第一章
空気はまだ冷たい陽が昇りかけの時間帯でありながら、既に通りには活気が満ち始めていた。
朝市は闇が晴れきらぬ内から準備を始め、工房や鍛冶場の火は夜通し消えないものも多い。
この時間になれば人自体も通りを埋め始めていた。
―――タッタタッタタッタタッタッ
人通りが多くなったとはいえ、ほとんどは作業をしていて大きくは動かない者が多い中、かなりの速度で走り抜ける足音が響き渡る。
「まちやがれぇー！！止まれ～～～！！！」
男の怒鳴り声が足音を追いかける。
「止まれって、言ってんだろうがぁあ！！！」
追われているのは子供だった。
いや、子供のような体躯の者だった。
軽快な走りの足さばきに、ぶれることの無い体捌き。その動きだけでもただの子供ではありえないことがうかがい知れる。
しかし、子供ではないであろう推測が成り立つのは、疾走する中でも垂れ下がっている下向きの長耳だった。
特徴的な下向きの長耳は草原族の証だ。
成人した草原族は、人族であれば10歳程度の外見にしか見えない。
見分けるとしたら、垂れ下がった長耳ともう一つの肉体的特徴で見分けるしか無いが、一見して見えるのは長耳なので大体皆そこで判断している。
草原族は子供のような見た目だが、走るその速度は獣を超える。
草原を走り回る速度が尋常では無い様子から名づけられたような種族だ。
後ろを振り返ることなく、呼び止められている叫びすら聞こえないかのようにどんどんと先に進んでいく。
しかし唐突にその歩みが止まる。強制的に止められていた。
追いかけていた男と同じような恰好をした男達が道を塞いでいた。
それも十字路の3方向全てに現れていた。
草原族の顔に初めて焦りのような影が射す。
「っぁ、ま、待ってって、ハァハァ、言っている…だろうがっ！」
追いかけて来た男がようやく追いついてきた。その後ろにも3人の男が一緒についてきていた。
道を塞いだ男達と合わせると10人を超える人数でたった一人の草原族を追い込んでいた。
「フゥー」
人数を確認した草原族は一呼吸をつき、一気に走り出した。
「なっ！！」
追いかけてきた男達が驚く。路地を塞いでいる全ての道の中で一番人数の多いところ、つまり元来た道に突っ込んできたからだ。
他の道では1人や2人のところもあるのに、あえてもっとも人数の多い道を選択したのだから、常識的な考え方で次を予測していたのであれば驚きもするだろう。
―――タッ、タタタタタタ、タッ！タッ！
男達の直前で草原族の速度が倍速というくらいの違いで加速する。
その上で右に左に鋭くステップを切る。
男達からすれば、まるで目の前から消えたとしか思えない動きで走り抜ける。
最初の右へ飛んだ時点で見失った上、更に反対へ移動しているのだから捕らえるどころか、視界ですら補足することは出来ていなかった。
気付いた時には自分達の背後で走り抜ける足音がし、振り返っても既に散々と走っていた男達は追いかけようもなかった。
口元だけで笑みの形を作った草原族は、前を向いた瞬間表情を凍らせた。
路地の横合いから大男がのそりと出てきたからだ。
見上げるような、巨人もかくやというほどの体躯。
しかもその背には大男の倍はあろうかという背嚢を背負っていた。
つまり、道が完全に塞がっていたのだ。
「っふぎゃ」
バスンと大男の背嚢に突っ込んでしまい、ポテンと落ちる草原族。
道の向こうから、息が切れた男達以外の待ち伏せ組が追いついてきた。
逃げ切ったと思いきや、予期せぬアクシデントで不運に見舞われた草原族。
「もう、逃げられねーぞ！！ムルル！！！」
名を呼ばれた草原族は未だ道に仰向けになったままだった。
良く見ればムルルと呼ばれた草原族は女であった。
よくよく見るとその顔つきは女であった。
誤字脱字、文章の違和感がありましたらご指摘ください。
確認の上、修正等を検討いたします。
