第二章
空は突き抜けそうなほどの蒼穹だった。
どこまでもどこまでも先に終わりはないようだった。
ムルルが仰向けのまま空の青さへ魅入られている間に男達が集まってきた。
唐突の事態が起こり、突然のことに放心してしまったのだ。
「おいコラ！」
「散々と手間をかけさせやがって！！」
「さっさと返しやがれ！」
「ただじゃすまねぇぞ！！」
「っはぁ、はぁはぁ…」
男達は足元のムルルに向かって口々に叫ぶ。
一部は口が利ける状態ではなく、荒く息を喘ぐだけだったが。
騒ぎ立てる男達はムルルのところまで一気に殺到した。
少なくとも殺到しようとした。
大男がムルルに向けてしゃがみ込むまでは。
しゃがんで尚男達が見上げる巨躯。
大男はムルルに手を差し伸べていた。
そこに突っ込めるほど胆力のあるものはいないようだった。
「おい！でかいの！！そいつは盗人だ！こっちによこせや！！！」
男達の中でも、まだわずかに肝の据わった一人が大男へ叫ぶ。
いかつい顔つきに左目に走る刀傷が拍車をかける。
大柄な身体と隆起するような筋肉は子供が見れば泣き叫びそうなほどだ。
だが大男と比べれば、それこそ子供と大人ぐらいに差がある。
いかつい男に大男が顔を向ける。
「……」
沈黙の視線は後ろの男達を見まわし、草原族のムルルへ向かい最後にいかつい男へと戻ってくる。
値踏みするように見透かすように黙って大男が見つめる。
威圧している訳でもなく静かな面差しに男達は動揺する。
尚も視線を向けていると、じれたのか再びいかつい男が吠える。
「黙ってねぇでさっさとその盗人のクソ餓鬼をこっちによこせ！！」
叫びはするが、その足は動かない。
いかにも荒事が専門ですといった風情の男達だが、流石に二の足を踏むのだろう。
荒事に慣れているからこそ、敵わぬ力量差に敏感なのかもしれない。
道の両脇にいた男がそれぞれ、ジリジリと壁際に沿って動く。
倒れたままのムルルをかっさらおうとしているのだ。
「マテ」
視線を動かさずに、挙動に気付いていた大男が初めて声を出した。
「チイサキモノアイテニ、タゼイカ」
水流のような落ち着いた喋り方はとても知性的に感じるが、言葉自体は少しくもぐっていた。
答えは大男の口元にあった。
大きく噛みつけば大型動物でも一撃で絶命しそうな牙が並んでいた。
物理的に言葉を操るのには向かないのだろう。
その口元と静止の声に、壁沿いの2人は凍ったように固まった。
「チッ…」
いかつい男が叫んでいたのは単なる威嚇ではなく、注意を引き付けていたのだ。
その隙にムルルを奪取する腹積もりだったのだろう。
粗野な集団に見えて、単純な暴力だけに頼った者達ではないようだった。
「盗人はそちら」
むくりと起きながらムルルが言葉を挟む。
一瞬だけ現実逃避をしていたが、大男と男達のやり取りにこちらへ意識を戻したようだった。
「その宝珠は金で買い取ったものだ！盗んだと言われる道理はねぇな！！」
いかつい男が勝ち誇るように叫ぶ。
「金は返すと言った」
ムルルからすれば見上げるような位置からの恫喝に微塵も動揺せず切り返す。
いかつい男もすかさず言い返す。
「そんなはした金で宝珠は返せねぇって言ってんだろうが！！」
「盗人はてめぇだけだ！！」
「俺達は商売しただけだ！！」
後ろの男達もいかつい男に追従して叫ぶ。
「騙して一族の宝を奪うのがお前らの商売か」
対照的なムルルの口調は感情が乗らず、疲労感すら感じられるような印象だ。
「互いに元の形に収まるのがお互いのため」
呆れたようにつぶやくムルルの言は男達には許容されない。
「いいから盗んだものをよこせやぁ！！！」
話し合いではなく恫喝で答えるいかつい男。
「マテ」
そこで再び大男が口を開いた。
「オマエタチ、タカラノショジヲアラソッテイルノダナ」
大男はムルルといかつい男の両方に向けて、問題点を端的に問う。
「まぁ、そういうことだ」
頷くムルルと答えるいかつい男。
「もちろん俺達が正しい持ち主だがな！！」
睨みつけるように答えるいかつい男。
スッとおもむろに立ち上がる大男は正に山のようだった。
そこからの動きに男達もムルルも眼を見張る。
「テンビンヨ、シンジツニカタムケ、タカラノショユウシャ、セイトウナルモノ」
大男が差し出した右手に光が集まる。
光がうねり凝縮されていく。
そして細緻な模様が描かれた黄金色の天秤が現れる。
―――カタッ、カタカタタ
天秤には何も乗っていないのに小刻みに震え動き出す。
「ま、魔術かっ！？」
ひきつったような声をいかつい男があげる。
明らかに肉体的膂力が脅威と思われた相手が、魔術を行使したとなれば驚きも倍増しとなるであろう。
―――ガコッ
揺れていた天秤が一気に傾く。
「シンジツハ、オマエノモノダ」
眼差しと天秤の傾きはムルルに向けられていた。
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