女の上に覆いかぶさっていた。急激に目の前に迫ってきた彼女の顔を、白藤は呼吸も忘れて凝視した。

「あと一週間で自由の身ね、あおい……だから、これが最後の命令よ」

　息ができない。顔から血の気が引いていく。

「何をすべきか……わかるわよね？」

　言いたいことを理解したからこそ、喉まで出かかった言葉を押し殺す。彼女の腕が首に回される気配に、嫌悪感が押し寄せる。言い表しようのない感情に襲われ、手が小刻みに震え出した。

「自由のために、できるでしょ？　それとも、ここでリタイヤする？」

　あと一歩の自由か、全てを失う覚悟か。

「かしこ……まりましたっ」

　それが白藤の“選んだ”答え。

　失う怖さに向き合えず、自由を選んでしまった。