第五十七章
「その第四獄界にも魔王がいる、ということですか…」
魔王の名は恐怖の代名詞だ。
子供も老人も農夫も騎士も変わらない。
何百年も連綿と刷り込まれた恐れは、既に本能と言っても過言ではない段階まで来ていた。
ムルルの恐れから出た質問は、守護者の答えで打ち砕かれる。
「魔王がいるというよりも、魔王に匹敵する怪物がゴロゴロといる世界です」
「じ、地獄…」
ムルルの想像以上の世界があることを知らされ、ようやく地獄という言葉の重さを理解した。
魔王はこの世界において、ある意味頂点であると言える。
あらゆる種族の人々は、その強大な力にずっと虐げられて生きていたのだ。
それでもブルガリアルに住まう者達はまだマシだった。
曲がりなりにも、今この大陸には魔王がいないのだから。
それでもマシというだけであり、恐怖の記憶が薄れることは無かった。
何故なら、世界には未だ6人の魔王が君臨していたからだ。
そんな存在がゴロゴロしている世界など狂気の沙汰としか言えなかった。
「もちろん、黒獄門が開いてしまったのなら、ブルガリアルは滅んでいたでしょう」
「そうですね、今この大陸は魔王もおらず、平和とも言える生活を皆が送れていることが黒獄門は開かれなかった証明になりますね」
破滅的な未来の可能性を口にする守護者に対して、実際の今の時代こそがそうならなかった過去からの系譜であることをムルルは論ずる。
「そもそも、天星蟲や嵐塵竜だけでも国が亡ぶと言われる伝説級の災厄ですが…」
「そこに黒獄門まで…当時の守人は不幸の連なりに憤ったことでしょうね」
ムルルの感覚では、黒獄門の恐ろしさを知ってしまうと、そこに天星蟲と嵐塵竜が重なった時点で詰んでいる。
「順序でいうと逆なのです」
守護者はムルルの感想に対して否定を入れる。
「黒獄門が開きかけたので天星蟲の群れが引き寄せられ、墜ちて来たのです」
天星蟲も謎が多い生物だった。
空の彼方に生息域があるとされていた。
それは屍骸が滅多に見つからないことと、空からまるで隕石群のように墜ちてくるところから、いつの頃からか噂として流れるようになった。
空の彼方から巨大な虫が流星雨のように墜ちて来る。
それは攻城兵器の砲弾や大魔法の一撃を凌駕する破壊をもたらす。
国が亡ぶというのは比喩ではなく、実際に天星蟲で滅んだ国が過去あったのだ。
「天星蟲は強力な魔力に惹かれます、そのため開きかけた黒獄門に反応したのです」
地と天とで災厄が連動しているなど悪夢でしかなかった。
「黒獄門が開けば、必ず天星蟲が墜ちるとは限りませんが、大きな魔力があれば可能性は大いにあります」
天星蟲の生態の謎について、一部とはいえ解き明かされた瞬間だった。
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