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第六十二章

「感謝を、674年貫き通していただいた全てに感謝を」

守護者が頭を下げていた。

ムルルはその時、常に守護者の姿勢などが分からなかったことに気付いた。

布に覆い隠されているからではなかった。

何故なら、今も守護者の全身は布に覆われているのだから。

守護者は動いていようと止まっていようと常に同じ姿に見えていた。

幼い姉妹達を抱えた時も、石塔を持ち上げた時も、椅子に座っていた時ですら布の塊にしか見えなかった。

今、頭を下げているのを視界に収めたからこそ、初めて気づけたことだった。

布の塊という特異性に目が囚われやすいところはあった。

それを加味したとしても、守護者の立ち振る舞いには違和感一つ感じさせるものはなかった。

周りから見た時、布の塊という特異性のみに視点を収束させていたのだ。

ムルルの驚愕は守護者の振る舞いに気付けていなかった己に対してだった。

そして守護者が気付かせなかった技量に思い至り更なる驚きを重ねた。

だがムルルはまだ気付いていなかった。

真に驚嘆すべきことが、たった今、目の前に存在しているということに。

「…あっ！」

ムルルは唐突に気付いた。

守護者が頭を下げていることに。

今の今までムルルが気付きもしなかったのは何故か。

そうしてムルルが気付いたのは何故か。

短い期間の付き合いではあったが、ムルルは今目の前に在る光景があり得ないのだと理解した。

恐らくヴィルガの恩恵の一つだろう。

守護者が守護者として己の動きを誰かに悟らせるようなことは無かったはずだ。

ムルルには根拠のない確信があった。

「守護者っ！！あ、あたまを上げてください！！」

思考だけが疾走していたところで、ようやく状況に追いついたムルルが守護者の頭を上げさせようとした。

「私はいつからか報いるべきであると考えていました」

ムルルの帰還を待っていたかのように守護者は頭をあげ話しだす。

「私の願いは何代にもかけて叶えられ続けました」

「決して問題が無かった訳ではなく、守人の矜持として困難に襲われても己が力と知恵で切り抜けてきたのです」

守護者の感謝について守護者はその訳を語る。

「ヴィルガにより、私は全てを知っていました」

悠久の過去、幾人との出来事を思い返しているのか、2拍ほどの間が空く。

「ムルルさん」

ムルルも既に諸々とした驚愕の嵐からは立ち直っていた。

「私は次に宝珠で呼ばれる時、守人への感謝を形にして返そうと考えていました」

もうムルルは守護者の言葉を否定しようとは思わなかった。

黙って、その遥かなる想いを受け入れようとしていた。

「感謝と返礼の機会を与えていただき、ありがとうございます」

守護者が宝珠の契約を結んだのは674年前。

674年以上も下げたことが無いであろう頭を、真摯な想いから、たった今下げたのだ。

積み上がり過ぎた守護者からの感謝を、受け取らないといった安易な選択肢などムルルの前には無かった。

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