memorys,３４
わたしの話を聞き終えた神木は、額に手を当てながら項垂れてしまった。
「まさか白藤さんがそんなことを……本当にごめん。俺のせいだ」
「神木さんのせいなんかじゃないですよ！」
怒られることを覚悟していたのに、逆に神木を落ち込ませてしまった。慌ててわたしは否定の言葉をかけた。
「それに、あの時のわたしには白藤さんが言ったこと……少し図星だったっていうか……思い当たることもあったし、言われても仕方なかったかなって」
不意に、神木の手が顎を掬い、軽く持ち上げる。
「白藤さんの言ったことを真に受けなくていいから！ 今回のことは亜矢は何も悪くないし、もうあの家にとって亜矢は欠かせない家族なんだ。仕方ないなんて思わなくていい！」
いかにも不機嫌そうな顔で言う神木に、思わず笑ってしまう。
「なんか笑うとこあった？」
いつもと立場が逆になってしまった。
「ご、ごめんなさい。なんか神木さんが敬語つけないで怒ってる姿が新鮮で……まだ実感が湧かないっていうか、頭が追いついてなくて……きっと執事の神木さんばかり見てきたから慣れてないんだと思います」
「……亜矢は、執事の俺の方がいい？」
その質問に、勢いよく頭を左右に振った。
「そうじゃないです！」
そんなわたしの反応に、不機嫌顔だった神木に笑顔が戻る。
「確かに、白藤さんの言ったこと……的を射てるかな」
「え？」
「“執事は演じてる”って……それは当たってる。俺たちは常に誠心誠意主に仕え、完璧な対応をしなくちゃいけない世界だからね。完璧な執事を装って、自分を隠してたんだ」
笑みを浮かべるも、なんだか切なそうな顔で言う神木の手をそっと握り締めた。
「そんなことないと思います」
少し驚いたように見開かれた神木の瞳を見据え、わたしはゆっくり記憶を思い返しながら言葉を口にする。
「神木さん、覚えてますか？ 初めて会った日にわたしを全力でサポートするって言ってくれたこと……あの言葉通り、神木さんはいつでもわたしのことを気にかけてくれて、支えてくれました」
――お嬢様レッスンや学校の勉強、今まで乗り越えてきた出来事には必ず神木さんの笑顔があった。
「確かに神木さんは、執事としてわたしに接していたのかもしれません……けど、あれは演技をした偽物の優しさですか？ 違いますよね？ 全部、神木さんの優しさだったって、わかってますから」
「亜矢……」
「だから……どっちがいいとかじゃない。わたしは執事の神木さんも、今の神木さんも全部含めて大好きなんです」
言い切った瞬間に恥ずかしさが込み上げる。
（ど、どうしよっ……照れる）
「きっと」
零れ落ちたような呟きに、神木から逸らしかけていた視線を戻す。
「こんなこと言うのは、告白しておいて今さらだと思うけど……亜矢の知らない“俺”がまだたくさんあると思う。俺は執事みたいに完璧じゃない。情けないところや、うんざりされることもある……それでもガッカリしないかな？ 本当に俺で大丈夫？」
不安そうに言う神木の姿に、じわっと胸が熱くなった。
思い悩んでいたのはわたしだけじゃなかった。
神木さんも同じように悩んでくれていたんだ。
一度呼吸を整え、握った神木の手を自分の頬へと誘う。
「もう手遅れだよ。どんな神木さんを見ても嬉しいとしか思わないもん……むしろ、もっと見たい。だからガッカリなんかしてあげませんからっ！ それで、よろしいですか？」
神木の執事口調を真似して、悪戯っぽく言って微笑んだ。すると、ぐっと神木の顔が近づく。
「か、神木さん？」
「申し訳ございません……お嬢様があまりにも可愛らしいので、もう一度キスしてよろしいでしょうか？」
いきなり“執事モード”に切り替わった神木にたじろぐも、拒むという選択肢など、最初から浮かぶはずもなかった。
小さく頷いてから、そっと瞼を閉じる。
――神木さんが“執事失格”だったとしたら、執事に恋をしたわたしはきっと“お嬢様失格”。
そんな事を思いながら、優しく触れた温もりに心を震わせた。
◇◇◇ ◇◇◇
しかし、問題はまだ山積みのままだ。
「まずは白藤さんだね」
神木がお茶を淹れ直し、わたしに手渡す。それを受け取り、少し躊躇い気味に告げた。
「それなんですけど……もう一度、話し合ってみようかと思うんです」
「また無理してない？ 俺が言った方が」
「無理してないよ。このまま白藤さんを苦手ってだけで遠ざけるのは、なんだか違う気がして……あの時は取り乱しちゃったけど、改めて話せばわかることもきっとあると思うの」
それに、今思えば白藤さんがわたしにあそこまで言うのには、何か理由があるとしか思えなかった。
「今の家族や神木さんと出会ったのは“偶然”だったって言えば簡単に終わっちゃう話だけどね。出会いや別れにも、すべてに意味があるって思いたいの」
「意味？」
「意味のない出会いや別れなんて少し寂しいじゃないですか。だったら、白藤さんとも意味のある出会いだって信じてみたいんです。せっかく同じ家に住んでるんだもん……仲良くならなきゃ、もったいないでしょ？」
そう言い切ると、神木は「そうだね」と笑顔で頷いた。
「亜矢の気持ちは分かったよ。けど、何かあった時はすぐ俺に報告……わかった？」
「はいっ！ かしこました！」
おどけて返事をするわたしを、おかしそうに笑う神木さん。
すっかり執事の抜けきった神木の姿に、じんわりと嬉しさが溢れる。まだ緊張感は残るけど、それ以上に心を満たす“愛”という名の愛おしさが、わたしの背中を押そうとした。
――このまま、彼と笑顔で過ごせる幸せな日々を。
始まったばかりの恋、膨らむ期待。
この日、わたしにとって神木さんは“執事”で“家族”で、掛け替えのない“恋人”となったのだった。
