～執事と恋したら、どうなりますか？～

第２章『執事は演じてます！』

memorys,３２

　オムライスに、スープとサラダ。色鮮やかな料理が小さな座卓に並べられる。

「ごめんなさい……結局、神木さんに作らせちゃいましたね」

　自分が作ったと言えるのは、サラダぐらいだ。

「そんなことありませんよ」

「代わりに明日の朝ごはんは全部わたしがやりますからっ」

　そう宣言して、改めて気がつく。

　朝まで二人なんだという現実。急にまた焦りに似たものが全身に沸き上がってきた。

（どうしよう……何を話していいかわからなくなってきた）

　“いただきます”と二人で言い、同時にオムライスを口にする。

「……美味しい」

　半熟の卵に包まれたケチャップライス。ごく普通のオムライスのはずなのに、お店で食べるよりもはるかに美味しく感じた。

「それは良かったです。最近はオムライスなんて作ることが無くなりましたから……喜んでもらえたなら作った甲斐がありました」

「今度作り方教えてください！　このケチャップライスも何か隠し味がありますよねっ……卵もふわふわだし、ソースも卵にすごく合ってて」

　さっきの緊張感をすっかり忘れて話していると、目を細めて微笑む神木と目が合う。むせそうになり、そばに置いてあったお茶で慌てて流し込んだ。

「わたし、また変なことしました？」

「違います。やっとお嬢様が嬉しそうにしているのが見られて安堵していたんです」

　徐(おもむろ)にスプーンを置くと、少し真面目な顔をする。

「この前のことで……お嬢様に嫌われてしまったかと思いまして」

　それはきっと、神木の部屋であった“あの時”のことを示しているんだと、わたしはすぐ察した。もしかしたら、あの時のことを気にして、わたしと距離を置いていたのだろう。そんな神木の優しさに気づかず、不安がっていた自分が恥ずかしく思えた。

「嫌うなんて……そもそもあれは、わたしのせいですから気にしてないですよ」

「なら良かった」

　ホッとしたような顔をする神木の言葉に、敬語が消えていた。それは素の神木で、その言葉が本心なのだとわかる。

　不意に白藤の言葉が浮かんだ。

（神木さんは演技するような人じゃないもん）

　だけど、この優しさには“意味”など決してない。わたしが想う気持ちは、きっと神木を困らせるだけの余計な感情に過ぎない。

　――そっと胸にしまっておこう。

　そして“家族”として接していこうと固く誓い、わたしは食べかけのオムライスにスプーンを向けた。

　夕食も済ませ、暖かいお茶を飲みながら静かなひとときを過ごす。時計の針は夜の七時を差していた。

　電気は使えるが、テレビは処分してしまったらしく、部屋の中はひどく静かだ。会話もなくなり、その空間に落ち着かなくなっていた最中、不意に神木が口を開く。

「そう言えば……聞いたことはありませんでしたが、お母様はどんな方だったんですか？」

「お母さんですか？　あまり覚えてないんですけど……とにかく、いつも笑顔で優しかったかな。わたし、すごい泣き虫で……よくお母さんが口癖みたいに言ってた言葉があるんです」

「言葉ですか？」

　わたしは、かつて仏壇が置かれていた方を見つめながら、香澄の言葉を言った。

「笑顔で乗り切れば、いつか大きな幸せになって返ってくるって……だからわたし、どんな時でも笑顔でいようって思えたんです」

「素晴らしいお母様ですね」

「はいっ」

　返事を返すとまた沈黙が訪れ、時計の針がやけに耳に響いてくる。そんな沈黙に堪えきれず、わたしはその場から立ち上がった。

「そうだ、お風呂どうしますか？　着替えならお父さんの服がまだあると思うんですけど……探してきますねっ」

「シャワーで大丈夫ですよ。着替えも気にしなくていいですから……お嬢様はゆっくり過ごされてください」

「あ、ありがとうございます……」

　そして、また座ったはいいが、再び漂う静寂さに落ち着かずに、わたしは部屋の中を意味もなく見渡した。何か場を凌ぐ方法はないかと考えていると、壁際に積まれた段ボール箱に目がいく。引っ越しの際に出た、処分するものを詰め込んだ箱だった。

「そうだ」

「どうかいたしましたか？」

　積まれた箱の中の一つを開け始めたわたしを見て、神木は不思議そうな顔をして覗き込む。

「いえ、小さい頃に作ったビーズのアクセサリーが入ってるんですけど、捨てる前にもう一度見ておこうかなって……小学生の頃のだから、今見たら面白そうじゃないですか？」

「わたくしも拝見してよろしいですか？」

「はい、もちろんです」

　四角形のやや大きめなケースを段ボール箱から取り出し、神木の隣で蓋を開ける。そこには数えきれないほどのビーズアクセサリーが詰め込まれていた。

「すごい量ですね……それに、どれも可愛らしいです」

「全然へたくそですけどね。自分やお父さんのお守り代わりにいろいろ作ってて、気づいたらこんな量になっちゃいました」

　ほとんどがブレスレットで、自分や俊彦のイニシャルが入ったものが大半を占めていた。

「なんか元気のない人とか見かけると、つい作ってあげちゃったりして……その人に笑顔でいてほしいなぁって」

「お嬢様の優しさはお母様譲りなのですね」

　そう笑顔で言われ、また照れ臭さにブレスレットへと目を向けた。

　不意に、一つのブレスレットが目に入る。それもイニシャル入りのようだったが、時間が経ってしまったせいなのか、二つのアルファベットのうち一つは色が剥がれ落ちてしまっていた。

　分かるアルファベットは一つだけ。

　“Ｏ”の文字に首を傾げた。

「わたしの知り合いに、苗字で“Ｏ”のつく人いたかな？」

「昔のお友達のイニシャルでは？」

「んー、もう一つのアルファベットが分かれば思い出せると思うんですけど」

　しかし、剥がれてしまっているために確認する方法はない。

（前に頭に浮かんだ男の子かな？）

「よく病院でいろんな方に渡されていたと言ってましたよね？　もしかしたら、その中の誰かかもしれませんよ？」

「そうかもしれないですね。渡しそびれて片付けちゃったのかも……」

　わたしは深く考えずに、それを箱の中へと戻した。

「これは捨ててしまってよろしいのですか？」

「いいんです。持っててもしょうがないんで……それに、今度は新しい家族との思い出が増えますから」

　そう答えて、箱を手に立ち上がる。また段ボールの前へと移動しながら、わたしは後ろにいる神木に話しかけた。

「あっ、神木さん……お父さんの部屋に布団敷くんで、そこで寝てください。狭いかもしれませんが、さっき掃除はしたので汚くは……ない……と」

　段ボールの中に箱を仕舞い込んでいると、背後に気配を感じる。気のせいではない。後ろから伸びた手が、段ボールの蓋をそっと閉じた。

　神木がすぐ後ろに立っている。

　そう思ったら、振り向くことができなかった。