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memorys,３３

　――神木さんの息遣いが聞こえる。

　さっきまで普通だったのに、一体どうしたんだろうかと考えるが、答えなど出るはずもなかった。何か言わなくてはと思って口を開くのに、あまりの急展開に声が出てこない。

　すると、神木が静かな声で言う。

「すごく迷ったのですが……やはり、気になるので窺ってもよろしいでしょうか？」

「えっ……何を、ですか？」

　なんとなく聞きたいことは予想がついた。けど、はぐらかすようにしてわたしが聞き返すと、一気に確信を突いてくる。

「白藤さんと何があったんですか？」

「……あの、なにも」

　“何もない”と言いたかったのに、肩を捕まれ、無理やり視線を向けさせられた。まっすぐにわたしを見据える神木が映る。

「彼のせいで泣いていたんですよね？」

　やはり、泣いていたのに気づかれていた。

　それでも素直に肯定なんてできずに、そっと目を逸らす。

「何も言わないってことは……“あった”と解釈してよろしいんですね？」

「それはっ」

「お嬢様、一人で悩むのはもう止めてください。あなたが笑顔でいてくださらないと、わたくしは心配で仕方ないんです」

　顔を背けたままにしていると、両頬に神木の手が触れた。そして強引に顔を上げられる。至近距離で目が合い、いつかのように呼吸が止まってしまった。

「言うまでこのままにいたしますが……よろしいですか？」

　逃れられない状況に、わたしは観念して叫ぶようにして言う。

「わ、分かりました！　言いますっ……少しだけ喧嘩しただけです！」

「喧嘩……ですか？」

　心の中を覗き込むような眼差しに動揺し、瞳が大きく揺らぐ。その変化を見逃さなかった神木が、引き下がることなく続けた。

「お嬢様はすぐ顔に出ますね……わたくしには言えませんか？」

　本当は何もかも言ってしまいたい。

　だけど、白藤さんの話をしたら言葉が止まらなくなりそうだった。神木さんへの想いも全て吐き出してしまいそうで、怖くて堪らない。ようやく“本当の笑顔”で接してくれるようになったのに、また見れなくなってしまう。

　どうしようもない気持ちが、わたしの胸を締めつけ、ギュッと瞼を閉じた。

「ごめん」

　悲しげな声が耳に届く。

「悲しい顔をさせるために言ったわけじゃないんだ」

　敬語が取り払われた台詞に驚き、目を開けた瞬間、神木さんが視界から消えていた。

（―――えっ？）

　頬に触れていたはずの手はわたしの背中へと回され、抱き締められているのだと気づく。

（神木さん？）

　肩に伝わる神木の温もりと吐息に、身動きすることを忘れてしまった。鳴り止まぬ鼓動の音とともに、予想もしない台詞が告げられる。

「俺(・)、執事失格だ」

　――なんで、神木さんが執事失格なの？

　わたしには、その意味が理解できなかった。

　敬語が取れた状態のまま、神木は話を続ける。

「最初に様子がおかしいと陽太から言われた時も、別館で会った日も、無理矢理聞かずに様子を見た方がいいって思うようにしてた。けど、今日泣いている姿を見たら“一人にさせたくない”、“白藤さんに近付けたくない”って感じたんだ」

　背中に回された手が肩に添えられると、さらに強く抱き締められた。神木の温もりが全身に伝わってきて、我慢しようと抑え込んだ感情が次々と溢れてくるのを感じる。

　駄目だと思いながらも、その先の言葉を期待してしまう。

「本当はこんな風に困らせたくなかったのに……白藤さんと一体何があったのかって考え出したら、もう自分自身を止められなかった」

　腕が緩められ、わたしの瞳に神木の笑顔が映し出された。それはまた見たことのない、胸を揺さぶるような、愛おしいものを見つめる笑顔。

「あなたが好きです」

　相手を困らせるはずだった言葉が、優しくわたしの身体に染み渡っていく。

「いつからと言われると、自分でもよくわからないけど……きっと初めてここへ来た時にはもう、俺は執事じゃなかった」

「わたしもっ……」

　たくさん言いたいことが頭に浮かんでくるのに、うまくまとまらない。だから、精一杯この一言に想いを込める。

「好き……です」

　わたしは言い終えると、力なくその場に崩れるように座り込んでしまった。

「亜(・)矢(・)っ！？」

　焦ったように神木もしゃがみ込み、放心状態のわたしの顔を心配そうに見つめた。

「……夢、みたいで」

　叶わない恋になると思っていた。

　歳だって違うし、神木さんから見ればわたしは子供のようなものだから、この気持ちが重なり交わることなどないんだと思い込んでいた。

「夢じゃない」

　神木がそう言って、そっとわたしの頭を撫でた。

「だって、嬉しすぎて信じられないです……夢オチとかだったら嫌だな」

「なら、確かめようか？」

　そっと、触れるだけの優しいキスが落とされ、一気に顔が赤くなるのを感じた。

「ほら……これは落ちない“夢”だよ」

　いつもの神木とはまるで違う行動に、わたしは頷くのが精一杯だった。すると、急に神木の表情から笑顔がなくなる。

「ごめん。白藤さんのこと何も出来なくて……陽太から言われた時にもっと気を付けるべきだった。そしたら、亜矢が泣くような事もなかったかもしれないのに」

　話の内容よりも、“亜矢”と呼ばれることに意識がいってしまう。その動揺から、わたしはつい口を滑らしてしまった。

「だ、大丈夫……ちょっと変なこと言われただけで」

「変なこ(・)と(・)？」

　神木が眉をしかめる。まずいっと口を塞ぐも、もう誤魔化しはきかなかった。

「お互いに誤解が……とか仰っていたのに、やはり違っていたんですね。もうすべてを話していただいてもよろしいでしょうか？」

　執事口調と執事スマイルで迫る神木に、わたしは打ち明ける以外の選択肢はないのだと悟ってしまった。

「話しますっ……」

　今ここで話すことよりも、すべて話し終えた後の神木の反応が怖い。それでも、わたしは白藤との間にあった出来事を包み隠さず話す決断をした。

ついに神木さんとヾ(o≧∀≦o)ノ゛キァー