第二十一章
煌々とした灯りは街中をあまねく照らしていたが、それでも必ずどこかに影は落ちる。
影の中では人目を憚り人の道を外れた者達が蠢いていた。
教会を出たムルル達は助けが必要な者達を探して足を延ばしていく。
しばらく行ったところで、ふと守護者が足を止めて暗闇に隠された路地裏へ意識を向けていた。
頭からすっぽりと布に覆われているため、視線も表情も伺い知ることは出来なかったが、ムルルは徐々に守護者の機微を感じ取れてきている。
少なくともムルルはそう思っていた。
「悪意、のようなものが渦巻いているようです」
曖昧だが、不穏な言葉を守護者は漏らす。
それを聞いたムルルは、迷わず視界の届かかぬ路地奥へ足を向ける。
明かりが届かぬ路地裏を三度ほど曲がった先から争うような物音が聞こえてくる。
―――タッ
爆発的一歩の踏み込みから、ほぼ無音で飛び出すムルル。
1、2、5人と壁面を走りながらムルルは人数を数える。
そして猿轡をされている若い女が麻縄のようなものでグルグルと縛られているのも視界に収める。
明らかな暴漢であろう集団のど真ん中へ躍り出て、若い女を縛り上げていた男の顎を地面に降り立つ寸前に蹴り上げる。
草原族の驚異的な走力を生み出す脚力は、そのまま蹴りの威力へと変換される。
ムルルの体格や体重からは考えられないほどの衝撃が、蹴り飛ばされた男の顎へと集約された。
勢いそのままに、縛られていた若い女を抱え距離を取る。
「誰だっ！」
鋭い誰何に対し、それ以上の鋭利を持ってムルルは返した。
「お前らこそ！何をしている！！」
突然の乱入者であるムルルに集団の意識が向いたそのとき。
フワリと布が舞った。
完全な無音で男達の背後に現れた守護者がその背を撫でる。
傍目には流れるように左右2人ずつの背を撫でたように見えた。
しかしその見た目とは乖離した結果が路地裏に現れていた。
―――ドガッ！！
静かな夜を切り裂く衝突音は一度しか聞こえなかった。
後には地面にめり込む勢いで気絶している男4人とムルルに吹き飛ばされた男1人で暴漢達は全てのびていた。
「情状酌量の余地はないようでしたね」
囚われていた女から事情を聴く必要はあるだろうが、状況から男達を叩き伏せたことは至極当然の結論であると守護者は判断したようだ。
大男を上回る規格外の膂力の守護者が撫でれば、人の身で受ける衝撃はいかほどのものか。
それでも倒れた男達に息があるようで、受けた本人たちからすれば大いに反論が出るところだろうが、守護者は充分な手加減を加えていたようだ。
「大丈夫か」
若い女の猿轡を外しながらムルルが声をかける。
「あ、あの、あっちにまだ仲間が…」
口枷がほどけたところで若い女は路地の奥に向けてムルル達に訴える。
「先にもう一人連れていかれてて！」
喋り出したら興奮してきたのか焦っているのか若い女の声が大きくなる。
「んくっ」
ムルルはそっと人差し指で若い女の唇を閉ざす。
「大丈夫だ、そっちもすぐ助けてくる」
強制的に口を閉じられて若い女はムルルの風体に気付く。
子供が、と言いつのろうとしたところで布の塊にしか見えない守護者を目にし言葉が喉に引っ込む。
更には奥に佇む巨躯を見上げるはめになり、完全に声を失う。
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