第二十章
「あなた方はその子達とどういった関係なのでしょうか」
司祭の指示で奥の寝床に姉妹をそっと寝かせる守護者へ問いかける司祭。
寝床には起きていられなかった子供達が既に数人眠っていた。
厚手の毛布を重ねて、それを何枚も繋げて敷いているのは寝床の数が足りないのだろう。
「私達は通りすがっただけでこの姉妹との所縁はありません」
「そうですか…母親が見つかれば良いのですが…」
そっと瞳を伏した司祭の周りでは、離れずにくっついている子供たちが不安そうな表情を見せる。
それを感じたのか司祭の口元には穏やかな微笑みが浮かんでいた。
子供達は司祭の微笑みにつられた様でほっと安心した表情を見せる。
「みんな貴女を慕っているんだな」
混ざれば子供たちと見分けがつかなそうなムルルが感心したようにこぼす。
ムルルが見た目通りの子供ではなく、れっきとした成人であることを司祭は理解していた。
「それに他の人達に比べて…驚かない」
右手を守護者に左手を大男に向けて、自分は胸を張る。
三者三様にそれぞれ目を引く特徴を備え、無個性とは口が裂けても言えないような集まりだ。
「良い方は見れば分かります」
沢山の子供達に囲まれながら、穏やかに微笑みながら話す司祭はまるで聖母のようだ。
「それに見た目の偏見というものは私にとって身近なものですし」
話しながら司祭はフードを少し持ち上げる。
司祭の頭髪は綺麗な金髪だった。サラサラとこぼれる様子からきめ細やかでとても柔らかそうな印象を受ける。
しかし司祭が見せようとしていたのは流麗な金髪が流れる姿ではなく、そこから生えている無骨な双角だった。
フォルムは牛のように前方に尖っているが、その表面は山羊の角のように螺旋に捻れていた。
「角…」
ムルルは角付きの種族を思い浮かべていた。けれども金色の角に思い当たる節がなかった。
「ジオデーモンノケイフカ」
「ふふふ、博識ですね」
司祭に対して口を開いたのは大男だったが、自分のそれが珍しいという認識を持っていた司祭はその知識に敬意を述べた。
「ジオデーモン？悪魔…ということなのか？」
ムルルは少し驚いていた。
悪魔系の種族は基本的に街中などにはいない。
見かけるだけでも驚きに値するのだが、更に教会の中でその姿を見るというのは輪をかけて珍しいことだったからだ。
ジオデーモンという種族など聞いたことも無いのだから、驚愕が少しで済んでいるムルルも肝が太い。
「私はこの大陸出身ではないのですよ」
けれども続く言葉には、流石にムルルも眼を見開き驚きを隠せなかった。
「ふふふ、驚きましたか？出来れば他言は無用でお願いいたしますね」
「も、もちろん」
元々知っていただろう大男は表情も変わっていなかった。
守護者に関しては表情が見えないが、その雰囲気からは驚いている様子は感じられなかった。
返事をしたムルルだけが動揺していることを悟りバツが悪そうだった。
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